পঁচাশি অধ্যায়: সুগন্ধি পরীক্ষাকক্ষ

নীচের উপস্থিত সব রাণী ও উপরাণীদের অন্তরে হালকা ব্যথা ও ঈর্ষা জাগলেও, মুখে তারা শুধুই প্রশংসা করল। আবারও মনে করিয়ে দেওয়া হল, রাজপ্রাসাদে যত রাণী-উপরাণীই থাকুক, সম্রাটের হৃদয়ে কেউই সম্রাজ্ঞীর স্থান অতিক্রম করতে পারে না।

“সম্রাট আজ কি মধু খেয়েছেন নাকি? মুখটা তো বেশ মিষ্টি!”

সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর মিলিত হাসিমুখ দেখে মহারানী আরও আনন্দে হাসলেন।

“হাহাহা! মা ঠিক বলেছেন, আজ আমি সত্যিই এক চামচ মধু পান করেছি!”

“হা! হাহাহা... তুমিই তো!”

এমন হাস্যরসিক ছেলেকে দেখে মহারানীও হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, রাণী-উপরাণী ও রাজপুত্ররাও হাসতে শুরু করল। পরিবেশটা হয়ে উঠল আনন্দে ভরা, উচ্ছ্বসিত।

হাসতে হাসতে, সম্রাটের দৃষ্টি পড়ল একপাশে থাকা নিজের আপন ভাগ্নের ওপর। সবাই হাসছে, শুধু ওই ছেলেটার মুখ বরাবরের মতো গম্ভীর, তবে চোখে-মুখে আগের চেয়ে অনেকটা কোমলতা এসেছে। চোখের দৃষ্টি সরাসরি নীচে কাজ করছে ঐ কন্যার দিকে।

সম্রাট অপ্রতিরোধ্য হাসি চাপলেন, বললেন, “আজকের এই পরীক্ষার আয়োজন বেশ ভালো হয়েছে, চেন-র মনটা বেশ চতুর, সে-ই তো পরীক্ষায় রানীদের রান্নার দক্ষতা যাচাইয়ের প্রস্তাব দিয়েছিল।”

তিনি ইঙ্গিতপূর্ণভাবে ইয়েহ্ চিউহান-এর দিকে তাকালেন, “তরুণদের মাথায় কত কতো রকমের আইডিয়া!”

সম্রাটের দৃষ্টির অনুসরণে মহারানীর হাসি একটু কমে গেল, আবার ভাগ্নের দিকে তাকালেন, “খুবই চিন্তা করে আয়োজন করেছে!”

“মহারানী ও সম্রাট খুশি হলে আমি সন্তুষ্ট।”

কিছুই যেন বুঝতে পারেননি, শি শু চেন শুধু উঠে নমস্কার করে মহারানী ও সম্রাটের প্রশংসা গ্রহণ করলেন। এতে মহারানী ও সম্রাট কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন, অসহায়।

এই সময়ই, শীর্ষস্থানীয়রা হাস্যরসিক আলাপ করছিলেন, আর সকলের রান্না প্রস্তুত হয়ে গেল, পেশ করা হল।

একটির পর একটির স্বাদ নেওয়া হল, কেউ মাথা নাড়ল, কেউ পছন্দ করল, কেউ অপছন্দ, হাসি ও বিরক্তি মিশে গেল।

ইয়েহ্ চিউহান-এর রান্না একটুও অবশিষ্ট থাকেনি, সম্রাট ও মহারানীর অত্যন্ত মনোযোগ পেল, তবে দেখার সময় চোখে ছিল কেবল সমালোচনা—রঙ দেখতেও ভালো নয়, মরিচ বেশি, উপকরণ সাধারণ, আর খুবই তেলতেলে।

“এই রান্না ভালো হয়নি।” দীর্ঘ সমালোচনার পরে সম্রাট সিদ্ধান্ত দিলেন, “চেন-র, স্ত্রী হিসেবে তো এমন কাউকে নিতে হবে যার রান্নার দক্ষতা আছে। আমার প্রাসাদের প্রিয় রাণীদের হাতের রান্না তো বেশ ভালো।”

এই কথা শুনে ইয়েহ চিউহান আরও মাথা নিচু করলেন, মাথায় ঘাম, এটা কি তাঁর রান্নার সমালোচনা, নাকি তাঁরই সমালোচনা হচ্ছে!

জানতেন, এই দুইজন তাঁর প্রতি সন্তুষ্ট হবেন না, কিন্তু এতটা অখুশি, তাহলে চেন-র সঙ্গে তাঁর বিবাহ সম্ভব?

“সম্রাট, মহারানী, গরম থাকতে স্বাদ নিন, ইয়েহ্... ইয়েহ্ চিউহান-এর রান্নাও বেশ ভালো, এই শুকনো কড়াইয়ের দ্বৈত রান্না লো বিন লৌ-এর প্রধান রাঁধুনির রান্নার চেয়ে সুস্বাদু, খাবার ভালো না খারাপ তা স্বাদেই নির্ধারিত হয়।”

এক টুকরো পিঠে মুখে দিলেন, নরম পিঠের ওপর লেগে আছে এক স্তর লবণাক্ত ও সুস্বাদু সস, এমন স্বাদ যে মুখে শেষ না হতেই আবার চপস্টিক বাড়ালেন।

“যদি সম্রাট ও মহারানী পছন্দ না করেন, তাহলে সব আমাকেই দিন, আমি দুপুরে কিছুই খাইনি, আর আমি তো খুব পছন্দ করি।”

দৃষ্টি পড়ল নিচে মাথা নিচু রাখা নারীর ওপর, শি শু চেন দ্ব্যর্থবোধকভাবে বললেন।

দুজনই অস্বস্তিতে দাড়ি নাড়লেন ও চোখ বড় করলেন, কিন্তু শেষে মুখটা ছিল সত্যবাদী—স্বাদ নিয়ে অবাক হয়ে গেলেন, কিন্তু মুখের মান বজায় রাখতে আর এক বাটি চাইতে পারলেন না, শুধু দাঁত কেটে দেখলেন, এক বড় কড়াইয়ের খাবার সবাই ভাগ করে শেষ করে দিল।

“ফু! ফু ফু ফু!”

ঠিক তখন, হঠাৎ একটানা আওয়াজ শোনা গেল, সবাই তাকাল শব্দের উৎসের দিকে, ইয়েহ্ চিউহান-এর পাশের প্রতিবেশী মেয়ে, বেশ পরিচিত, সবসময় ঝাং সু ইয়ুন-এর দলের সঙ্গে থাকত, সর্বদা অহংকারে ভরা, যেন পৃথিবীতে কেউই তাঁর যোগ্য নয়।

কিন্তু এখন, সকলের দৃষ্টি সামনে, সেই অহংকারী মুখে আছে শুধুই যন্ত্রণা, সংযম ও লজ্জা, দু’পা চেপে ধরেছে, মুখ লাল, সেই পূর্বের সৌন্দর্য একেবারে উধাও।

হাসার ইচ্ছা চেপে রেখে, মাথা তুলে চারপাশে তাকালেন, তিন-চারজনেরও একই অবস্থা, ঝাং সু ইয়ুন-ও তাদের একজন।

আকাঙ্ক্ষী সুন্দরী হিসেবে, এমন সময়ে ভালোভাবে নিজেকে তুলে ধরতে চেয়েছিল, কেউই সাহস করেনি অশোভন আচরণ করতে, তাই সংযম রেখে ভাবছিল, একটু চেপে রাখলেই পার।

কিন্তু পৃথিবীতে অনেক কিছু সহ্য করা যায়, কিন্তু পাতলা পায়খানা একেবারেই নয়।

এখনও কেউ কিছু বলার আগেই, সেই মেয়ে আর সহ্য করতে না পেরে, প্রকাশ্যে একেবারে বেগে বেরিয়ে গেল!

দুর্গন্ধ মুহূর্তেই ছড়িয়ে পড়ল গোটা জায়গায়, বাইরে হলেও সেই দুর্গন্ধ এতটাই প্রবল, সবাই হতবাক।

এমনকি সবাই প্রতিক্রিয়া জানাতে না জানতেই, আরও কিছু অশোভন শব্দ বাজল, আরও তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

“আহ!”

“ওয়াক!”

চারজনের গায়ে দুর্গন্ধ, হলুদ তরল মাটিতে ছড়িয়ে থাকা নোংরা দৃশ্য দেখে, একঝাঁক সুন্দরী নারীরা চিৎকার করে উঠল।

সবারই দূরে যাওয়ার চেষ্টা, কেউ বমি করল, একটু আগের সুগন্ধী খাবারের গন্ধ এখন শুধুই বমি উদ্রেককারী।

পরিস্থিতি একেবারে বিশৃঙ্খলা, সুন্দরীরা চিৎকার করছে, উঁচু আসনে সদ্য হাস্যরসিক সম্রাট ও অন্যান্যরা এই দৃশ্য দেখে হতবাক, তড়িঘড়ি ব্যবস্থা নিতে বললেন।

কিন্তু একসঙ্গে কয়েকজনেরই সম্রাট, সম্রাজ্ঞী, মহারানী ও রাণী-রাজপুত্রদের সামনে পায়খানা প্যান্টেই হয়ে গেল, এমন ঘটনা শত শত বছরে প্রথম, এটা আর কেবল অশোভন আচরণের বিষয় নয়।

ইয়েহ্ চিউহান প্রথমেই দূরে সরে গেলেন, তবু বমি চেপে রাখতে পারেননি, কষ্টে বমি করে ফেললেন।

এই মুহূর্তে তিনি নিজেকে ধন্য মনে করলেন—দুপুরে কিছু খাননি, আবার কিছুটা আফসোসও করলেন, দৃশ্যটা বড্ড নোংরা, প্রতিশোধ নিলেও নিজেও বিরক্ত হয়ে গেলেন।

ভালো একটা পরীক্ষা, শেষে শুধু নোংরা আর দুর্গন্ধ, সম্রাট-মহারানী ও অন্যান্য বিশিষ্টজনরা সোজা চলে গেলেন, যাদের অশোভন আচরণ হয়েছে, তাদের ফিরিয়ে নেওয়া হল চ储秀宫-এ, কান্নার আওয়াজ আকাশ ফাটিয়ে দিল।

এই ঘটনার পর, যারা পায়খানা করেছে, তারা একদম নির্বাচনের যোগ্যতা হারাল, খবর ছড়িয়ে পড়লে কেউ বিয়ে করবে কি না সন্দেহ, ভবিষ্যতে মুখ দেখাতে পারবে না, চিরদিনের কালো ইতিহাস হয়ে থাকবে।

ঝাং তায়শি রাজ্যের ক্ষমতাধর হলেও, এই সুন্দরীদের ধ্বংস হওয়া ঠেকাতে পারলেন না।

“চচচ! সত্যিই প্রাপ্য! এত অহংকার ও দম্ভ দেখাচ্ছিল!” ঘরে ফিরে, সু শাওরং খুশিতে হাসলেন, “আজ এভাবে অপদস্থ, নির্বাচনের কথা তো বাদই, তারা তো মানুষ দেখতেই লজ্জা পাবে! তাদের পরিবারেরাও আর বাইরে পাঠাবে না, অপমানের ভয়ে!”

“সুখের অনুভূতি! সত্যিই সুখ!”

“ওদের আসলে কী হল?”

নিজের প্রতি অত্যাচারীদের এভাবে শাস্তি পেতে দেখে, সু শাওরু ও খুশি, যদিও বেশি সন্দেহ, এত গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সবাই একসঙ্গে পেট খারাপ, এ তো অবিশ্বাস্য!

“যতই কাকতালীয় হোক, একসঙ্গে পেট খারাপ হওয়া সম্ভব নয়, ওদের নিশ্চয়ই কেউ বিষ দিয়েছে?”

“এমন কাকতালীয় ঘটনা কীভাবে হবে, অবশ্যই কেউ ফাঁকি দিয়েছে, এটা তো পরিষ্কার।” সু শাওরং অবজ্ঞার হাসি দিলেন, এতে কোনো সন্দেহ নেই।

“জানিনা কে করেছে, সত্যিই উপকার হয়েছে, জনসাধারণের উপকার!”

“এটা তো রাজপ্রাসাদ, এখানে কীভাবে বিষ আসবে!” সু শাওরু জানতেন, কেউ নিশ্চয়ই পরিকল্পনা করেছে, কিন্তু প্রাসাদে বিষ দেওয়া সহজ নয়।

“আমরা তো পেতে পারি না, কিন্তু কিছু লোক তো পায়, যেমন আমাদের এই বোন, তাঁর কাছে তো পিং রাজপুত্র মাঝে মাঝে কিছু পাঠায়...”

হঠাৎ সু শাওরং-এর কথা থেমে গেল, ইয়েহ্ চিউহান-এর দিকে কুঁচকে তাকালেন, “এটা কি তুমি করেছ?”

“এই! তুমি বাজে কথা বলো না, এর সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক, আমি...”

মনে ভয়, সু শাওরং-এর সন্দেহভরা চোখের সামনে বুক সোজা করলেন, মন খারাপ, কথা শেষ করতে না করতেই দরজা ‘ধাম’ করে খুলে গেল।

“ইয়েহ্ চিউহান!” ঝাং সু ইয়ুন!

“তুমি কী করছ? নিজের ঘরে ফিরে স্নান করো, আমাদের ঘরে আসবে না, আমাদের ঘর নোংরা করবে না!”

কান্নায় চোখ লাল হয়ে যাওয়া মেয়েকে ও তার দলের দিকে তাকিয়ে ইয়েহ্ চিউহান অনিচ্ছায় ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে বললেন, “তোমাদের বিষ দিয়ে মারার যারা চেষ্টা করেছে, তাদের জন্য এটাই আমার মনোভাব।”

“চুপ!” চিৎকার করে, চারপাশে নিজের দলের কেউই কাছে না এসে, ঝাং সু ইয়ুন কষে দাঁত চেপে, চোখে বিষ, “তুমি করেছ? তুমি করেছ! ইয়েহ্ চিউহান, তুমি আমাকে বিষ দিয়েছ!”

“তুমি তো আমাদের ওপর ইর্ষা রাখো, তাই আমাদের বিষ দিয়ে অপমান করেছ, ধ্বংস করেছ! তুমি নিষ্ঠুর, আমি তোমার জীবন চাই!”

ভয়ঙ্কর মুখে, খিঁচুনি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঝাং সু ইয়ুন প্রাণপণ চেষ্টা করল।

“পর্যাপ্ত!”

মারামারিতে, ইয়েহ্ চিউহান কখনই হারবেন না এই সচ্ছল মেয়েদের কাছে, কিন্তু এই ঘটনা স্বীকার করা যাবে না!

“তুমি পাগল হয়ে গেছ!”

কোনো দ্বিধা ছাড়া তাকে ঠেলে দিলেন, মেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, বললেন, “নিজে অপদস্থ হয়ে যাচ্ছ, আমাকে দোষ দিয়েছ, বলো আমি বিষ দিয়েছি, কী প্রমাণ আছে!”

“রাজপ্রাসাদে আসার আগে আমার সব জিনিস পরীক্ষা হয়েছে, কোনো বিষ আনার সুযোগ নেই!”

“তুমি আনোনি, মানে কেউ দেবে না, পিং রাজপুত্র তো মাঝে মাঝে তোমাকে কিছু দেয়, বিষ আনার জন্য কোনো অসুবিধা নেই!”

ঝাং সু ইয়ুন এখনও ছাড়ছেন না, উঠে আবার ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল, “তুমি তো ইর্ষা রেখেছ...”

“বড় বোন!”

ঠিক তখন, ঝাং সু ইয়ুনের পেছনে থাকা ঝাং সু ইউ চিৎকার করে তাকে থামিয়ে দিল, “বড় বোন, শান্ত হও।”

ঝাং সু ইউ-এর সতর্ক চোখে চোখ পড়ে, ঝাং সু ইয়ুনের মুখে একবার কালো-সাদা, কিছুটা মাথা ঠাণ্ডা হল।

“তুমি কী ইর্ষা রেখেছ?”

ইয়েহ্ চিউহান চোখ কুঁচকে তাকালেন, আবার ঝাং সু ইউ-এর দিকে তাকালেন, চোখে শীতলতা।

“তুমি তো আমাদের ওপর অত্যাচার করেছ, ইয়েহ্ চিউহান, তুমি খুব নিষ্ঠুর!”

ইয়েহ্ চিউহান একটু হতাশ হলেন, ঝাং সু ইয়ুন এতটা বোকা নন, বরং ঝাং সু ইউ—দুঃখের ব্যাপার, তাঁর কিছু হয়নি!

“আমি আবারও বলছি, আমি বিষ দিইনি, পিং রাজপুত্র বিচার বিভাগের প্রধান, তিনি জানেন কী করা যায়, কী করা যায় না, তিনি কখনও আমাকে বিষ দেননি, প্রমাণ থাকলে এসো, অভিযোগ তুলো, প্রমাণ না থাকলে মিথ্যে অপবাদ দিও না। আমি অজ্ঞাত, কিন্তু পিং রাজপুত্রকে কেউই অপবাদ দিতে পারে না!”

“তুমি তো করেছ! অবশ্যই তুমি বিষ রেখেছ নাশপাতিতে, আমরা সবাই নাশপাতি খেয়েছি, নিশ্চয়ই তুমি!”

“নাশপাতি?”

ঝাং সু ইয়ুনের অভিযোগ শুনে, ইয়েহ্ চিউহান ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তোমরাই তো আমার নাশপাতি নিয়েছ!”

“হা! না জিজ্ঞেস করে নেওয়া মানে চুরি! এক চোর মালিকের জিনিস চুরি করে অসুবিধা হলে, মালিককে দোষ দিচ্ছে, সত্যিই বিস্মিত, ঝাং পরিবারের শিক্ষা আমাকে বিস্মিত করেছে!”

“কে চুরি করেছে! কেবল কয়েকটা নাশপাতি, তুমি বাইরে রেখে দিয়েছ, আমি অপচয় সহ্য করতে পারি না, সম্রাটও তো বলেছে সাশ্রয়ী হতে হবে, আমি তো ঠিক করেছি, নাকি তোমার ইয়েহ্ পরিবারে সোনা-রূপার পাহাড়, অপচয় করতেই পারো!”

এখন ঝাং সু ইয়ুন কিছুটা বুদ্ধি খাটালেন, ঈর্ষা ও চুরি, কিন্তু তাঁর মুখে সাশ্রয়ী, যত ভালো বলুন, তাঁর অশোভন আচরণের সত্য বদলে যায় না।

“আবার বলছি, আমি কোনো বিষ দিইনি।” ইয়েহ্ চিউহান যুক্তি করেন না, শুধু বলেন, “তোমরা একসঙ্গে পেট খারাপ, নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে, অবশ্যই তদন্ত হবে, তদন্ত শেষে বড় মেয়ে অভিযোগ তুলবেন, না করলে আমি স্বীকার করব না।”

“হুম! অবশ্যই তদন্ত হবে, কে আমাকে ক্ষতি করেছে, আমি কষে প্রতিশোধ নেব!” তাঁর চোখে রক্ত পড়ে যাচ্ছে, ইচ্ছা যেন ইয়েহ্ চিউহান-কে টুকরো টুকরো করেন।

কিন্তু ইয়েহ্ চিউহান মোটেও ভয় পান না, তদন্তে কিছুই বের হবে না, তিনি বিষ দেননি! সবাইকেই এভাবেই বলবেন!

“তুমি...”

ঝাং সু ইয়ুন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু হঠাৎ মুখ বদলে গেল, দু’পা চেপে ধরলেন, সবাই ভয় পেয়ে ছড়িয়ে পড়ল, সবাইতেই মানসিক আঘাত।

ইয়েহ্ চিউহানও দ্রুত পিছু হটলেন, সতর্ক মুখে, “বড় মেয়ে, দয়া করে ফিরে যান!”

সেই স্পষ্ট অবজ্ঞায়, ঝাং সু ইয়ুন কান্না করে পালালেন, এক সময়ের আকাশচুম্বী মেয়ে মাটিতে পড়ে ধূলায় মিশে গেল!

“ইয়েহ্ চিউহান!”

ঝাং সু ইয়ুন পালালেন, ঝাং সু ইউ থেকে গেলেন, ইয়েহ্ চিউহান-এর দিকে তাকিয়ে কঠোরভাবে বললেন, “আশা করি সত্যিই তুমি এর সঙ্গে জড়িত নও, আমাদের ঝাং পরিবারকে কেউই অপমান করতে পারে না।”

“ঝাং তায়শি মহৎ, কেউই ঝাং পরিবারকে অপমান করতে সাহস করে না।” ইয়েহ্ চিউহান নির্ভীকভাবে হাসলেন, “তাছাড়া আমি বিষ দিইনি, যতবারই বলো, আমার উত্তর একই।”

কিছুক্ষণ পরে, সবাই চলে গেল, ইয়েহ্ চিউহান দরজা বন্ধ করলেন, ফিরে তাকিয়ে সু শাওরং ও সু শাওরু-র বিস্মিত চোখের মুখোমুখি হলেন।

ইয়েহ্ চিউহান: “...আমি সত্যিই বিষ দিইনি!”

“ও~!”

কি অদ্ভুত! আফসোস কিসের! সত্যিই তিনি বিষ দিলে তো বিপদ, রাজপ্রাসাদে বিষ দেওয়া, তিনি তো দীর্ঘায়ু চান না!

সবাই যখন ভাবছে, কে সেই সুন্দরীদের ফাঁকি দিয়েছে, তখনই দায়িত্বপ্রাপ্ত মহিলা ও একদল দাসী-দাসদের নিয়ে সমস্ত ঘর খুঁজে বের করলেন, এর মধ্যেই আরও এক খারাপ খবর এল, মহারানীও পেট খারাপ করেছেন!

এই খবর শুনে সবাই প্রথমে অবাক, পরে আতঙ্কিত; কেবল储秀宫-এর সুন্দরীরা পেট খারাপ করলে বলা যেত অন্য কেউ ঈর্ষা করে বিষ দিয়েছে, কিন্তু মহারানীও আক্রান্ত, ব্যাপারটা গুরুতর।

শুধু ইয়েহ্ চিউহান খবর শুনে ভ্রু কুঁচকে হাসলেন, মহারানীর প্রতি কিছুটা দুঃখিত হলেও, সত্যিই মনে মনে আনন্দ পেলেন—এবার কেউ সত্যিই বিপদে পড়বে!

সুন্দরীদের জড়িত হলে, তদন্ত কিছুটা ধীরগতি হত, কিন্তু মহারানী জড়িত হওয়ায়, বিষয়টা বজ্রগতি পেল।