অধ্যায় ছিয়াশি: কোন ধরনের নির্বোধ

যখন একদল নির্বাচিত যুবতীকে টেনে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করা হচ্ছিল, তখন য়ে চিউহান অবিশ্বাস্যভাবে শান্ত থাকল; কারণ সে তো কিছুই করেনি! সম্রাজ্ঞীর অসুস্থতার সম্ভাব্য কারণ বিষক্রিয়া, সম্রাট ক্রুদ্ধ হয়ে তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত অনুচর আনশুনকে নির্দেশ দিলেন তদন্ত করতে—যেই হোক না কেন, অপরাধীকে কোনোভাবেই ক্ষমা করা হবে না!

অন্যান্য দিক থেকে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে কোনো সমস্যা পাওয়া যায়নি; সমস্যা থাকলে তা কেবল খাবারেই থাকতে পারে। কিন্তু পরীক্ষার অংশ হিসেবে যুবতীদের রান্নার দক্ষতা যাচাইয়ের কারণে সম্রাজ্ঞীর খাওয়ার মধ্যে প্রচুর বৈচিত্র্য ছিল, আর কিছু ঘটনার কারণে—

সমগ্র দৃশ্যপট মুহূর্তেই নীরব হয়ে গেল, সব দানবেরা চোখ রেখে ছিল সেই শূন্যে ভাসমান বন্দির দিকে। এমনকি ঝেন্তিদরাও তাকিয়ে রইল তার দিকে। ঝেন্তি বুঝতে পারছিল না, দানবদের কথায় ‘চ্ছিন্ন’ বলতে ঠিক কী বোঝানো হয়েছে, তবে নিশ্চিতভাবেই সেটা কোনো ভালো কিছু নয়।

আরো গভীরে গেলে, স্বাভাবিকভাবেই কেউ না কেউ বিষয়টি সামলাবে। শু সিয়েন নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে সামনে থাকা প্রকৃতির মাঝে গড়ে ওঠা অদ্ভুত জাদুচক্রটি পরীক্ষা করতে শুরু করল।

মাত্র এক ফোঁটা তাজা রক্ত, অথচ তার থেকে ভীতিকর এক তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছে; এই রক্ত অত্যন্ত রহস্যময়, এতে ঈশ্বরত্ব রয়েছে, চিরজীবী হবার শক্তিও নিহিত।

ক্ষয় হওয়া মাংস ও শিলাবর্ম আবারও গজিয়ে উঠবে, কিন্তু এই মুহূর্তে যদি বর্মধারী ড্রাগনটি পড়ে যায়, অজানা সংখ্যক দানব তখন পালিয়ে যাবে। শুধু ড্রাগন-গোত্রেরাই নয়, এখানকার সব স্থলচর ও উড়ন্ত ড্রাগনজাত প্রজাতিই টিকে থাকার আশা হারাবে।

ওয়াং শি ছিল ওয়াং ছির অধীন প্রথম ব্যাচের রূপান্তরিত রক্তকঙ্কাল দাসদের মধ্যে একমাত্র বেঁচে থাকা। রক্তকঙ্কাল হিসেবে সে মৃতদেহ জাতির বলিষ্ঠতা এবং অস্থিজাত আত্মার ক্ষিপ্রতা—দুটিই অর্জন করেছিল।

স্বাভাবিক নিয়মে পরবর্তী ধাপ ছিল খাওয়া, কিন্তু সেই যুবক থেমে গেল, ফুটন্ত সুরুয়ার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন কিছু একটা অপেক্ষা করছে।

মাওশেনের ছায়া-সত্তার তথ্য খুবই সামান্য; হাজারো বছর ধরে সে নিদ্রা আর জাগরণের মাঝে লুকিয়ে থেকেছে, ফলে তার প্রাপ্ত তথ্য সীমিত।

দুজনের মনেই হতাশা ও অস্বস্তি; ভেবেছিল সবকিছু নিখুঁতভাবে গোপন থাকবে, কে জানত তখনই তাদের ষড়যন্ত্র ফাঁস হয়ে যাবে!

কুনখের স্মৃতি থেকে ওয়াং ছি জানতে পারল, এবারের অভিযানবাহিনীর অগ্রবর্তী সেনাপতি ছিল মোট সাতজন—জেড দেশের অভ্যন্তরের দুইজন ও আগেভাগে পৌঁছানো মৃত্যু-ভ্রমণকারী ইতিমধ্যে নিহত, আর বাকিদের মধ্যে সবচেয়ে কাছে অবস্থানকারী একজন পূর্বের আর রাষ্ট্রটি দখল করেছে।

তবে এতেই সে কিছুটা আন্দাজ করতে পারল—সেদিন পানজিয়ুয়ানের ভেতর হয়তো আরও এ জাতীয় বস্তু ছিল, কেবল তখন কারও কাছাকাছি থাকায় তারা আলো বিকিরণের সুযোগ পায়নি।

সেই মুহূর্তে আমি অনুভব করলাম, ছয়টি তাবিজের মধ্যে এক অদ্ভুত সম্পর্ক গড়ে উঠছে, তারা দ্রুত একে অপরের দিকে এগিয়ে আসছে। প্রবল আত্মা-আহ্বান শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

সাদা মুখে পাঁচটি গাঢ় লাল আঙুলের ছাপ পড়ে রইল। জ্বলন্ত ব্যথা—মনে হচ্ছিল, মুখে একাধিক ছুরি দিয়ে কাটা হয়েছে, তার ওপর লবণ ছিটানো হয়েছে।

হাওজাইয়ের সাথে গাড়ি ভাগাভাগি করা, অন্যদের জন্য হয়তো আত্মহননের নামান্তর, কিন্তু হো ছেংহুয়া একসময় রেসিংয়ের অনুরাগী ছিল, যদিও পারিবারিক কারণে পেশাদার হতে পারেনি; সে পেশাদার না হলেও, চালনার দক্ষতা তার যথেষ্টই ছিল।

আগুনটি সেই ভয়ংকর আত্মাকে মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করল; আতঙ্কিত চিৎকারে আত্মা ছটফট করতে লাগল, তার দেহ ঝাপসা হয়ে গেল, মনে হচ্ছিল, যে কোনো মুহূর্তে পুরোপুরি বিলীন হয়ে যাবে।

বরং, ইনশিয়ান ফেংয়ের আক্রমণের ধরন ছিল অনেক বেশি কৌশলী ও নরম; সে কেবল লিউ বুড়োর ক্ষতস্থানে আঙুল চেপে ধরত! মাঝে মাঝে চিত্রমুদ্রার ভেতর থেকে বিচিত্র সব জিনিস বেরিয়ে এসে লিউ বুড়োকে আতঙ্কিত করত।

দৃশ্যটা আমার কল্পনার বাইরে ছিল; স্বতঃস্ফূর্তভাবে ডান হাতের দিকে তাকালাম, দেখলাম, হাতে রক্তের দাগ লেগে আছে।

পরে, হে শিয়ানগু মেঘের ওপর চড়ে হঠাৎ শিয়াংশি অঞ্চল অতিক্রম করছিলেন, তখন হে লিংরৌকে বিপদ থেকে উদ্ধার করেন, এবং সেখানে এক মাস থেকে নিজ হাতে তাকে সাধনার পথ শিখিয়ে দেন।

তবু সে ভয়ের পাশাপাশি প্রবল কৌতূহলও অনুভব করছিল; সে প্রবলভাবে জানতে চাইছিল, সেই জিনিসটা দেখতে কেমন? তার মুখভঙ্গি কেমন? সে তার ঘরে কী করছে?

“স্বামী, তুমি কি খিনারকে আনতে গিয়েছিলে?” তার কথার ভঙ্গি বেশ সহানুভূতিশীল শুনে মিন ইউচেন কিছুটা স্বস্তি পেল; বোঝা গেল, সে আর রাগ করছে না।