চতুর্দশ অধ্যায়: অনন্য উপযুক্ত নির্বাচন

“আমার জন্য একটু গরম জল নিয়ে এসো তো, গরম তোয়ালে দিয়ে সেঁকে নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।”

“আহা, দেখুন তো আমার স্মরণশক্তি! আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই গরম জল নিয়ে আসছি।”

সামনে ছুটে চলা শানজু-র পেছনে তাকিয়ে, ইয়ে ছিউহান আবার আয়না হাতে নিলেন। আয়নায় বিকৃত চেহারাটা দেখে আবারও হাহাকার করে আয়নাটা ঘুরিয়ে রাখলেন।

দুর্ভাগ্যজনকভাবে এই দেহে এসে পড়লেও, সবচেয়ে সন্তুষ্টি পেয়েছেন এই দেহ নিয়েই—না শুধু আরও কমবয়সী হয়েছেন, বরং দুধে-আলতা গায়ের রং, মনোরম চেহারা আর দীর্ঘ পা নিয়ে এক অভিজাত তরুণী হয়ে উঠেছেন। আগেকার নিজের চেহারা ও গড়নের সঙ্গে তো কোনো তুলনাই চলে না।

এই মুখটি যেন তুষারকমলের মতো পবিত্র, অথচ জলের মতো চোখে সদা মায়াবী ঝিলিক, যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা এক অপ্সরা। আশ্চর্য নয়, পূর্ববর্তী মালিক এতটা আত্মবিশ্বাস নিয়ে দুই মামাতো ভাইয়ের মাঝে দোল খেতে পারতেন।

তবু চামড়া তো কেবল চামড়াই, সৌন্দর্য দিয়ে সবাইকে মুগ্ধ করা যায় না; তাই তো শেষ পর্যন্ত পূর্ববর্তী মালিকের এমন করুণ পরিণতি হয়েছিল।

তাই নিজের প্রাণ নিয়ে তিনি সর্বদা শঙ্কিত।

তবু...

গতকাল মনে হয় এই সৌন্দর্য ব্যবহার করে তিনি কাউকে প্রলুব্ধ করেছিলেন, যদিও সেটা আসলে প্রলুব্ধ বলা ঠিক হবে না, বরং একরকম জেদ বা আবদারই ছিল।

গতকালের কথা ভাবতেই ইয়ে ছিউহান লজ্জায় গুটিয়ে গেলেন—না শুধু অন্যকে বিব্রত করেছিলেন, বরং অপরাধীর মতো আচরণও করেছিলেন। একজন অচেনা লোকের সামনে এমন কান্নাকাটি! কতটা লজ্জার!

মুখ ঢেকে বিছানায় গড়াগড়ি খেতে লাগলেন, যেন দুনিয়ার মুখ দেখানোর সাহস নেই আর!

সকালে মন-মরা হয়ে পড়েছিলেন, এমন মহিলাকে দেখে শানজু দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলেন। টেনে-হিঁচড়ে তাকে বাইরে নিয়ে গেলেন একটু হাওয়া খাওয়াতে।

কিছুটা ভালো লাগতেই ইয়ে ছিউহান উৎসাহে ছুটে গেলেন মন্দিরের ভোজনশালায়।

ওই পীচগাছটির কারণে তিনি পুতো মন্দিরে সর্বোচ্চ মর্যাদার আতিথ্য পেয়েছেন।

এমন সুযোগ হাতছাড়া করবেন কেন? পুতো মন্দিরের শ্রেষ্ঠ নিরামিষ খাবার উপভোগ করছেন। এই মন্দিরে এত অভিজাত আর গণ্যমান্যরা কেন আসেন, তার অন্যতম কারণ এই অতুলনীয় নিরামিষ রান্না। আগে পরিচয় ও অবস্থান ছিল না, এখন সুযোগ পেয়ে তা হাতছাড়া করার প্রশ্নই ওঠে না।

কিন্তু মাত্র দুই গ্রাস খেয়েছেন, তখনই ওয়েন ইয়ানঝাও গত রাতের সেই দল নিয়ে ভোজনশালায় ঢুকে পড়ল। এক মুহূর্তেই পুরো ঘর ভরে গেল, চারপাশ গমগম করে উঠল।

“অ্যা! ইয়ে কুমারী, আপনিও কি মধ্যাহ্নভোজ করতে এসেছেন?”

“ওয়েন মহাশয়! আপনারাও কি মন্দিরেই রয়েছেন?”

এদিক-ওদিক তাকিয়ে, তিনি সেই মানুষটিকে দেখলেন না, কিছুটা স্বস্তি পেলেন—ভালো, সে নেই।

“গতরাতে দেরি হয়ে গিয়েছিল, তাই মন্দিরেই রাত কাটালাম। ভাবিনি আজ আবার আপনার সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে।”

“তাই বুঝি।” আসলে সেই হত্যাকারীরা কারা ছিল, তা কে জানে! ওয়েন মহাশয়, রাজপরিবারের রক্ষী এবং দালিসি কোর্টের উত্তরাধিকারী—উভয়েই তো জড়িয়ে পড়েছিলেন।

“ওয়েন মহাশয়, আপনি আপত্তি না করলে, আমাদের সঙ্গে খাবেন?”

মনের মধ্যে কিছু পরিকল্পনা নিয়ে ইয়ে ছিউহান মিষ্টি হেসে ওয়েন ইয়ানঝাও-কে নিমন্ত্রণ করলেন।

“এটি...”—ওয়েন ইয়ানঝাও একটু ইতস্তত করলেও, দ্রুত আমন্ত্রণ গ্রহণ করলেন।

বসে খেয়াল করলেন, টেবিলের খাবার অত্যন্ত সমৃদ্ধ, বিস্ময়ে পড়লেন, “ইয়ে কুমারীর মধ্যাহ্নভোজ তো বেশ রাজকীয় দেখছি।”

“পুতো মন্দিরে এক দেবগাছ যোগ হয়েছে, আমি তো তার জন্য বড় অবদান রেখেছি, একটু সম্মান তো প্রাপ্যই।”

ইয়ে ছিউহান একটু মাথা কাত করে, চোখ টিপে ইঙ্গিত করলেন।

“হাহা... অবশ্যই প্রাপ্য। ওটা সত্যিই স্বাদে অতুলনীয়, রাজপ্রাসাদের প্রসাদ থেকেও উৎকৃষ্ট। পুতো মন্দির অবশ্যই আপনাকে বড় ঋণী।”

ওয়েন ইয়ানঝাও মাথা নাড়লেন, মন্দিরে আরেক নতুন কৃতিত্ব যুক্ত হলো বটে।

“আচ্ছা, কাল রাতে世子 কি আপনাকে বিরক্ত করলেন?”

হালকা হাসির ফাঁকে ওয়েন ইয়ানঝাও একটু দ্বিধা নিয়ে বললেন, “রাজপরিবারের世子 তো রাজধানীতে নারীদের প্রতি উদাসীনতার জন্য বিখ্যাত...”

“এহেম...” গত রাতের ঘটনা মনে পড়তেই ইয়ে ছিউহানের চোখ এদিক-ওদিক ঘুরে গেল, “রাজপরিবারের世子 একজন সত্যিকারের ভদ্রলোক, আমাকে কোনো অসুবিধায় ফেলেননি।”

বরং মনে হয় তিনিই তো তাকে বিপাকে ফেলেছেন...

তবে নারীদের প্রতি উদাসীনতা কি আদৌ ঠিক? মানুষটি হয়তো কিছুটা রাগী ও গম্ভীর, তবে তরুণীর চোখের জল দেখলে তো অসহায়। তিনি ওভাবে তাকে বিব্রত করলেন।

ইয়ে ছিউহান রসিকতা করে বললেন, “তাছাড়া, গতকার ঘটনা কেবল একটা দুর্ঘটনা। আমি তো ভুলেই গেছি। 世子 নিশ্চয়ই জানেন, আমি তাদের মতো মেয়েদের দলে পড়ি না, যারা ইচ্ছাকৃতভাবে তার কাছে যেতে চায়। তাই তিনি আমাকে কোনো সমস্যায় ফেলেননি।”

“এটা আমার সংকীর্ণতা। রাজপরিবারের世জ্যোতি তো আকাশছোঁয়া, এমন একজন তো এভাবে কারও ক্ষতি করবেন না।”

সত্যিই তো, এমন উচ্চতার মানুষ কি আর কারও জন্য অসুবিধা সৃষ্টি করবেন?

“কিছু না, আমি জানি আপনি ভালোবাসা থেকেই বলেছিলেন।” থুতনি ভর দিয়ে তার দিকে হাসলেন।

“তাছাড়া, ওয়েন মহাশয়, এত বিনয়ী কেন? আমার চোখে আপনি খুবই অসাধারণ।”

“রাজপরিবারের世জ্যোতি আজ যা হয়েছেন, নিঃসন্দেহে তাঁর কৃতিত্ব, তবে তাঁর জন্মও নিশ্চয়ই অনেক সুবিধা এনে দিয়েছে। আপনি যদি তাঁর স্থানে থাকতেন, কে বলতে পারে আপনি পারবেন না?”

আধুনিক যুগেও তো প্রকৃত সমতা হয় না, রাজতান্ত্রিক সমাজে তো দূরের কথা। সত্যিই কি রাজপরিবারের世জ্যোতি বর্তমান অবস্থায় শুধুই নিজের মেধায় পৌঁছেছেন, সম্পূর্ণভাবে তার সামাজিক অবস্থানের কারণে নয়?

“হাহা...” ওয়েন ইয়ানঝাও থমকে গেলেন, তারপর হাসলেন, “এত বড় প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।”

তিনি তো নিজের গোত্রের পুনরুত্থানই আজীবন লক্ষ্য করেছেন, কখনও স্বপ্নেও রাজপরিবারের世জ্যোতির সঙ্গে তুলনা করেননি। প্রথমবার কেউ তাঁকে এতটা উচ্চ মূল্যায়ন করলো।

“এটা স্বাভাবিক, আপনি নিজে কতটা সক্ষম! রাজপরিবারের রক্ষী হওয়া চাট্টিখানি কথা নয়।”

একটার পর একটা প্রশংসা করতে করতে ইয়ে ছিউহান হাসলেন।

এবং সত্যিই তো, ওয়েন ইয়ানঝাও অত্যন্ত যোগ্য; পতিত গোত্র থেকে এসেও নিজের দক্ষতায় রাজপ্রাসাদের রক্ষী হয়েছেন, সম্রাটের ঘনিষ্ঠ হয়েছেন—এটাই তো প্রকৃত বীরত্ব।

তার চেয়েও বড় কথা, এটাই তো তাঁর স্বপ্নের সোনার সিঁড়ি!

যেমন তিনি ও শানজু আলোচনা করেছিলেন, রাজপরিবারের世জ্যোতি সত্যিই অসাধারণ, তবে আশ্রয় ও ভবিষ্যৎ জীবনের জন্য তাঁর কাছে যাওয়াটা মোটেই ভালো সিদ্ধান্ত নয়।

কিন্তু ওয়েন ইয়ানঝাও সম্পূর্ণ আলাদা; নিজস্ব দক্ষতা তো আছেই, সঙ্গে সম্রাটের সামনে উপস্থিত হওয়ার সুযোগও। কাজেই, নিজের কাছে থাকা হিসাবের বই সরাসরি সম্রাটের কাছে জমা দিতে পারবেন, মাঝপথে কেউ ছিনিয়ে নিতে পারবে না।

পতিত গোত্র, অতএব প্রতিদ্বন্দ্বীর সম্ভাবনাও কম।

শানজু বলেছিল, ওয়েন ইয়ানঝাও-এর বিয়ে নিয়ে সমস্যা—উচ্চ বংশের মেয়েরা তাঁকে অপছন্দ করেন, নিম্ন বংশের মেয়েদের তাঁর পরিবার গ্রহণ করে না।

তাঁর ক্ষেত্রে ব্যাপারটা আলাদা। হাতের হিসাবের বই, যদিও বিপদের কারণ, তবু একই সঙ্গে এক মহামূল্যবান পুঁজিও। যদি ওয়েন ইয়ানঝাও-কে বিয়ে করা যায়, বুদ্ধিমত্তায় কাজ করলে এই বইই গোত্রের পুনরুত্থানের চাবিকাঠি হতে পারে।

সব দিক ভেবে ওয়েন ইয়ানঝাও-ই তো সবচেয়ে উপযুক্ত!

উত্তেজনায় তাঁর রক্ত গরম হয়ে উঠল, ইয়ে ছিউহানের কণ্ঠ আরও কোমল হয়ে উঠল!