বারোতম অধ্যায় — অগোচরে উচ্চাশা

হঠাৎ মুখের গালটা মৃদু করে টেনে ধরা হলো, আবার সেই সঙ্গে আপনজনের মুগ্ধ কণ্ঠ-স্বরে কথা শুনে, শ্যামলতা লজ্জায় গাল ঢাকা দিলো, যেন একটুখানি লাজুক ছুঁই-ছুঁই গাছ। তার মুখ লাল হয়ে উঠলো যেন পাকা টমেটো।

“আপনজনের মঙ্গল হলেই আমার সব কিছু স্বীকার,” ফিসফিস করে সে বলে।

“বোকা মেয়ে, ব্যাপারটা এত সহজ না,” দীর্ঘশ্বাস ফেলে, পাতলা হাসির আড়ালে অদৃশ্য এক বিষাদ আর দূরত্ব নিয়ে, পত্রলতা বাইরে আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকে। সে নিজেও কল্পনা করেনি, পিং রাজ্যের যুবরাজের মর্যাদা এত উচ্চ হবে।

আর এই অতুলনীয় মর্যাদার কারণেই, সে নিজের মনে জন্ম নেওয়া ছোট্ট আশার আলোটা একেবারে নিভিয়ে দিয়েছে।

“তুমি যেমন বলেছো, পিং রাজ্যের যুবরাজ শুধু মর্যাদায় নয়, বয়সে তরুণ, গুণে অনন্য, রূপে অপূর্ব—এমন বর যে স্বপ্নে দেখা যায়, কিন্তু শ্যামলতা…”

ঠোঁটে হাসি ফুটে ওঠে, চোখে তবু বিদ্রূপের ছায়া, “আমার তো মা-বাবা কেউ নেই, এখন কেবল অন্যের দয়ার ওপর বেঁচে থাকা এক অনাথ আমি।”

“যদি মা-বাবা থাকতেও, আমি তো মাত্র একটা নিম্নপদস্ত কর্মচারীর মেয়ে—কী করে সাহস করি রাজকন্যা মিংয়া আর পিং রাজ্যের যুবরাজের প্রতি মন দিলে? যদি একটুও প্রকাশ করি…”

এক হাতে থুতনিতে ভর দিয়ে, লাল ঠোঁট আধখোলা, “বিশ্বাস করো, যুবরাজের মুখ থেকে ‘না’ শোনার আগেই, তার গুণমুগ্ধ, উচ্চবংশের যত তরুণী আছে যারা যুবরানীর স্বপ্ন দেখে, তারাই আমায়…”

দুই হাত দিয়ে ছেঁড়া ছেঁড়ার ভঙ্গি করে, প্রতিটি শব্দ জোর দিয়ে উচ্চারণ করে, “টুকরা টুকরা করে দেবে!”

“কিন্তু…”

কিন্তু শুধু যুবরাজের মতো ক্ষমতাবান কেউই তো আপনজনকে সুরক্ষা দিতে পারে, এ সত্যি সে বুঝে। সে জানে, আপনজন আর যুবরাজের মধ্যে যে ব্যবধান, তা সহজে মেটার নয়।

কিন্তু যখন আপনি আবার ফিরে যাবেন সু পরিবারে, সেই নির্দয় চোখে চোখ রেখে, তখন আর কে এমন সাহসী হবে, যার হাতে আপনি জীবনভর নির্ভর করতে পারবেন?

তারপরও তার ব্যক্তিগত কামনা-বাসনা আছে—যদিও এখন আপনজন নিজের বিয়েকে মুক্তির পথ হিসেবে দেখছেন, তবু সে চায়, আরও ভালো কাউকে জীবনে পাক।

তাই সে জানে, এমন কথা বলা বিপজ্জনক, তবু বলেই ফেলে।

“কিন্তু-টিন্তু কিছু নেই!”

শ্যামলতার মনের কথা আন্দাজ করলেও, পত্রলতা নিজের ইচ্ছা বদলাতে চায় না। পিং রাজ্যের যুবরাজ সেদিকে পা বাড়ানো যাবে না।

“শ্যামলতা, আমি সু পরিবারের ষড়যন্ত্র থেকে মুক্তি চাই, কিন্তু যদি তার বিনিময়ে আরও ভয়ংকর বিপদ ডেকে আনে, সে পথ আমার নয়।”

শ্যামলতার হাত ধরে মৃদু কণ্ঠে বলে, “আর আমি কি চাইলে, যুবরাজকে বিয়ে করতে পারব? তুমি তো দেখছো, আমার এই অবস্থায়, যুবরাজের একজন উপপত্নী হলেও সবাই বলবে, আমি নিজের সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছি। আমি কিন্তু শুধুই স্ত্রী হতে চাই, উপপত্নী নয়, বোকার মতো ভাবো না।”

শ্যামলতার সঙ্গে এই ছোট্ট কথোপকথন পত্রলতাকে নতুন করে নিজের অসহায়তা বুঝিয়ে দেয়। এখন সে রাজধানীতে সবচেয়ে নিচু আসনের মানুষ, ভালোবাসা-ভালোলাগার স্বপ্ন দেখার অধিকারই নেই।

তবু মন যতই যুক্তি মানুক, অন্তরে জমে থাকা অতৃপ্তি কিছুতেই কাটে না। এত চেষ্টা করে, ঘর-বাড়ি গাড়ি করে সুখের দিন গড়েছিল, হঠাৎ ঘুম ভেঙে দেখে, সব উধাও—এখন বিয়ের মতো বিষয়েও মর্যাদার হিসেব করতে হয়!

তার ওপর, সেই অদৃশ্য ছায়ার খুনি, সত্যিই কেউ চায় তার মৃত্যু! এ কেমন দুর্ভাগ্য!

প্রতিটি বিপদ, একটার পর একটা, পত্রলতাকে নিদ্রাহীন করে তোলে; রাতভর উলটেপালটে ঘুম আসে না। অবশেষে আর সহ্য করতে না পেরে, চাদর সরিয়ে, শুধু একটা চাদর গায়ে চাপিয়ে বাইরে বের হয়ে আসে।

রাতের হাওয়া শীতল, চাঁদের আলো জলে ভেসে আসে, বাতাসের ছোঁয়ায় শরীরের জ্বালা কমে যায়, মনটাও খানিকটা হালকা লাগে।

বাগান থেকে বের হয়ে, পথের ধারে পাথরের বেঞ্চে একটু বসার কথা ভাবছিল, তখনই হঠাৎ দেখে, একদল কালো ছায়া নীরবে এগিয়ে আসছে! ভালো করে দেখতেই বোঝা গেল, তাদের হাতে কাউকে তুলে নেওয়া হয়েছে!

“আঃ!” সকালে খুনির মুখোমুখি হওয়া পত্রলতা চমকে উঠে; এই অন্ধকারে কারা যেন, কী জানি না আবার কোনো খারাপ লোক! তার এমনিতেই সাহস নেই, চিৎকার দিয়ে পালাতে উল্টোদিকে ছুটে চলে।

“কে ওখানে!”

এদিকে তার মুখ দিয়ে শব্দ বেরোতেই, ওদিকে একজন তরবারি হাতে তেড়ে আসে। মাত্র দুই কদম দৌড়তে না দৌড়তেই, রক্তাক্ত তরবারি তার গলায় ঠেকে, তার সাদা পোশাকটা লাল করে দেয়।

“তুই কে? এখানে কী করছিস?”

“আমি-আমি-আমি... আমি শুধু পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম! আমি কিছুই দেখিনি!”

জীবন যখন চরম বিপন্ন, পত্রলতা একদম নড়তে সাহস পায় না, চোখ বন্ধ করে ভয়ে কাঁপতে থাকে, যেন একবার চেহারা দেখলেই হত্যা করা হবে।

“থেমে যাও!”

ঠিক তখনই, একটুখানি চেনা কণ্ঠস্বর শোনা গেল। পত্রলতা অবাক হয়ে এক চোখ মেলে দেখল।

“এত রাতে, আপনি এখানে?” পত্রলতা খুশিতে চিৎকার করে ওঠে, “খারাপ লোক না!”

“এত রাতে, আপনি এখানে কী করছেন?” ওনাকে দেখে, উষ্ণযান চমকে ওঠে, তাড়াতাড়ি সহযোগীকে তরবারি নামাতে বলে।

“আমি তো পুত্রপুরের অতিথিশালায় থাকি। দিনে এমন ভয়ের ঘটনা ঘটে গেছে, রাতে আর ঘুম আসছিল না, তাই একটু হাওয়া খেতে বের হয়েছিলাম। ভাবিনি আপনাদের সঙ্গে দেখা হবে। এরা... এরা কি খুনি?”

সবাই তো পরিচিত, তাই আর ভয় নেই। পত্রলতা কৌতূহলে তাকায়, যাদের উঠিয়ে নেওয়া হচ্ছে, তারা বেঁচে আছে কিনা কে জানে।

“বুঝলাম।” উষ্ণযান মাথা নাড়ে, “আপনি এতটা দুর্বল, ভয় পাওয়া স্বাভাবিক। পাহাড়ে এখনও অনেক খুনি পালিয়ে আছে, গভীর রাতে একা বের হবেন না, বিপদ হতে পারে।”

“আর... সেই ছায়াঘেরা খুনি তো আপনার খোঁজেই এসেছে, আপনি সাবধান থাকুন।”

“ঠিক আছে, বুঝলাম। আপনাদের চিন্তায় কৃতজ্ঞ।” পত্রলতা মাথা হেঁট করে, চাদরটা গায়ে জড়িয়ে নেয়, “তাহলে আর বিরক্ত করব না, আমি এবার…”

“তোমরা সবাই এখানে কেন? কী হয়েছে?” ঠিক তখনই, আরেকটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল। সবাই তাকিয়ে দেখে, চাঁদের আলোয় হাঁটতে হাঁটতে পিং রাজ্যের যুবরাজ এগিয়ে আসছেন। এই মুহূর্তে পত্রলতাও স্বীকার না করে পারে না, চেহারা সত্যিই চোখধাঁধানো!

“তুমি এখানে কী করছো?” তাকে দেখে, যুবরাজও বিস্মিত, বিস্ময়ের মাঝে একটু আনন্দ, তবে তার পোশাক দেখে মুখ কালো হয়ে যায়, “এভাবে বের হয়েছো! কী বেহায়াপনা!”

এই বলে নিজের চাদর খুলে তার মাথার ওপর ছুড়ে দেয়, মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঢেকে ফেলে।

“উঁহ!” হঠাৎ সব অন্ধকার, পুরো শরীর চাদরে ঢাকা, পত্রলতা প্রায় দম বন্ধ হয়ে পড়ে।

অবস্থা সামলে চাদরটা টেনে নামিয়ে, হাপাতে হাপাতে তাকিয়ে রাগে চেয়ে থাকে—সত্যিই, এই চেহারা তিন সেকেন্ডও টেকে না!

সে না-খুশি হবার কথা তো তার চেয়েও বেশি, এমন আচরণে কোনো মেয়েকে সম্মান দেওয়া হয়?

“পিং রাজ্যের যুবরাজকে নমস্কার!” সবাই অভিবাদন জানায়।

এক হাতে চাদর খুলে ফেলার চেষ্টায় থাকা পত্রলতাকে আটকে দিয়ে, উষ্ণযান মাথা ঝাঁকায়, “তারা লোকগুলোকে নিয়ে যাও।”

“...জি!”

দুটো সেকেন্ড থেমে, উষ্ণযানের দৃষ্টি দুজনের ওপর ঘুরে যায়, তারপর চোখ নিচু করে, চুপচাপ সঙ্গীদের নিয়ে চলে যায়।

“তুমি কী করছো! ছেড়ে দাও!” সে রাগে ছটফট করতে থাকে, এই লোকটা পাগল হয়ে গেছে নাকি!