চুরানব্বইতম অধ্যায়: কাঁটাময়ী রূপসী

“হ্যাঁ!”

আদেশ পেয়ে কয়েকজন হিংস্র দৃষ্টির ধাই মা আরও ভয়ংকর ভঙ্গি নিল, কুটিল হাসি হেসে তারা তিনজনকে দমন করতে এগিয়ে এল।

এই মুহূর্তে সু পরিবারের দুই বোন ভয়ে-অসহায়তায় কাঁপছিল; প্রাণপণে ছটফট করছিল তারা, কিন্তু দেহে ভারী ও বলবান সেই কয়েকজন ধাই মার তুলনায় তাদের এই প্রতিরোধ একেবারেই তুচ্ছ।

সু শিয়াওরু ভয়ে আর্তস্বরে বলে উঠল, “আমার কাজিন কিন্তু পিং রাজপুত্রের হৃদয়ের মানুষ! তোমরা আমাদের ছুঁতে পারো না, পিং রাজপুত্র তোমাদের ছেড়ে দেবে না!”

আকাশ থেকে বিরাটাকার উড়ন্ত ড্রাগন দানবের নেতা যখন অস্টনের সামনে ধপ করে নেমে এল, তখন পুরো দ্বীপটিই যেন কেঁপে উঠল।

চু মিংয়ের চোখে একের পর এক দীপ্তি জ্বলে উঠতে লাগল। লিংলং সম্রাটের মর্যাদার সেই প্রতিপক্ষ, জীবনে প্রথম এত ভয়াবহ শত্রু; তবু চু মিংয়ের মনে বিন্দুমাত্র ভয় এল না, বরং আরও বেশি উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। সত্যিই,高手-দের লড়াই বলতে এটাই বোঝায়।

“টিংটিং, একটু ফোনটা ব্যবহার করতে দেব?” সঙ পেইইউয়ের অবয়বটা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে দেখে, ইয়ে তিয়াননানের বুকের পাথর নেমে গেল। সে বুঝল, এই অল্প সময়েই তার পিঠজুড়ে ঘাম ভিজে গেছে।

লি নেয়ান’আর ফু জুনের দিকে আর তাকাল না। মুখ ঘুরিয়ে অন্যদিকে ফিরিয়ে নিল, তবে তার কাঁধ দুটো ধীরে ধীরে কাঁপতে শুরু করল। বেশি দেরি হল না, ঘরের ভেতর থেকে তার চেপে রাখা কান্নার শব্দ ভেসে এল।

এ সময় উঠোনজুড়ে আলো জ্বলছে, লোকজন এদিক-সেদিক যাতায়াত করছে। পুড়ে যাওয়া জায়গা তো বটেই, তাই সকলের মনেই আতঙ্ক রয়ে গিয়েছিল; আবার আগুনের আলো দেখেই সবাই মুহূর্তে সজাগ হয়ে উঠল। গু চেংহুই এক হাতে আধখানা মুখ ঢেকে, মাথা নিচু করে, ইচ্ছা করে কোণাকুণি পথ ধরে চলল; শেষমেশ জনস্রোতের উল্টো পথে গিয়ে প্রধান বাড়ির বারান্দার নীচে পৌঁছে গেল।

সে আগে ভেবেছিল, ভূপ্রকৃতির সুবিধা নিয়ে যাদুকরদের শক্তি পুরোপুরি কাজে লাগানো যাবে। কিন্তু কল্পনাও করেনি যে মৃতদের সভা আর মুখোশদল এত সুন্দরভাবে মিলেমিশে কাজ করবে; ফলে যাদুকররা একের পর এক পিছু হটতে হটতে এখন মূল এলাকার ভেতরে গিয়ে আশ্রয় নিতে বাধ্য হয়েছে।

লি চিয়ুশুই নরমভাবে এক নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর সুকোমল শরীরটা হঠাৎ পেছনে সরে গেল। ধীরস্বরে কিছু বলার পর হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারিটি শূন্যে একবার কেটে দিল; সঙ্গে সঙ্গেই নয়টি বিশাল জলস্তম্ভ আকাশ ফুঁড়ে উঠে গেল। মেঘ ছিঁড়ে চাঁদকে ছাপিয়ে ওঠার সেই প্রবল ভঙ্গি যেন খাঁচা থেকে বেরোনো বাঘ; মঞ্চমধ্যের সাদা কুয়াশা মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

তবে যোগাযোগযন্ত্রের অভাবে সবকিছুই শেষমেশ বৃথা হয়ে গেল। দেশে ফিরতে চাইলে তাকে একা নিজের শক্তিতেই ভরসা করতে হবে। কিন্তু সে চিন্তিত নয়, কারণ এখন সে ইতিমধ্যেই ঝালরচক্র চালাতে পারে; সেই চক্র পাহাড়-পর্বত, নদী-সমুদ্র পেরিয়ে তাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে সক্ষম।

যদি সে বিপদমোচন-ঔষধ কিংবা তার ফর্মুলা পেতে পারে, তবে সে স্বাভাবিকভাবেই চিয়েন বুড়ো আর নির্বাসিত বংশের জটিলতায় জড়াতে চাইবে না।

“চে ভাই, এখন কী করা যায়?” জিন ইয়োইকে এতটা মত্ত অবস্থায় খুব কমই দেখেছে বাই জে; সত্যিই সে দুশ্চিন্তায় অস্থির হয়ে পড়েছিল।

লিন মিয়াওজুন বুঝতে পারল যে নিং মিনমিন যেন একটু এড়িয়ে যেতে চাইছে, তাই সে আর তাকে জোর করল না।

গুও দোং-কে হান পরিবারের পঞ্চম ভাইয়ের বাড়িতে উঠে আসতে হয়েছে বলেই, ওপর থেকে রুই তাকে ঠাট্টা-বিদ্রূপে একেবারে সাবাড় করে দিয়েছিল।

এই বোতলের জল নিশ্চয়ই তার প্রতিদিনের পানির মতো স্বাদ নয়; তাই সে তো দেখেই নেবে, কেমন লাগে এই পানির স্বাদ।

জিয়াং ইচেন দাদুর কথা শুনে মাথা নাড়ল। “আমি জানি, সেই সু মো লেং সত্যিই খুব ক্ষমতাবান, আমি মানি! তবে আমি কিন্তু সব সময় হার মেনে নেব না!” সে দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

সে আরও বিরক্তি আর অসহিষ্ণুতায় ভরে উঠল, শেষমেশ আর ধরে রাখতে না পেরে তাকে খুঁজতে বেরোতে চাইল। কিন্তু তার কাছে পৌঁছোতে গিয়ে আবার নিজেকে সংবরণ করল।

কিন্তু গাড়ি থেকে নামার পরেই সে বুঝল, যে জায়গায় সে নেমেছে তা ইয়েহ পরিবারের পুরোনো প্রাসাদ। হুই-শৈলীর স্থাপত্য সেখানে দারুণ আভিজাত্যপূর্ণ, এবং বেই শহরের শীতল ভোরে তা বিশেষ জাঁকজমক নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সে নীরবে তাকিয়ে রইল, যেন বহু যুগ পেরিয়ে এসেছে এমন এক অনুভূতি হচ্ছিল।

প্রশান্ত বৃষ্টির ঊনত্রিশতম বছরের অষ্টম মাসে, শেন শিয়ানরেন গভীর অন্তঃপুরের ষড়যন্ত্র-প্রতারণায় ক্লান্ত হয়ে দেহমন অবসন্ন বোধ করলেন, এবং অসুস্থতার অজুহাতে গুয়াংলু মন্দিরে নির্জনে আশ্রয় নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

সবাই অন্ধকারের দূরপ্রান্তের দিকে উত্তেজনায় তাকিয়ে রইল। সাধকদের রাতের দৃষ্টি সত্যিই ভালো; দিনের তুলনায় কিছুটা কম হলেও তেমন বড় পার্থক্য ছিল না।

ইখুয়ান একটু মাথা নিচু করে কয়েক গ্রাস খেল, তারপর আবার উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে শেন টিংয়ের দিকে তাকাল—সে দৃষ্টি কিছুটা হাস্যকরও বটে।

শোনা যাচ্ছে, নিহত লরেন্স মহাশয় ইতিমধ্যে চীজি হাসপাতালে সাত বছর ধরে নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করছিলেন, ছিলেন পরিশ্রমী, দয়ালু ও দক্ষ চিকিৎসক। এমন আকস্মিক বিপর্যয়ে তার মৃত্যু সত্যিই গভীর দুঃখ ও আফসোসের বিষয়।