একশ তেত্রিশ অধ্যায়: গান গাওয়া

হ্রদের ধারের জলশাকগুলো ভালো করে ধুয়ে টুকরো করে কেটে, সামান্য তাজা মাংস দিয়ে নেড়ে ভাজলেই তা হয়ে ওঠে সতেজ ও সুস্বাদু।

এই সুবাস শুঁকে এবং টেবিলভর্তি সুস্বাদু খাবারের দিকে তাকিয়ে ইয়ে ছিউহান হাসিমুখে সবাইকে ডাকল, “তাড়াতাড়ি স্বাদ নিয়ে দেখো! স্বাদটা দারুণ।”

জলের ওপর বসবাস করে জলজ সম্পদের ওপর নির্ভরশীল মানুষদের মতো নদীর তাজা খাবার রান্না করতে আর কেউ জানে না। চিনশুই হ্রদে ব্যবসা করা ছোট নৌকাগুলোর মাঝিদের রান্নার হাত সত্যিই চমৎকার।

“দেখতেই তো সুস্বাদু লাগছে, সবাই খেয়ে দেখো।”

এই খবর যদি তাদের পিচুয়ান সম্প্রদায়ের উচ্চপদস্থদের কানে পৌঁছে যায়, তবে একজন প্রবীণ হিসেবে তার ভাগ্যে একপ্রস্থ তীব্র ধমকই সম্ভবত সর্বনিম্ন শাস্তি হবে।

জেনে রাখা ভালো, হোংছেং উচ্চবিদ্যালয় প্রাদেশিক কোনো প্রতিযোগিতায় কখনো পুরস্কার পায়নি, সরাসরি চ্যাম্পিয়ন হওয়া তো দূরের কথা।

সাধারণ সময়ে সে গাড়ি নিয়ে বেরোলেই, তেমন কিছু বলারও দরকার হতো না—কয়েকজন তরুণী নিজে থেকেই তার গাড়িতে উঠে বসত।

অথবা বলা যায়, তাদের ভূমিকা খুব একটা বড় ছিল না। কারণ তাদের যথেষ্ট প্রস্তুতির সামনে ওই বাতাসগুলো আর কোনো প্রভাব ফেলতে পারছিল না।

এরপর মো সোরান নিজের ইচ্ছেমতো মহাপুরস্কার হাতে নিয়ে, কেনা হাড়গোড় আর হটপটের উপকরণ সঙ্গে করে নিজের অ্যাপার্টমেন্টে ফিরে এল।

ত্রিশ হাজারেরও বেশি সৈন্য তিন দিন-তিন রাত রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ করেও ছাও ওয়েইয়ের এক লক্ষ সৈন্যকে ঠেকাতে পারল না। বাধ্য হয়ে তারা লুওয়াং নগরে ঢুকে নগরপ্রাচীরের ওপর নির্ভর করে প্রতিরোধ গড়ে তুলতে চাইল। কিন্তু কে জানত, নগররক্ষীরা সৈন্যদের জন্য দরজা খুলতে অস্বীকার করবে, বরং ছাও ওয়েইয়ের বাহিনীকে লুওয়াংয়ে প্রবেশ করিয়ে দেবে।

রাজনীতির প্রসঙ্গ উঠলেই তার মনে হতো, তার মাথা আর ঠিকমতো কাজ করে না। সে বরং জিয়াং ঝানওয়েইকে ফিরিয়ে আনতে চাইছিল। তাছাড়া, সে পাশে থাকলে তার মনটা অন্তত কিছুটা নিশ্চিন্ত থাকত।

শুধু এর আগে তাদের দুজনের মধ্যে কোনো লড়াই হয়নি। এবারই প্রথম তারা মুখোমুখি যুদ্ধে অবতীর্ণ হয়েছে।

ইয়ামাজাকি তারো পেছনের সৈন্যদের ইশারা করে লিউ থিয়ানইকে জীবিত ধরতে এগিয়ে যেতে বলার মুহূর্তেই, সে আচমকা ডান হাত তুলল। বর্ধিত ম্যাগাজিন লাগানো পি১৮সি হঠাৎ গর্জে উঠল।

সে এই কথাটি থাং হানকে বলেছিল, কারণ চেয়েছিল থাং হান যেন তাদের লোকজনকে ডেকে একসঙ্গে খুঁজতে বের হয়। শেষ পর্যন্ত, লোকবল বেশি হলে কাজও সহজ হয়।

তুষার মাড়িয়ে মেহের সন্ধানে: আমি এখন ছাইয়ু নগরে অস্ত্র বানানোর লোক খুঁজছি। তুমি কি তোমার দাদুকে বন্ধু হিসেবে যোগ করোনি? তিনি এখন খেলায় আছেন।

“আসলে এর সঙ্গে আমার প্রতিদিন নিজে তৈরি করা ত্বকের যত্নের সামগ্রীর সম্পর্ক আছে,” নিং ছিংইউয়ে হেসে ব্যাখ্যা করল।

এদিকে ছেলেটি আতঙ্কিত হয়ে ঘরের ঠিক মাঝখানে বসে ছিল। কেক হাতে থাকা লোকটি, সেই মোটা মানুষটি এবং দেখতে বেশ সুদর্শন আরেক যুবক তাকে ঘিরে অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে রইল।

এই কথা হঠাৎ শুনে লি সংয়ের ভ্রু শক্ত করে কুঁচকে গেল। পাশে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ইউয়ান পরিবারটির মুখ তো ভয়ে অনেক আগেই ফ্যাকাসে হয়ে গেছে।

“এত সহজ? তাহলে তো কোনো সমস্যাই নেই। নিজের আক্রমণক্ষমতা নিয়ে দাদার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস আছে।” ঝাং ওয়াংশির হাতে নতুন অস্ত্র, বহুক্ষণ ধরে সে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল।

শু চিনগে কিছুই বুঝতে পারল না। ছি থিয়ানইউ সঙ্গে সঙ্গে হেসে বলল, “তিন বছর খেলায় পড়ে থেকে তোমার মাথাটাও কি অকেজো হয়ে গেছে? তুমি ভাবছ, এই তিন বছর তুমি লোকচক্ষুর আড়ালে ছিলে—তোমার অনুপস্থিতিতে সবকিছু কীভাবে সামলেছি?”

শি জু বাঁধা গলায় সম্মতি জানিয়ে এক হাতে লোহার বালতি ঠেলতে ঠেলতে, অন্য হাতে বন্দুক চালিয়ে এগিয়ে গেল। ইউ জের কাছে পৌঁছে সে এক ঝটকায় তাকে নিজের দিকে টেনে নিল এবং পাশে এনে দাঁড় করাল।

“তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে দুই সুন্দরী স্ত্রী উৎসব কাটাচ্ছেন—সত্যিই তো তার ভাগ্য বড় প্রসন্ন।” ইউন লিয়ানই পদ্মের মতো মৃদু পায়ে, সেজেগুজে, তিনজনের দিকে এগিয়ে এল।

হঠাৎ শু চিনগের শরীর শিউরে উঠল। অস্পষ্টভাবে কিছু যেন তার চোখের সামনে ঝলকে গেল, কিন্তু সে কিছুতেই তা ধরে রাখতে পারল না।

তাই ইউ থিয়ানমিং তাকে সবকিছু বুঝিয়ে দেওয়ার পর, সে তাড়াহুড়ো করে ছি王ের প্রাসাদ ছেড়ে নিজের বাসভবনে ফিরে গিয়ে দরজা বন্ধ করে রইল।

যুদ্ধে অংশ নেওয়া লোকেরা দুই দলে বিভক্ত ছিল। একদল নীল পোশাক পরেছিল, যার ওপর ‘লি’ লেখা ছিল; অন্যদল লাল পোশাক পরেছিল, যার ওপর ‘লিউ’ লেখা ছিল। দুই দল তখন রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে লিপ্ত।

এরপর আমিও আর জড়াতে চাইলাম না। শূন্যপ্রান্তরের প্রেতদের এড়িয়ে, প্রেতঘোড়ায় চড়ে পেছনের দিকে সরে গেলাম। প্রধান যুদ্ধক্ষেত্রটি থিয়েনছন ও শেনইং—এই দুজনের জন্য ছেড়ে দিলাম। আন লিংসি একবার মিষ্টি অথচ তীক্ষ্ণ স্বরে চিৎকার করেই একটি তীর ছুড়ে দিল।

রওনা হওয়ার আগে, গাও ছোংয়ের মা গুআন ইউ ও গুআন লিনকে ডেকে কিছুক্ষণ কথা বললেন এবং কিছু উপহার দিলেন। ছেলেকে বললেন, বাড়ির সবাইকে যেন তার শুভেচ্ছা জানায়, আর শি, লি ও সুন পরিবারকে খবর দেয়—সময় পেলে যেন তারা টংলিংয়ে আসে।