সপ্তদশ অধ্যায় উন্মুক্ত হলো

“叶 কুমারীর মনোযোগই আসল কাজে এসেছে, আমাদের রাজপুত্র এখন অনেকটাই স্বস্তি বোধ করছেন!”
এটা বুঝতে পেরে শুয়ান হাসিমুখে বলল, তার কাছে রাজপুত্রের সুস্থতা তার নিজের চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
“এটা শুধু সাময়িক স্বস্তি, আমাদের কাঠও সংরক্ষণ করে ব্যবহার করতে হবে, কখন ফিরে যেতে পারবো জানি না।”
ঠোঁট চেপে রেখে শি শু চেনের জ্বর কমাতে ভেজা কাপড় বদলাচ্ছিলেন, তবে তিনি যতটা উৎসাহী দেখান, ততটা নন। এই বাক্সগুলো তাদের অনেকটা সময় ধরে আগুন জ্বালাতে সাহায্য করবে ঠিকই, কিন্তু একদিন তো সব শেষ হয়ে যাবে। তখন এই স্যাঁতসেঁতে, ঠান্ডা গুহায় কী হবে?
বুকে জ্বালায়ে থাকা, গাল টকটকে লাল হয়ে উঠেছে, সেই পুরুষকে দেখে দু’ফোঁটা অশ্রু পড়ে গেল, শি শু চেনের মুখে। কিছু যেন না হয় তার!
“গুড়গুড়!”
হঠাৎ, শান্ত গুহায় এক শব্দ ভেসে উঠল। শব্দের উৎসে তাকিয়ে দেখা গেল—শুয়ানের পেট গুড়গুড় করছে।
এ শব্দ যেন ছোঁয়াচে; অন্যদের পেটও একে একে গুড়গুড় করতে শুরু করল, কয়েকজন পুরুষ লজ্জিত হয়ে পড়লেন।
“তোমরা সবাই ক্ষুধার্ত?” তাদের লজ্জিত চেহারা দেখে, ইয়ে চিউহান কষ্টের হাসি দিলেন, তাড়াতাড়ি শি শু চেনের বুকে রাখা মাংসের প্যাকেট খুঁজতে লাগলেন, “আমার কাছে একটা মাংসের প্যাকেট আছে, যা আমি তোমাদের রাজপুত্রের শরীরে রেখে দিয়েছি।”
“আহ!” ঠিক সেই সময়, তিনি শি শু চেনের বুকের মধ্যে খুঁজতে খুঁজতে, হঠাৎ একটি হাত তার হাত ধরে ফেলল, তিনি চমকে উঠলেন।
“তুমি কি আমার অজ্ঞান অবস্থার সুযোগ নিতে চাইছ?”
শি শু চেনের কণ্ঠে কম্পিত, দুর্বল স্বর ভেসে উঠল কানের কাছে। নিচে তাকাতেই, ইয়ে চিউহান আনন্দে সোজা হয়ে উঠলেন, “শি শু চেন, তুমি জেগে উঠেছ!”
“রাজপুত্র! আপনি জেগে উঠেছেন! দারুণ!”
“রাজপুত্র, আমি আপনাকে উঠতে সাহায্য করি!”
শি শু চেনের জাগরণ যেন প্রাণবন্ত এক সঞ্জীবনী, সবাই এক মুহূর্তে চাঙ্গা হয়ে উঠল, মনোভাব বদলে গেল, শুয়ান তো কাঁদতে কাঁদতে চোখ মুছতে লাগল—সে তো দলের মূল স্তম্ভ!
“আমার কি জ্বর হয়েছে?”
ইয়ে চিউহানের সাহায্যে উঠে বসলেন শি শু চেন, যদিও জ্বর তখনো আছে, কিন্তু তার চেতনা পরিষ্কার।
“হ্যাঁ, সাপের বিষটা খুবই প্রবল ছিল। আমি ওষুধ দিয়েছি, কিন্তু আপনি ক্রমাগত জ্বরে ভুগছিলেন, মনে হচ্ছে কিছু বিষ এখনো রয়ে গেছে। আপনাকে চিকিৎসকের কাছে যেতে হবে।”
ইয়ে চিউহান নাক টেনে বললেন, অবশেষে তিনি জেগে উঠেছেন, কিন্তু কতটা ভয় পেয়েছেন! দারুণ!
“তোমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছি, চিন্তা কোরো না, আমি ঠিক আছি।”
তাঁর চোখের কোণের অশ্রু আঙুলে মুছে দিয়ে, শি শু চেন দুর্বলভাবে হাসলেন। সাপের কামড়ে তিনি ভেবেছিলেন, সব শেষ; কিন্তু জেগে উঠতে পেরেছেন।
“হ্যাঁ? তোমার হাতে কী হয়েছে! কীভাবে!”
হঠাৎ শি শু চেনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তার হাত ধরে দেখলেন—রক্তাক্ত, ক্ষতবিক্ষত। আগে এ রকম ছিল না।
“কিছু না, আমি গুহায় কোনো গোপন পথ আছে কি না খুঁজছিলাম, কিন্তু এখানে খুব অন্ধকার, তাই হাতে স্পর্শ করতে হয়েছে। তেমন কিছু হয়নি।”
নিজের হাত ফিরিয়ে নিয়ে, ইয়ে চিউহান তেমন গুরুত্ব দিলেন না। একটু ব্যথা আছে, তবু শুধু চামড়ার ক্ষত। তবে পুরো হাত ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেলেও বেরিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজে পাননি—এটাই তাঁর বিরক্তির কারণ। ভালই হয়েছে, তিনি জেগে উঠেছেন।
তাঁর এই অন্যমনস্ক ভাব দেখে, শি শু চেন চোখ নামিয়ে নিলেন, ঠোঁটের হাসি মিলিয়ে গেল। অন্তর্বাস থেকে কাপড়ের টুকরো ছিঁড়ে, নীরবে তাঁর হাতে বেঁধে দিলেন।
গম্ভীর মুখে তাঁর হাত বাঁধা দেখে, ইয়ে চিউহান একটু ভয়ে গলা সঙ্কুচিত করলেন। কেন এমন? কিছুটা ভয় লাগছে।
রাত গভীর, সারাদিনের ক্লান্তি, সবাই অবসন্ন। শি শু চেন জেগে উঠেছেন, মন স্বস্তি পেল, সবাই আগুনের পাশে জমাট বেঁধে ঘুমিয়ে পড়ল।
কিন্তু ইয়ে চিউহান একটুও ঘুমাতে পারলেন না। চোখ বারবার গুহার চারপাশে ঘুরে গেল। তিনি বুঝতে পারছেন না, গোপন পথ কোথায়!
যত ভাবেন, ততই হতাশা বাড়ে—হাত ক্ষতবিক্ষত করেও কিছু পেলেন না, কিছুতেই মন শান্ত হয় না। তবে কি সত্যিই কেবল উপন্যাসের নায়িকাই গোপন পথ খুঁজে পাবে?
শি শু চেনের শরীর, যদিও জেগে উঠেছে, কিন্তু অবস্থা ভালো নয়—যত দ্রুত সম্ভব বেরোতে হবে!
এভাবে তো চলবে না!
হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, ইয়ে চিউহান দৃঢ় মনোভাব নিয়ে বললেন, তিনি গোপন পথ খুঁজে বের করবেনই।
আগুনের পাশে, শি শু চেন নিঃশব্দে এক চোখ খুলে, পাথরের দেয়ালে খোঁজা সেই ছায়াকে দেখলেন, তাঁর চোখে মৃদু উষ্ণতা উজ্জ্বল হল।
“আর খুঁজো না।”
“আহ!”
মনোযোগ দিয়ে পথ খুঁজছিলেন, পিছন থেকে হঠাৎ এক শব্দ—ইয়ে চিউহান চমকে গিয়ে চিৎকার করলেন।
বুকে হাত রেখে, হৃদপিণ্ড তীব্রভাবে কাঁপল, তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে পিছনে থাকা পুরুষকে রাগী চোখে দেখলেন, “তুমি কি বিড়াল? হাঁটার সময় কোনো শব্দ হয় না, তুমি আমাকে ভয় পাইয়ে দিলে!”
তিনি মাথায় হাত রেখে চাপ দিলেন, শি শু চেনের ফ্যাকাশে মুখে হাসি ফুটে উঠল, চোখ পাথরের দেয়ালে, “আগে বিশ্রাম নাও, আগামীকাল একসাথে খুঁজব। না হলে তোমার শরীর সহ্য করতে পারবে না।”
“কিছু না, আমি এমনিতেই ঘুমাতে পারছি না।”
তিনি মাথা নাড়লেন, খোঁজ চালিয়ে যেতে চাইলেন, হঠাৎ পা পিছলে, মনোযোগ না দিয়ে পাথরের একটি সিংহাসনে লাথি মারলেন, ব্যথায় পা ধরে লাফাতে লাগলেন।
“কিছু হয়েছে?”
শি শু চেনও চমকে গেলেন, সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন, ইয়ে চিউহান তাঁকে সরিয়ে দিয়ে সিংহাসনের দিকে ঝাঁপ দিলেন।
“কি হলো?”
ইয়ে চিউহান ঘুরে শি শু চেনের দিকে তাকালেন, চোখে হাজারো তারা ঝলমল করছে, “শি শু চেন! ফাঁদ!”
এই মুহূর্তে শান্ত গুহায় গর্জনের শব্দ উঠল, তাদের চোখের সামনে পাথরের দেয়াল খুলে গেল!
“খ…খুলে গেল!”
খোলা পথের দিকে তাকিয়ে, ইয়ে চিউহান অবাক হয়ে পায়ের নিচে থাকা ফাঁদের দিকে তাকালেন—তিনি তো কিছু করেননি!
তবে দ্রুত খুশি হয়ে উঠলেন—যেভাবেই হোক, বেরিয়ে যাওয়া যাবে। উচ্ছ্বাসে ছুটে গেলেন।
“না!”
তিনি এত দ্রুত ছুটলেন, শি শু চেন ধরে রাখতে পারলেন না। দেখলেন, তিনি সতর্কতা ছাড়াই ছুটে গেলেন, তাড়াতাড়ি পেছনে ছুটে গেলেন।
“ভূত!”
কিন্তু তিনি পৌঁছানোর আগেই, সেই ব্যক্তি ভয়ে চিৎকার করে, এক ঝাঁপে তাঁর গায়ে পড়ল, প্রায় দুর্বল শি শু চেনকে ফেলে দেবার মতো।
“আহ!” একই সময়ে, অন্ধকারে আরও এক চিৎকার।
“কে?”
বুকে থাকা মানুষকে আঁকড়ে ধরে, শি শু চেনের চোখ নেকড়ে মতো অন্ধকারে ছুটল।
একটি মোমবাতি অসীম অন্ধকারে ঘেরা, ধীরে ধীরে কাছে এলে, মোমবাতির পেছনে এক ক্ষীণ ছায়া, যেন ভূতের মতো।
বুকে থাকা মানুষকে দেখে, তিনি বুঝলেন কেন এমন ভয় পেয়েছে।
“এ…আপনি কি পিং রাজ্যের রাজপুত্র?”
সবাই সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে একজন বেরিয়ে এলেন। কাছে আসতেই দেখা গেল—তিনি সিল্কের পোশাক, সোনার অলংকারে সজ্জিত এক তরুণী।
পোশাক দেখে বোঝা গেল, তিনি নিশ্চয়ই এক অভিজাত পরিবারের কন্যা।
“তুমি!”
চেনা মুখ দেখে, শি শু চেনের চোখ উজ্জ্বল হল।
“সত্যিই পিং রাজ্যের রাজপুত্র!”
তরুণী শি শু চেনকে দেখে উচ্ছ্বসিত, তাড়াতাড়ি সম্মান দেখিয়ে মাথা নত করলেন, “ছোট মেয়ে পিং রাজ্যের রাজপুত্রকে নমস্কার জানাচ্ছে!”
“আপনি নিরাপদে আছেন—দারুণ! আপনার হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে যাওয়ায়, বাইরে সবাই খুব উদ্বিগ্ন, সম্রাট অনেক সৈন্য পাঠিয়েছেন আপনাকে খুঁজতে!”