ষাটষষ্ঠ অধ্যায়: প্রাথমিক ভয় প্রদর্শন

“এই প্রাসাদে, যাদের কেউ রক্ষা করে, তাদেরই নিরাপত্তা বেশি,” ফেই বৃদ্ধা এক রহস্যময় হাসি দিলেন, “উপরের সেইসব প্রভুরা একে অপরের ওপর জেতার চেষ্টা করলেও, আসলে কেউ কারো কিছু করতে পারে না। কিন্তু আমরা যারা কাজ করি, আমাদের জীবন নিতান্তই তুচ্ছ। যদি কোনো স্নেহভাজন, উচ্চপদস্থ প্রভুর ক্ষতি হয়ে যায়, উপরে যারা আছে তারা তদন্ত করবে, আর দুর্ভাগ্যটা আমাদেরই হবে।”

“আমরা তো ছোট লোক, একটু চালাকি করলেই চলে যায়। বড়জোর প্রভুরা শাস্তি দেবে, কিন্তু প্রাণটা অন্তত থাকবে,” বলেই তিনি কষ্টের মুখে সেই থলে পাং বৃদ্ধার হাতে তুলে দিলেন, “তাছাড়া রূপার থলে পাওয়া যায়, লাভেরই তো কথা।”

পাং বৃদ্ধা থলেটা হাতে নিয়ে, তার ভারী ওজন ও ফেই বৃদ্ধার কথা তার মনে ঢুকে গেল। শেষমেষ, হাত ঘুরিয়ে থলেটা নিজের জামার ভেতরে রেখে দিলেন, আর কিছু বললেন না।

ফেই বৃদ্ধা তখন হাসলেন, ঘুরে গিয়ে ইয়েতু হানকে বসতে ও চা খেতে বললেন, “ইয়ে মিস, নিশ্চিন্ত থাকুন, যুবরাজ সব ব্যবস্থা করেছেন!”

চোখের পাতা ফেলে, ইয়েতু হান কিছুক্ষণ বোঝার চেষ্টা করলেন, তারপর বুঝলেন—সামনের এই লোভী ফেই বৃদ্ধাই আসলে শে শুচেনের পাঠানো তার দেখভালের দায়িত্বে থাকা মানুষ।

বিষয়টা অদ্ভুত লাগল। বাহ্যিকভাবে দেখলে তো পাং বৃদ্ধাই ভালো মনে হয়, আসলে মানুষকে চেনা যায় না।

তবে যাই হোক, যখন জানলেন তিনি শে শুচেনের ব্যবস্থা করা লোক, মনটা অনেকটা স্থির হয়ে গেল। আনন্দ যেন মধুর মতো, ধীরে ধীরে হৃদয় থেকে বেরিয়ে এসে মুখে হাসি ফুটিয়ে তুলল।

“আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, বৃদ্ধা!”

তিনি আবার একটি পূর্ণ থলে বের করে ফেই বৃদ্ধার হাতে দিলেন। যদিও তিনি জানেন না দুজন কী কথা বলেছেন, পাং বৃদ্ধার মনোভাবের পরিবর্তন স্পষ্ট দেখেছেন, নিশ্চিত ফেই বৃদ্ধাই কিছু করেছেন, এই থলেটা তার প্রাপ্য!

এক কাপ চা খেয়ে, এক টুকরো পিঠা খেয়ে, ইয়েতু হান নিজের পোশাক ঠিক করে নিলেন, যেন অন্য সুন্দরীদের মতোই মুখভঙ্গি করে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

“জ্যাঠাতো বোন…” সু শাওরু কোমল আঙুল দিয়ে তার জামার হাতা ধরে, গলা থমকে, চোখে অনিশ্চয়তা নিয়ে বলল, “ভেতরে কি খুব ভয়ানক?”

“কিছু রূপা প্রস্তুত রাখো।”

তুচ্ছভাবে তাকালেন সু শাওরুর সাদা মুখের দিকে, ইয়েতু হান ঠোঁট চেপে একটু কথা বলে দিলেন, ‘সমান ভাগ না পেয়ে ক্ষতি’, বাকিটা তিনি কিছুই বলতে পারলেন না।

এই মুহূর্তে ইয়েতু হান বুঝতে পারেননি, তিনি আসলে কী ধরনের সুরক্ষা পেয়েছেন।

ততক্ষণে তিনি দেখলেন এক সুন্দরী কাঁদতে কাঁদতে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, ঘোষিত হল সে কুমারী নেই।

যখন শুনলেন সেই সুন্দরী চিৎকার করে বলছে, পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা বৃদ্ধাই তার সতীত্ব নষ্ট করেছে, ইয়েতু হানের হৃদয় বরফঘরে পড়ে গেল।

তিনি অসহায় চোখে দেখলেন, সেই সুন্দরীকে নির্মমভাবে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, চোখের পাতা সংকুচিত, ঠোঁট কাঁপছে, তখন তিনি বুঝতে পারলেন, কতটা বিপদের মধ্যে ছিলেন।

সারা শরীর ঠান্ডা, আঙুল কাঁপছে, মনে হচ্ছে শরীরে অসংখ্য ছিদ্র, ঠান্ডা বাতাস ঢুকে তাকে বরফের মূর্তি বানিয়ে দেবে। প্রথমবার তিনি রাজপ্রাসাদের ভয়াবহতার মুখোমুখি হলেন।

এই দৃশ্য দেখে শুধু ইয়েতু হানই নয়, অন্য সুন্দরীরাও ভীত, মুখ সাদা, ঘরের মধ্যে যখনই একটা নাম ডাকা হয়, সবাই কেঁপে ওঠে, মনে হয় যেন গিলোটিনে ডাক পড়ছে।

ভাগ্য ভালো, এরপর আর এমন ঘটনা ঘটেনি। পরীক্ষার পর, সব সুন্দরী যেন নরকের সীমানা পেরিয়ে এসেছে, একেকজন নিস্তেজ।

ভালোই হয়েছে, প্রথম দিন শিক্ষিকা বৃদ্ধারা আর কিছু করাতে হয়নি, সবাইকে ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে বললেন, যদিও কেউই আসলে বিশ্রাম নিতে পারেনি।

চূড়ান্ত সুন্দরী প্রাসাদে জায়গা কম, সুন্দরী বেশি, তাই উচ্চপদস্থ পরিবারের কয়েকজন ছাড়া, বাকিরা দুইজন করে এক ঘরে থাকে। কাকতালীয়ভাবে, ইয়েতু হান এবং সু শাওরু এক ঘরে পড়লেন।

সু শাওরু, ইয়েতু হানের জ্যাঠাতো বোন, তাকে খুব ভালোভাবে চিনতেন ইয়েতু হান; ঐশ্বর্য ও সম্মানের জন্য যে কোনো কিছু করতে পারে সে।

প্রভুর স্নেহ পেতে দশ বছর ধরে নিরবিচ্ছিন্নভাবে সকালে-সন্ধ্যায় সেবা দিয়েছে, কখনও বাদ দেয়নি, প্রভুর পছন্দও মনেপ্রাণে রেখেছে, এমনকি ঘরের দাসীর চেয়ে বেশি মনোযোগী।

আর, বাড়ির দুটি অবৈধ বোনকে সর্বদা দমন ও অপমান করেছে, একা সৌন্দর্যের মালিক হয়েছে।

যখন মূল চরিত্র প্রথমবার সু পরিবারে আসে, এই মহিলাই বারবার দমন, অপমান করেছে, মূল চরিত্র বহুবার ক্ষতি পেয়েছে।

এই মহিলার সঙ্গে এক ঘরে থাকাটা যেন গলার কাঁটা, কিন্তু রাজপ্রাসাদে প্রথম দিনই এমন অবস্থা, মনে যতটা অসন্তোষ, আপাতত সহ্য করতে হয়।

আর স্পষ্টই, সু শাওরুও সেই ভয়ের ছায়া পেয়েছে, ঘরে ফিরে বিছানায় চুপচাপ বসে রইল।

“উঁ…” হঠাৎ ঘরের ভেতর এক ক্ষীণ কান্নার শব্দ উঠল, ইয়েতু হান ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, কখন যেন সু শাওরু মাথা নিচু করে চুপচাপ কাঁদতে শুরু করেছে।

“কাঁদো না, এখন তো প্রথম দিন,” হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন ইয়েতু হান, মনে হয় ক্লান্তি চেপে ধরেছে, এখনও ভয় কাটেনি, তাই শান্তনা দেওয়ার শক্তি নেই।

“রাজপ্রাসাদ খুব ভয়ানক, আমি বাড়ি ফিরে যেতে চাই, উঁ…” চোখে জল, সু শাওরু কাঁদতে চাইলেও জোরে কাঁদতে সাহস পেল না, তার সাহসই কম, এমন ঘটনার পর, রাজপ্রাসাদের রাজকুমারী হওয়ার স্বপ্ন আর নেই, শুধু এই ভয়ানক জায়গা থেকে পালাতে চায়।

“চুপ করো! কাঁদো না! বিরক্ত লাগছে!” সু শাওরু এতটা কোমল নয়, কড়া গলায় চিৎকার করে চুপ করাতে চাইল।

“এটা রাজপ্রাসাদ, তুমি কি ভাবো, ইচ্ছেমতো আসা-যাওয়া যায়?” সু শাওরুর চোখে ক্ষোভ, “জানলে তুমি এত অকেজো, বাবা-মা তোমাকে এখানে আসতে দিতেই না, সাবধান, তুমি যা-ই ভাবো, ঠিকভাবে থাকো, আমার ক্ষতি করো না, আমি তো উঁচু মানুষ হতে চাই!”

“বোন, তুমি কি ভয় পাও না? একটু আগে যাকে টেনে নিয়ে গেল…” চোখ ভরা জল নিয়ে, সু শাওরু ভীত, রাজপ্রাসাদ যেন মানুষখেকো দৈত্য, ভয়ানক, কিন্তু বোনের চোখের সামনে কথা বলতে পারল না।

“এসে পড়েছি, ভয় পেলেও যাওয়ার উপায় নেই। এই প্রাসাদে চরম ঐশ্বর্য আর ক্ষমতা আছে, তবে এখানে মানুষের জীবনের কোনো মূল্য নেই,”

এই দুজনকে দেখেই ইয়েতু হান কথা বললেন, “যদি সামান্য ভুল হয়, জীবনটাই নষ্ট হয়ে যাবে। আমরা তো একই পরিবার, একে অপরকে দেখা-শোনা করা উচিত, ঝগড়া করা যাবে না।”

এতটা বললে নিজেই মনে হলো কটু, কিন্তু উপায় নেই। তারা তিনজনই সু বাড়ির, একই নৌকায়, রাজপ্রাসাদে একটু ভুলেই সবার ক্ষতি হয়, গোটা পরিবারের মৃত্যুদণ্ড হয়, তাই অবহেলা করা যায় না।

“দেখাশোনা?” ইয়েতু হানের সদিচ্ছা সু শাওরু গ্রহণ করলেন না, ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন, “সে আমার কী দেখাশোনা করবে, শুধু কাঁদে, শুধু বাড়ি যেতে চায়, আমার ক্ষতি না করলেই ভাগ্য!”

“শুনে রাখো, যদি আমার ক্ষতি করো, আমি তোমাকে ছাড়ব না!”

চিবুক উঁচু করে, সু শাওরু অহংকারের সাথে হুমকি দিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।