একাত্তরতম অধ্যায় — স্যারডিনার টিনের প্রতাপ

“তুমি কে? তুমি কি আমাকে চেনো?”
“তোমার পোশাক-আশাক দেখে তো মনে হয় না তুমি খুব ভীতু, তাহলে এখন এত সতর্ক হচ্ছো কেন? যাই হোক, আমি তো তোমাকে বাঁচিয়েছি, তোমার তো আমার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করা উচিত, তাই নয় কি?”

উৎসুক দৃষ্টিতে সে তাকে ওপর-নিচে ভালোমতো পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

“সহায়তার জন্য কৃতজ্ঞ হওয়া অবশ্যই উচিত, তবে অসৎ উদ্দেশ্য নিয়ে এগোনো কাউকে তো সতর্কভাবে এড়িয়ে চলাই স্বাভাবিক।”

এক পা পিছিয়ে এলো ইয়ে ছিউহান, তার মনোভাব আরও সতর্ক হয়ে উঠল। এ ব্যক্তি নিশ্চয়ই তাকে খুব ভালো করেই জানে, না হলে ঠিক সেই সময়, যখন সে মুখোশধারী চতুর্থ রাজপুত্রের কবলে পড়েছিল, এমনভাবে উদ্ধার করতে পারত না।

সেদিনের ব্যাপারে খুব অল্প কয়েকজন জানে; শানঝু ও শিলিউ তো পুরো বিষয়টাই জানে না, একমাত্র শে শিউচেন ছাড়া...

বন্ধু না শত্রু?

“হাহাহা! মন্দ বলো না... চিন্তা করো না, যদি তোমাকে ক্ষতি করতে চাইতাম, তাহলে একটু আগেই তো তোমাকে ভেতরে টেনে আনতাম না।” লোকটি হেসে উঠল, “আসলে আমি কেবল তোমাকে নিয়ে একটু কৌতূহলী হয়েছি।”

কিসের কৌতূহল?

ইয়ে ছিউহানের চোখে স্পষ্ট বিস্ময়।

“তুমি দেখতে মন্দ নও, কিন্তু অতি অসাধারণও নও; কিছুটা বুদ্ধিমান, কিন্তু অস্বাভাবিক প্রতিভা বলার মতো কিছু নয়। তাই আমি খুবই কৌতূহলী...”

লোকটির কথা শেষ না হতেই ইয়ের রাগ চড়ে গেল, বড় বড় চোখে সে চটে গিয়ে লোকটার দিকে তাকাল—বলতে শেখোনি নাকি? মুখে কথা আটকায় না!

তার চাহনি উপেক্ষা করে শাও মিংশু নির্লিপ্তভাবে বলল, “আমি কৌতূহলী হচ্ছি, কেন শিউচেন সারা রাজধানীর সম্ভ্রান্ত পরিবারের চোখধাঁধানো রূপবতীদের উপেক্ষা করে তোমার প্রতি বিশেষ মনোযোগ দিয়েছে।”

গোঁফে আঙুল বুলিয়ে শাও মিংশু চোখ ছোট করে বলল, “কিন্তু তোমাকে দেখার পরও কৌতূহল মেটেনি।”

“শিউচেন?” রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ইয়ের একটু থেমে গেল, “তুমি কি...শে শিউচেনের বন্ধু?”

“নকল নয়, একদম আসল, ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছি...” শাও মিংশু গর্ব করে চিবুক উঁচিয়ে বলল।

“ছোটবেলার খেলার সাথি!” ইয়ের মুখ ফসকে বলে ফেলল।

শাও মিংশুর কপালে কালো রেখা, “...ভাই! আমরা ভালো বন্ধু! আমি পুরুষ মানুষ!”

“এ্যাঁ...ভুলে বলেছি! ভুলে বলেছি! মাফ করবেন শাও দ্বিতীয় প্রভু।”

মুখ ফসকে কথা বেরিয়ে যেতে ইয়ের সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, শাও মিংশুর জ্বলন্ত চোখ এড়িয়ে সে অপ্রস্তুতভাবে তাকাল, এ তো একেবারে অভ্যাসবশত বলে ফেলা।

যদিও সে কখনো শাও মিংশুকে দেখেনি, শে শিউচেনও এই বন্ধুর কথা বলেনি, কিন্তু রাজধানীতে সবাই জানে, পিং রাজকুমারের সন্তান ও শাও গোকুং পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান ঘনিষ্ঠ বন্ধু।

এভাবে হঠাৎ এই শাও দ্বিতীয় প্রভুর সঙ্গে দেখা হবে ভাবেনি, একজন গম্ভীর, কর্মক্ষম ব্যক্তি আরেকজন হাসিখুশি, ঢলাঢলি, কেবল খাওয়া-দাওয়া-আনন্দে মগ্ন—দুজন ছোটবেলা থেকে বন্ধু, সত্যিই এক বিস্ময়।

“হুঁ!” শাও মিংশু নাক সিটকিয়ে বলল, মুখ গোমড়া করে, “আগে বসো, একটু পরেই তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেব। আমার চোখের সামনে যদি তোমার কিছু হয়, শিউচেন আমাকে তো ছেড়ে দেবে না, উফ! তোমার কপালও ভালো না, কেন বারবার এই চতুর্থ রাজপুত্রের ঝামেলায় জড়িয়ে যাচ্ছো...”

“থাক, আমার বন্ধু এখনো অপেক্ষা করছে।” শাও মিংশুর গজগজ শুনে ইয়ের হাসি চেপে রাখতে পারল না। এই মুহূর্তে তার বিশ্বাস জন্মাল, এটাই শাও মিংশু, এবং তার মনে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। “আজকের জন্য অনেক ধন্যবাদ! কোনো একদিন নিশ্চয়ই প্রতিদান দেব।”

কিছুটা নত হয়ে ইয়ের আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল—সে সত্যিই কৃতজ্ঞ, যদি সে সাহায্য না করত, চতুর্থ রাজপুত্রের সামনে পড়ে নিশ্চয়ই প্রাণে বাঁচত না, একেবারে প্রাণরক্ষার ঋণ।

“বেশ, ঠিক আছে! প্রতিদান চাইলে শিউচেনের কাছেই চেয়ে নেব, তুমি যাও।”

কাঁধ ঝাঁকিয়ে শাও মিংশু তাকে আর দেখল না; শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, সে সাহায্য করেছে কেবল শে শিউচেনের জন্য, ইয়ের জন্য নয়—এ জাতীয় মানুষের কাছে দয়া-মানবতা তেমন কিছু নয়।

আবার একবার নত হয়ে ইয়ের ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল। দরজা খুলতেই শুনতে পেল, শু হোংশেং তার সামনে দিয়ে গেল, মনে এক চোট ধাক্কা, প্রায় চিৎকার করে ফেলেছিল।

এ লোকটা এখানে কী করছে? তার প্রিয় উপপত্নী কোথায়?

ইয়ে ছিউহান কিছুই বুঝতে পারল না, চুপচাপ তার পেছনে চলল। হঠাৎই দেখল, শু হোংশেং যে ঘরের দরজা খুলল, সেখানে চতুর্থ রাজপুত্রের সেই চোখ দুটো জ্বলজ্বল করছে!

হঠাৎ ঘুরে দ্রুত বেরিয়ে এলো, কিন্তু হৃদয় লাফাচ্ছে দানা দানা মিছরি যেন; রক্ত স্রোতের মতো ছুটছে শরীরে—শু হোংশেং আর চতুর্থ রাজপুত্রের মধ্যে যোগাযোগ আছে!

হায় খোদা!

ইয়ে ছিউহান মুখ চেপে ধরে মনেপ্রাণে চিৎকার করে উঠল—এ কী চমৎকার কাকতালীয় ঘটনা!

মাথার ভেতর হাজারো চিন্তা, চোখে ঝিলমিল আলো—এ যে এক সুবর্ণ সুযোগ!

এ কথা মনে হতেই ইয়ের আবার ঘুরে সেই ঘরের দিকে একবার তাকাল, চোখে একটু দুষ্টুমির ঝিলিক, এই মুহূর্তে সে ঠিক করল, কৌশল বদলাবে!

অনেকক্ষণ পরে, ইয়ের ফিরে এলো সেই ঘরে। তাকে দেখে সবাই ছুটে এসে জিজ্ঞেস করল কী হয়েছে, ইয়ের কেবল বিজয়ীর হাসি নিয়ে বলল, অপেক্ষা করো, মজার কাণ্ড দেখতে পাবে।

নিচু চোখে সে দেখল, শু হোংশেং দ্রুত নিচে নেমে এল, সময় হিসেব করে বুঝল, ঠিক তখনই রাস্তার ওপারে হুলস্থুল লেগে গেল।

কিছু লোক নাক চেপে চিৎকার করতে করতে চুনফেং চা ঘরে ঢুকে পড়ল—“বাইরে কেউ মল ছুড়ছে!”—এই ডাকাডাকিতে চায়ের দোকানের অতিথিরা নাক চেপে ধরে, ঘৃণার হাস্যভঙ্গি মুখে। চা ঘর, যেটা এতটা সুশ্রী ও শোভাময়, মুহূর্তেই দুর্গন্ধে ছেয়ে গেল।

“বাইরে কী হলো আবার?”

এবার লু শিনইয়াও-ও আর শু হোংশেং-এ মনোযোগ দিল না, কৌতূহলে জানালার কাছে গিয়ে বাইরে উঁকি দিল, আর জানালা খোলামাত্র, উফ...আরও গন্ধ!

নাক চেপে ধরে ইয়েরও উল্লাসে মাথা বের করে দেখল—চা ঘরের বাইরে মাটিতে পড়ে আছে একখানা নোংরা কালো চাদর, যা থেকে ভয়ংকর দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে, সবাই যতদূর পারছে দূরে সরে দাঁড়িয়েছে। একইরকম দুর্গন্ধময় এক ঘোড়ার গাড়ি দ্রুত চলে গেল, তার পিছু পিছু লোকজন নাক চেপে, মাথা ঘুরে পড়ে যাচ্ছে।

চতুর্থ রাজপুত্রের লজ্জাজনক অবস্থা দেখতে না পারায় ইয়ের একটু আফসোস হলো, দুঃখ এই যে, সে এত দ্রুত পালিয়ে গেল—现场 দেখা হলো না। আর সে যে এত কষ্টে খুঁজে এনেছিল সেই বিশেষ ‘ফেরমেন্টেড ফিশ’—তাও তো উপভোগ করা হলো না!