বিরানব্বইতম অধ্যায়: সম্রাটের অন্তর

“অবহেলা করা চলবে না, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত সাবধানে থাকতে হবে।” ইয়েফেই হানের প্রসঙ্গ উঠতেই জিয়ে শুয়ের কণ্ঠ কিছুটা কোমল হলো, তবে আসল কাজটিও এক মুহূর্তের জন্য ভুলে গেল না, “ঝাং সুইউ এখন চতুর্থ রাজপুত্রের স্ত্রী হয়েছে, তবেই চতুর্থ রাজপুত্র নিজের সামর্থ্য দেখাতে পারবে; আর দ্বন্দ্বে জড়ানো ঝিনুক ও সারস তখনই টের পায়, কে সেই জেলে, যে তাদের লড়াই থেকে লাভ তুলতে চায়।” শুয়েন মনে মনে ভাবল, এ তো সেই চতুর্থ রাজপুত্রই, যে ইয়েফেই হানকে আঘাত করেছিল।

সযত্নে হিসেব করে দেখলে, তখন যুবরাজ যে নড়াচড়া করেছিল, সেটাও নিশ্চয়ই কাজে লেগেছিল; চতুর্থ রাজপুত্র এখন নিশ্চয়ই মাথা ঘামিয়ে মরছে।

আরও কী ভাবনা? স্বপ্নের ভেতর সাইরেনের ফলাটা তার বাহুতেই কেটেছিল, তাই এখনও কোনোভাবে আগের অবস্থায় ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করা যায়; কিন্তু যদি সেটা মাথার কপালে এসে পড়ত, তবে সত্যিই আর বাঁচানো যেত না।

তবে এসব ইয়াং জুনের কাছে কিছুই নয়; আরও শীতল আবহাওয়ার মধ্য দিয়েও সে বহুবার গেছে। উত্তর-পূর্বের শীত তো এই শহরের শীতের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র। প্রতিবার মিশনে গিয়ে জঙ্গলে রাত কাটাতে হলে, প্রত্যেকের ভাগে একটিমাত্র পাতলা সামরিক কম্বল—তবু তো টিকে ফিরেছে।

সঙ ফেং-এর সবচেয়ে কল্পনাতীত লেগেছিল এই যে, তার বিরুদ্ধে যারা নেমেছে, তাদের ভেতরে শুয়াংহুতাং-এর মূল কোম্পানিটাও রয়েছে।

শেন ইউয়ের নির্দেশমতো আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত করতেই তিনি হঠাৎ অনুভব করলেন, তাঁর চেতনা যেন প্রায় এক পর্বতসম বিশাল এক স্থানের মধ্যে প্রবেশ করেছে। তিনি কিছু জিনিস বের করা-ঢোকানোর চেষ্টা করলেন; পুরো অসীম থলেটির ওজন একটুও যেন বাড়ল না।

তিনি এখন সত্যিই অনুতপ্ত; শুরুতেই ইয়াংলিউর জন্য কোনো “সমানঘর-সমানঘর” সম্পর্কের পাত্র খোঁজা উচিত ছিল না। যদি সে ইয়াংমেই আর ইয়াংরুর মতো সাধারণ পরিবারে বিয়ে করতে পারত, তাহলে কতই না ভালো হতো।

“এই সব কুকুরের ছাওয়ারা, পুরোপুরি ফাও খায়! করদাতাদের বেতনে আরাম করে!” ঝু হৌঝাও রাগে কড়া থুতু ফেললেন।

ওয়েই পরিবারের লোকেরাও রাগে গালমন্দ করতে লাগল, কিন্তু সহজে নড়তেও সাহস পেল না। জাদুব্যূহ ইতিমধ্যে গড়ে উঠেছে; একবার নড়াচড়া করলেই সেই অজগর ভয় পেয়ে পালাবে, আর সব সাধনা জলে যাবে।

গু নিয়ান চোখ উল্টে বুঝে গেল, এই লোকটা সত্যি কথা বলছে না; তাই সে আবার অজুহাতে জাদুবিদ্যা নিয়ে আলোচনার কথা তুলে, ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে শেন ইউয়ের গুরু-পরম্পরা আর অনুশীলনের পথ জিজ্ঞেস করতে লাগল।

চেন হেতু তাড়াতাড়ি আবার মুখ বন্ধ করলেন, দাঁতে দাঁত চেপে ধরে রাখলেন নিজেকে, যাতে আর চিৎকার করে না ওঠেন।

“প্রধান ওয়াং, আপনার আগমন ও দিকনির্দেশনাকে স্বাগত।” দ্বিতীয় কাকা পেট ফুলিয়ে এমন হাসলেন, যেন তার বুড়ো মুখে মৈত্রেয় বুদ্ধেরই ছায়া ফুটে উঠেছে।

বিশাল তলোয়ারের ফলাটা আকাশে ঝুলে ছিল, আর বজ্রের আলো বারবার বিস্ফোরিত হচ্ছিল; একবার তাকালেই মানুষের বুক কেঁপে উঠত।

তার চেহারা কিছুটা সুশ্রী, কিন্তু সে সাদামাটা পুরোনো ধরনের চশমা পরে, দুই বেণি বেঁধে ঘুরে বেড়ায়। অন্যরা তার পোশাক-আশাক যতই সেকেলে বলুক, সে নির্বিকার ভঙ্গিতে নিজের মতোই চলতে থাকে।

সে ছিংয়ের সঙ্গে কখনো পরিচিতই ছিল না, তাই স্বাভাবিকভাবেই জানত না যে লু ফুগুওর থেকে একটু দূরে দাঁড়ানো সেই ব্যক্তিটি আরও বহু গুণে অসাধারণ—তাইহুয়াং গোষ্ঠীর সভাপতি।

তার একবার ডাক দিতেই যারা বাজি ধরছিল, তারা ঝাঁকে ঝাঁকে এগিয়ে এল। প্রথমত, তার পরিচয়ের স্বীকৃতি ছিল সবার কাছে; দ্বিতীয়ত, সবাইই টাকা জিততে চায়। তাই যে কেউ একটু চোখ খোলা রাখলেই মঞ্চের অবস্থা দেখে বুঝতে পারবে, কে কাদের চেয়ে এগিয়ে। এটা তো স্পষ্টতই এক আঘাতে শেষ হয়ে যাওয়ার মতো ব্যাপার; এমন সময় বাজি না ধরলে কি বোকামি নয়?

হাত তুলে সে হঠাৎ তাং লংয়ের দিকে চড় নামিয়ে দিল। তাং লং সরে গেল, আর সেই চড়টি মাটিতে পড়ে সঙ্গে সঙ্গে নিচের এক টুকরো নীলপাথরের ইট চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

বাইরেও সবাই টের পাচ্ছিল, চারদিকে ভেসে বেড়ানো এমন এক সুগন্ধ, যা মানুষের লালা ঝরিয়ে দেয়। প্রথমে খুব একটা খিদে ছিল না, কিন্তু এখন সবারই পেট ঘড়ঘড় করে ক্ষুধায় চেঁচিয়ে উঠছে।

“ঠিক আছে, ডেভিড, পরীক্ষায় প্রাথমিক সাফল্য এসেছে। প্রশ্ন হলো, এরপর তুমি কী করার পরিকল্পনা করছ?” এই উন্মাদ প্রতিভাবান বৈজ্ঞানিকের কাছে তার পরবর্তী পদক্ষেপই ছিল গোটা গবেষণাকেন্দ্রের সবচেয়ে বেশি আগ্রহের বিষয়।

আগে যে খুশি হয়ে ইয়েফেই ইয়ুর সঙ্গে গু লিতুনের সম্পর্ক দেখছিল, সেই গুছাংইয়াং হঠাৎই উ ডিংয়ের শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টি টের পেল। সে বিভ্রান্ত ভঙ্গিতে উ ডিংয়ের দিকে একবার তাকাল, চোখে ফুটে রইল কিছুটা কৌতূহল।

লম্বা পাথরের সিঁড়ির পথ, ধাপে ধাপে পাহাড়ের দিকে উঠে গেছে। এই সিঁড়িগুলোর ধার ধরে সারি সারি অসংখ্য তোরি, ওপরের দিকে স্তরে স্তরে দাঁড়িয়ে আছে।

যাই হোক না কেন, সবাই তো নিরাপদে আছে—এটাই আনন্দের কথা। যদি শানকুন সাচিকো এই ঘটনার কারণে মারা যেত, তবে লি ওয়েই সম্ভবত সত্যিই সারা জীবনের জন্য এক গভীর মানসিক ছায়া বয়ে বেড়াত, আর সহজে আর কখনোই খুশি হতে পারত না।