প্রথম অধ্যায়: ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেওয়ার ব্যর্থতার পর

“তুমি যে বামন-সভ্যতার কথা বলছ, তা সত্যিই অ্যাজেরথের জগত থেকেই এসেছে! তবে ওটা তো শুধু পটভূমির বর্ণনায় রাখা একখানা ধারণা মাত্র!”

দগদগে রোদ পৃথিবীকে ঝলসে দিচ্ছিল, কিন্তু দূষিত ভূমির ঘন অরণ্যের উপরের ছাতার ভেতরকার বেগুনি জগতে সেই আলো ঢুকতেই পারছিল না।

অন্যদিকে, দূষিত ভূমির কেন্দ্রের সামান্য দক্ষিণে এক বিস্তৃত প্রান্তর সম্পূর্ণরূপে সূর্যালোকে উন্মুক্ত ছিল। মানুষের তৈরি স্থাপনাগুলি সেই আলোর শক্তিকে যথাসম্ভব শুষে নিচ্ছিল।

এ যেন এই মহাদেশের বেগুনি রোগাক্রান্ত দেহের ওপর আবার নতুন এক ক্ষত তৈরি হয়েছে!

পার্থক্য শুধু এটুকু, এই নতুন “ক্ষত” বেগুনি নেক্রোটিক কোষগুলিকে নিঃশেষ করে দিয়ে, মৃত্যুপথযাত্রী মহাদেশে আবার প্রাণের সঞ্চার ঘটাচ্ছিল।

আর এই মানবনির্মিত স্থাপনাগুলির একেবারে কেন্দ্রে, প্রভুর প্রাসাদের সেই দ্বিতীয় তলা, যার দেয়াল ইতিমধ্যেই মেরামত করা হয়েছে, সেখানে মহিমান্বিত বৃক্ষ-অধিষ্ঠাত্রী ভালনিকা স্বয়ং এসে উপস্থিত হলেন, বিন্দুমাত্র কারও দৃষ্টি আকর্ষণ না করে।

তিনি মহাদেশীয় শক্তিবিন্যাসের শীর্ষস্থানীয় মহলের নবাগত তারকা, ইয়ংহাও-অধিভূমির প্রভু, নক্ষত্র-সংগ্রাহক হাওয়ের সঙ্গে অন্তরঙ্গ আলাপচারিতায় মগ্ন হলেন।

“যদি সত্যিই অ্যাজেরথের জগত আর টর্চলাইটের জগতের মধ্যে টর্চলাইট-জগত আর টেরারিয়া-জগতের সেই ‘অন্তর্জাত-অতিক্রমী’ ধাঁচের সংযোগ তৈরি হয়ে যায়, তাহলে পরিণতি হবে ভয়াবহ!”

বৃক্ষদেবী আজও সাদামাটা পোশাকেই আছেন; সবুজ বক্ষাবরণ আর সবুজ, দেহলগ্ন আচ্ছাদন-কাপড়ে কোনোমতে তাঁর সুঠাম দেহরেখা ঢাকা পড়েছে। তিনি জানালার পাশে দাঁড়িয়ে বাইরে কর্মব্যস্ত অথচ সুশৃঙ্খল প্রজাদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

“এই কারণেই কি তুমি আমাকে টর্চলাইটে পাঠিয়েছিলে? টেরারিয়া থেকে টর্চলাইটে এসে পড়া সেই অন্তর্জাত-অতিক্রমীকে মেরে ফেলতে?”

আলস্যভরা প্রভু-সাহেব তখন নিজের মখমলি গদির স্তূপের মতো বিছানায় বসে ছিলেন, ঘুমপোশাক গায়ে। আর একেবারে নিখাদ শিল্পীর মতো গম্ভীর চোখে তিনি উপভোগ করছিলেন বৃক্ষদেবীর চুলের ডগা নাড়াচাড়া করার সময় উঁকি-দেওয়া নিতম্বের লাবণ্য।

বৃক্ষদেবী যেন তাঁর প্রশংসাভরা দৃষ্টি আদৌ টের পেলেন না। তিনি শুধু জানালার ধারে ভর দিয়ে উত্তর দিলেন, “তোমাকে পাঠিয়েছিলাম দু’টি কারণে। এক, যাতে তুমি দক্ষতার বৃক্ষ ও শক্তির উৎস লাভ করতে পারো। দুই, যাতে এই দুই কল্পজগতের পারস্পরিক সম্পর্ক আমাদের নিয়ন্ত্রণে থাকে!”

ওয়াং ইয়ংহাও কিছুটা বুঝতে পারলেন, কেন তিনি টেরারিয়ার শক্তির ভারসাম্য বজায় রাখতে চাইছেন, কেন কোনো দেবতার একক প্রাধান্য তিনি দেখতে চান না।

“তুমি কি এ জগতের সব দেবতাকে সমান অবস্থায় রেখে এভাবে জগতটিকে কল্পপ্রজাতির সীমানা পেরোতে বাধা দিতে চাইছ?” ওয়াং ইয়ংহাও জিজ্ঞেস করলেন।

বৃক্ষদেবী ঘুরে তাঁর দিকে তাকালেন। দৃষ্টি তীক্ষ্ণ ও চ্যালেঞ্জময়। “আমার আসল লক্ষ্য এই জগতের সব দেবতাকে হত্যা করা, যাতে এই জগত পুরোপুরি সেই সম্ভাবনাই হারিয়ে ফেলে!”

“তোমার কাজটা সহজ নয়। এই তিন হাজারেরও বেশি কল্পপ্রজাতির জগত—সবক’টাতেই তোমাকে যেতে হবে!

এখনই তোমাকে প্রধান জগতের সবচেয়ে সক্রিয় কেন্দ্রে গিয়ে সেখানে প্রধান দেবতাকে হত্যা করতে বলছি না। কিন্তু ধাপে ধাপে তোমাকে প্রধান জগতের অধীনস্থ ক্ষুদ্র জগতগুলির দেবতাদের দুর্বল করে দিতে হবে!”

“তাহলে তোমার এই বৃক্ষ-অবতার সাহায্যে কি আমরা সহজেই পুরো টেরারিয়া জগতটাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারব না?” ওয়াং ইয়ংহাওর গায়ে কাঁটা দিলেও তিনি আগে একটু অন্যদিকে মন ঘোরাতে চাইলেন, তুলনায় সহজ কিছু ভাবতে চাইলেন।

বৃক্ষদেবী তাঁর দিকে এগিয়ে এসে একটা চেয়ার টেনে নিয়ে ওয়াং ইয়ংহাওর বিছানার সামনে বসলেন, তারপর তাঁর চোখে চোখ রাখলেন। দেহের নড়াচড়ায় সেই বিশাল স্থিতপ্রভ লাবণ্য অবিরত কেঁপে উঠছিল; বসার মুহূর্তে যেন ওপরের দিকে তরঙ্গের মতো এক ধাক্কা তৈরি হল, আর সেই বৃহৎ গোলাকার আবর্তন হালকা দুলে উঠল।

ওয়াং ইয়ংহাওর চোখদুটো যেন বিস্ফারিত হয়ে পড়েছে—এ রকম অবস্থা তিনি খুব পছন্দ করতেন। কোনো রাখঢাক না করেই সামান্য সামনে ঝুঁকে তিনি মুখটা ওয়াং ইয়ংহাওর কানের কাছে এনে ফিসফিস করে বললেন, “আর দেখলে তোমাকে একটা মাদি খরগোশে বদলে দিয়ে, কিছু উন্মত্ত পুরুষ খরগোশের ভিড়ে ছুড়ে ফেলব!”

ওয়াং ইয়াংহাও মুহূর্তে চমকে উঠলেন। এই নারী যা বলছেন, সত্যিই তা করার সামর্থ্য তাঁর আছে! সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখভঙ্গি গম্ভীর হয়ে গেল, যদিও চোখের চুরি-চোখানি কিছুতেই থামল না।

“টেরারিয়ার জগতকে এখনই নাড়া দেওয়া যাবে না। ওটা যথেষ্ট স্থিতিশীল, আর নিয়ন্ত্রণ করাও সহজ। ওটা এতগুলো জগতের সঙ্গে জড়িত যে, অযথা নাড়াচাড়া করলে একের পর এক ভাঙন শুরু হবে। আমাদের পরিকল্পনাও তাড়াতাড়ি ফাঁস হয়ে যাবে!”

বৃক্ষদেবী ওয়াং ইয়ংহাওর বর্তমান অবস্থা নিয়ে সন্তুষ্ট ছিলেন। তিনি মাথা নেড়ে কথা চালিয়ে গেলেন।

আর ভয়ানক ব্যাপার হলো, শুধু সামান্য মাথা নাড়লেই সেই বিপুল গোলাকার আকৃতিও সামান্য কেঁপে উঠছিল, আর ঠিকঠাক বসে থাকা ওয়াং ইয়ংহাওর তা অসহ্য লাগছিল।

“তাহলে আমাদের কি আগে একটু দূরের জগতগুলো থেকেই শুরু করতে হবে? টেরারিয়ার কাছাকাছি জগতগুলোকে আপাতত নিজেদের পক্ষে টেনে নেওয়াই মূল লক্ষ্য হবে?” ওয়াং ইয়ংহাও বাধ্য হয়ে দৃষ্টি ছাদের দিকে সরিয়ে নিলেন, নইলে তাঁর নাক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়তে বেশি দেরি হত না।

“বুদ্ধিমান!” বৃক্ষদেবী হেসে নিজের একটু হেলে থাকা দেহটিকে সোজা করলেন, তারপর হাত বাড়িয়ে নরম পাজামার নিচে উঁচিয়ে থাকা ওয়াং ইয়ংহাওর ক্ষুদ্র পুরুষাঙ্গে হালকা টোকা দিলেন, আর হেসে উঠলেন, “কুঁচকির ড্রাগন? হুঁহু!”

ওয়াং ইয়ংহাও দেখলেন, তিনি এখনও সেই পুরোনো ঠাট্টাটা মনে রেখেছেন। হঠাৎ তাঁর মধ্যে কামনার আগুন জ্বলে উঠল, আর সাহসও চড়ে বসল। তিনি ঝট করে উঠে বৃক্ষদেবীকে জড়িয়ে ধরলেন, দুই হাতে তাঁকে ছুঁতে ছুঁতে বললেন, “যেমন কথা, আমার প্রাসাদে ফিরে তোমাকে আমার কুঁচকির ড্রাগন আর কৌশল দেখাব!”

কিন্তু বৃক্ষদেবী একটুও নড়লেন না। তিনি শুধু ওয়াং ইয়ংহাওর কপালে হালকা টোকা দিলেন।

আর ঠিক যখন তিনি সেই সবুজ বক্ষাবরণ টেনে ফেলার জন্য হাত বাড়াতে যাচ্ছেন, তখনই হঠাৎ এক চক্কর সবুজ আলো ঘুরে উঠল, আর নিমেষেই তাঁকে এক কোমল গোলাপি দুধখরগোশে বদলে দিয়ে আকাশ থেকে খাটের ওপর ফেলে দিল।

“ছোট আগুনকাঠ, পরের দুই ঘণ্টা ওর দায়িত্ব তোমার। দুই ঘণ্টা পরে মন্ত্র কেটে যাবে!” বলে বৃক্ষদেবী ঘুরে দাঁড়ালেন। পরমুহূর্তেই সবুজ পাতার ঘূর্ণিতে তাঁকে আর দেখা গেল না; প্রাসাদের শোবার ঘর থেকে তিনি মিলিয়ে গেলেন।

শোবার ঘরের জানালার ধারে হঠাৎ এক হাতলম্বা ছোট্ট বৃক্ষমানব লাফিয়ে উঠল। দু-তিন বার ছোটাছুটি করেই সে ওয়াং ইয়ংহাওর খাটের কাছে এসে পৌঁছল, তারপর তারই সমান আকারের দুধখরগোশটির কাছে এগিয়ে গেল।

ছোট্ট বৃক্ষমানবটি নতুন এই দেহের সঙ্গে এখনও খাপ খাওয়াতে না-পারা ওয়াং ইয়ংহাওকে ধাক্কা মেরে বলল, “আমার সঙ্গী, তুমি এত ছোট হয়ে গেলে কীভাবে?”

ওয়াং ইয়াংহাও ওকে পাত্তা দিতে চাইলেন না। তিনি ধীরে ধীরে খাটের ওপর সরে সরে চলছিলেন। ছোট বৃক্ষমানবটি তবু ছাড়ল না; আবার দৌড়ে এসে এদিকের দিকে ওয়াং ইয়ংহাওর মাথা ঠেলে বলল, “তুমি কি মনে করতে পারো, এই শহরে একটা রঙিন, দাগদাগ বড় খরগোশ ছিল? আমি তাকে তোমার সঙ্গে আলাপ করিয়ে দিই!”

“স্লাইম আহ্বান করো!”

“পুঁই!”

স্লাইম ডাকার মন্ত্র উচ্চারিত হতেই, আগের মুহূর্তে যে ছোট আগুনকাঠ ওয়াং ইয়ংহাওর সামনে অবিরাম ঠাট্টা করছিল, পরমুহূর্তেই ওপর থেকে আছড়ে পড়া কুড়কুড়ে পুঁই-ঘেনঘেনে এক ধাক্কায় তার দেহের ভেতর ঢুকে গেল!

স্লাইমের বিদ্যুৎ-নিরোধী দেহ তাকে মাগ্রিডের সঙ্গে সংযোগ ছিন্ন করে দিয়েছিল। এখন ছোট আগুনকাঠের পক্ষে কেবল হাত-পা নাড়িয়ে প্রতিবাদ জানানো ছাড়া আর কিছুই করার ক্ষমতা নেই!

রক্তিম খরগোশ-চোখে ওয়াং ইয়ংহাও স্লাইমের দেহের ভেতর আটকে পড়া ছোট আগুনকাঠের দিকে তাকিয়ে, বেশ মানবিক ভঙ্গিতে হেসে বললেন, “কেউ কি তোমাকে আগে বলেনি যে আমি মন্ত্র পড়তে পারি না?”

ছোট আগুনকাঠকে বিদ্রূপ করার পর তিনি স্লাইমকে আদেশ দিলেন, “পুঁই-পুঁই, এই ছোট কাঠের টুকরোকে নিয়ে বাইরে গিয়ে একটু খেলো। দুই ঘণ্টার মধ্যে যেন ফিরে না আসো!”

স্লাইম পুঁই-পুঁইকে তাড়িয়ে দেওয়ার পর ওয়াং ইয়ংহাও এই খরগোশদেহে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু তিনি বুঝলেন, সেটা একেবারেই সম্ভব নয়। খরগোশের এই দেহটা খুবই দুর্বল; চার অঙ্গের শক্তি দেহটাকে তোলার জন্য যথেষ্ট নয়।

“আমি মানছি না, আমি দাঁড়াতেই পারব না!”

ওয়াং ইয়ংহাও জেদ ধরলেন। তিনি মোটেই এভাবে পড়ে থাকতে চান না। আসল ভয়টা ছিল, যদি কেউ দেখে ফেলে যে তিনি একটা ছোট খরগোশে বদলে গেছেন, তবে বিপদ!

কিন্তু যখন ওয়াং ইয়ংহাও সত্যিই উঠে দাঁড়ানোর জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছিলেন, তখন হঠাৎ খাটের পাশে বেগুনি কোমল লোমে ভরা এক “বিরাট” নেকড়ের মুখ দেখা দিল!

আসলে সেটি ছিল সবসময় পুঁই-পুঁইয়ের সঙ্গে খেলাধুলায় মেতে থাকা তরুণী নেকড়ে-মানবী লিয়ের-কেলওয়াটার। সে বুঝে গিয়েছিল, পুঁই-পুঁই হঠাৎ আহ্বান হয়ে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার মানে মালিক ফিরে এসেছে!

তাই সোজা প্রধান শোবার ঘরে ছুটে এসে সে খাটের ওপর এই ছোট্ট খরগোশটিকে দেখতে পেল।

নেকড়ে-মানবী লিয়ের এখন কৌতূহলী দৃষ্টিতে খরগোশে রূপান্তরিত ওয়াং ইয়ংহাওকে দেখছিল। রক্তাক্ত ভূমিতে বেড়ে ওঠা লিয়ের জীবনে এমন আদুরে জিনিস আগে কখনও দেখেনি!

সে খাটের ধারে গা এলিয়ে দিয়ে দেখছিল, কেমন করে ওয়াং ইয়ংহাও বারবার উঠতে চেষ্টা করে পড়ে যাচ্ছেন, আবার উঠতে চেষ্টা করে আবার পড়ে যাচ্ছেন—এই ছটফটানি সে অনেকক্ষণ ধরেই দেখছে।

ওয়াং ইয়ংহাওর দিকে তার চোখে খুব একটা ক্ষুধার ভাব ছিল না; কৌতূহলই ছিল বেশি। আর ভাগ্য ভালো যে, দু’জনের মধ্যে সামান্য এক মানসিক সংযোগ ছিল।

এই ক্ষীণ সংযোগই ওয়াং ইয়ংহাওকে নিজের পরিচয় বোঝানোর সুযোগ দিল। নইলে, মা নেকড়ে-মানবীর শিকারি প্রবৃত্তির সামনে, সম্ভবত তাঁকে দেখামাত্রই তিনি মরে যেতেন।