সাতাশতম অধ্যায়: দুজন আবার যাত্রা অব্যাহত করল

“এইবার নিচে নামলে অবশ্যই খুব সাবধানে থাকবে!”

সাত দিন পর, খনিগহ্বরের মুখের পাশের সেতুর ধারে, ভবঘুরে সেয়া বেশ অনিচ্ছাসহকারে ও আন্তরিকভাবে বিদায় জানাতে জানাতে ওয়াং ইয়োংহাও আর বড়ো কাকা বিনকোকে দেখছিল।

“চিন্তা কোরো না, আমরা সাবধানে থাকব! শিয়াওহাও এখন দলগত নিরাময় কৌশল শিখে গেছে, এবার আমাদের আর আগের মতো বিপদ হবে না!” গুরুতর আঘাত থেকে সেরে ওঠা বিনকো কাকার মুখে একটুও হতাশার ছাপ নেই, বরং যুদ্ধজেদে ভরপুর!

বিনকো কাকা সেয়াকে গভীরভাবে উপদেশ দিলেন, “তুমিও একা ওপরে সাবধানে থেকো, এই ছোট্ট শহরের প্রতিরক্ষা পুরোপুরি তোমার ওপরই নির্ভর করছে! আমরা যত দ্রুত সম্ভব জেনে নেব, তোমাকে আক্রমণ করা দানবগুলোর পেছনে আসলে কী ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে!”

ওয়াং ইয়োংহাও শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কিছুই বলল না, চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে রইল, শুধু রওনা হওয়ার অপেক্ষায়।

আসলে তার ভেতরে তখন আগুন জ্বলছিল। এতগুলো দিন অপেক্ষা করেছে, দলগত নিরাময় কৌশল শিখেছে, সবকিছু গুছিয়ে নিয়েছে—সবই তো আজকের জন্য!

খনিতে নামবে, যত দ্রুত সম্ভব করণীয় সব কাজ সেরে নেবে, তারপর পর্যাপ্ত শক্তির উৎস জোগাড় করে চলে যাবে। এই জায়গাটায় সে অনেকটাই হাঁপিয়ে উঠেছিল!

যদি এই মুহূর্তে সে টেরারিয়ায় ফিরে যেতে পারত, তবে নিজের শক্তির জোরে সে দুষ্ট দেবমস্তিষ্ক, জগতগ্রাসী ইত্যাদি জিনিসের সঙ্গে একক লড়াই করতেও আত্মবিশ্বাসী ছিল।

সে মনে মনে এমন সব রোমাঞ্চকর কল্পনায় ডুবে ছিল, আর বিনকো কাকা ও ভবঘুরে সেয়া—এই পুরোনো সঙ্গীযুগলও শেষ বিদায়ের কথা সেরে নিয়েছিল।

ওয়াং ইয়োংহাও বিশৃঙ্খল চিন্তা গুছিয়ে সেয়ার দিকে মাথা নাড়ল, দুজনে সেয়াকে বিদায় জানিয়ে একে অন্যের পিছু পিছু অন্ধকার খনিগহ্বরের সুরঙ্গপথে ঢুকে পড়ল।

বিনকো কাকা ওয়াং ইয়োংহাওকে সেই পথ দিয়ে নিলেন না যেটা দিয়ে তিনি আগেই একা দ্রুত দ্বিতীয় তলায় নেমেছিলেন; বরং নিলেন ওয়াং ইয়োংহাও আগেই একা যে পথ ধরে গিয়েছিল, সেই পথেই!

“তুমি তো এই পথেই নিচে নেমেছিলে; আমাকে মেরেও বিশ্বাস করাতে পারবে না। দেখি এবার তুমি আর কী কৌশল দেখাও!” সামনে ঢাল হাতে পথ পরীক্ষণ করতে করতে বিনকোকে দেখে সে মনে মনে বিড়বিড় করছিল।

তবে সে কিছু প্রকাশ করল না; চুপচাপ পেছনে পিছু পিছু চলল। দুজন ওই ঘন অন্ধকার ফাঁপা গহ্বরে খনির রেলের ধারে ধারে হাঁটতে হাঁটতে প্রথম নেমে যাওয়া উত্তোলন-খাদের কাছে পৌঁছাল, যেটা খনিগহ্বরের প্রথম তলায় নিয়ে যায়।

“আমি আগে একটু দেখে আসি!”

বিনকো কাকা হাতে ধরা ছুরিটা তুলে ইশারা করলেন, পেছনে দুই মিটারেরও বেশি দূরে থাকা ওয়াং ইয়োংহাওকে থামতে বললেন। তারপর নিজেই উত্তোলন-খাদের কাছে গিয়ে যন্ত্রটা চালিয়ে দিলেন, আর উত্তোলনযন্ত্রটি আবার ওপরে উঠে এল।

“খড়খড়ি~ কিঁচকিঁচ কিঁচকিঁচ~”

শিকলের শব্দ উঠল, ঘূর্ণনযন্ত্র শিকল টেনে নামানো উত্তোলনযন্ত্রটিকে ওপরে তুলল, আর দুজনেই খাদের দরজার পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

“যদি সময় খুব বেশি না পেরোত, তবে ওই যাতায়াতকারী টেলিপোর্টারটা টেকে না—তখন আর ঘুরপথে যেতে হতো না, আবার নেমে গেলেই হতো!”

বিনকো কাকা একদিকে সতর্ক থাকলেন শিকলের যন্ত্রে উঠে আসা উত্তোলনযন্ত্রে কোনো দানব উঠে এসেছে কি না, আরেকদিকে যেন নেহাত আড্ডা দিচ্ছেন এমন ভঙ্গিতে ওয়াং ইয়োংহাওর সঙ্গে কথা বললেন।

“হ্যাঁ!”

ওয়াং ইয়োংহাও কেবল অন্যমনস্কভাবে সম্মতি জানাল, আর কথা চালিয়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছে দেখাল না।

আসলে সে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, দানবদের ধাওয়া করার এত তাড়াহুড়োর মধ্যেও বিনকো কীভাবে উত্তোলনযন্ত্রটা আবার ওপরে তোলার কথা ভাবল, যেন সে কখনো নেমেই যায়নি।

আসলে ওয়াং ইয়োংহাও নিশ্চিত ছিল, বিনকো কাকা এই পথ দিয়ে কখনোই নামেনি। উত্তোলনযন্ত্রের অবস্থান হোক, নিচের অচেনা অন্ধকারে অপসারিত না হওয়া দানবগুলো হোক, কিংবা অন্য যেকোনো দিক—সবই সেটা প্রমাণ করে।

কিন্তু তাকে এত স্বচ্ছন্দে পথ চেনা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, আগে সে এখানে এসেছিলই। এ ব্যাপারটা ভাবলেই গা ছমছম করে।

উত্তোলনযন্ত্র এসে দাঁড়াল; ভেতরে কিছুই নেই। দুজন একে অন্যের পিছু পিছু উঠে পড়ল, যন্ত্রের সুইচ টিপতেই সেটি আবার নামতে শুরু করল।

দুজন খুব তাড়াতাড়ি ওয়োদি খনিপাহাড়ের প্রথম তলায় পৌঁছে গেল। খনিগহ্বর থেকে বেরিয়ে এলে মাটিতে শুধু মাঝেমধ্যে ওয়াং ইয়োংহাও আগে মেরে ফেলা দানবদের লাশ দেখা যাচ্ছিল; মনে হচ্ছিল এই তলায় আর কোনো দানব ফিরে আসেনি।

দুজন রেলপথ ধরে খনিপাহাড়ের গভীরে এগোতে লাগল। এক জায়গায় এসে যখন পথ দুমুখো হলো, তখনও একই প্রশ্ন আবার সামনে এল।

বিনকো কাকা একটুও দ্বিধা না করে সোজা বামদিকের শাখাপথে হাঁটা দিলেন; ডানদিকের পথের মুখ থেকে কেবল কয়েক দশ মিটার এগোলে যে একটি খোলা দরজা ছিল, সেদিকে তিনি ফিরেও তাকালেন না।

ওয়াং ইয়োংহাও আগের মতোই নীরব রইল, চুপচাপ তার পেছনে চলল।

যদিও সে জানত, এই ওয়োদি খনিপাহাড়ের প্রথম তলার সব দরজাই সে খুলেছিল, সব দানবই সে মেরেছিল; বিনকো কাকার পক্ষে কোনো দানব না মেরে, কোনো দরজা না খুলে এখানে পার হয়ে যাওয়া অসম্ভব।

কিন্তু এখনো মুখোমুখি হওয়ার সময় আসেনি!

সে শুধু দেখতে চায়, এই বিনকো কাকা আসলে কী লুকোচ্ছে!

দুজনই এগিয়ে চলল। ওয়াং ইয়োংহাও যে প্রথম দরজাটা খুলে খনিপাহাড়ের অন্তঃস্থলে ঢুকেছিল, সেখানেও পৌঁছে গেল, তবু কোনো দানবের দেখা মিলল না—সবচেয়ে সাধারণ খনি-ইঁদুরও না!

ওয়াং ইয়োংহাও নিঃশব্দে পেছনে পেছনে চলতেই থাকল, আর অবশেষে প্রথম তলা থেকে দ্বিতীয় তলায় নামার সেই উত্তোলনখাদে পৌঁছাল!

আগে যেখানে পাঁচ-ছয় ঘণ্টা লেগেছিল, এইবার কোনো দানবের মুখোমুখি হতে না হওয়ায় পথটা মাত্র দেড় ঘণ্টাতেই পেরিয়ে গেল।

বিনকো কাকা আবারও নিজে আগে নেমে উত্তোলনযন্ত্র দেখতে চাইছিলেন, তখনই সে কথা বলল, “বিনকো কাকা, একটু দাঁড়ান!”

বিনকো কাকা ফিরে ওয়াং ইয়োংহাওর দিকে তাকালেন, আর শান্ত গলায় বললেন, “শিয়াওহাও, যতক্ষণ পর্যন্ত আমি এই ভারী ঢালটা ধরতে পারি, আর বড়ো ছুরিটা ঘোরাতে পারি, পথ পরীক্ষা করার মতো কাজগুলো আমার ওপরই ছেড়ে দাও!”

ওয়াং ইয়োংহাও হেসে ফেলল, “কাকা, আপনাকে আমি এখনও বিশ্বাস করি। কিন্তু কথা সেটা নয়। আপনাকে থামালাম কারণ এই খাদটা আগের এক দানবের ধাক্কায় ভেঙে গেছে।”

কথাটা শুনে বিনকো কাকা এক মুহূর্ত স্থির হয়ে গেলেন, তারপর তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে উত্তোলনখাদ থেকে নিচে উঁকি দিলেন। নিচে তখন ঘন কালো অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না।

ওয়াং ইয়োংহাও এগিয়ে এসে একটি মশাল বের করে নিচে ছুড়ে দিল। সত্যিই দেখা গেল, কয়েক দশ মিটার পাথরের স্তর পেরোনোর পর নিচের উত্তোলনখাদ সম্পূর্ণ বেঁকে-বিকৃত হয়ে গেছে!

ওয়াং ইয়োংহাও ইচ্ছাকৃতভাবে অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বিনকো কাকার দিকে একবার তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কাকা, আপনার কী মনে হয়, এই পথটা মেরামত করা সম্ভব? এই পথ ছাড়া আর কোথাও কি নিচে যাওয়ার জায়গা আছে?”

এই হঠাৎ প্রশ্নে বিনকো কাকা কিছুক্ষণ থমকে গেলেন। তাঁর দৃঢ় ও স্বাভাবিক চোখে অতি ক্ষীণ এক দোলাচল ঝিলিক দিয়ে উঠল। ওয়াং ইয়োংহাও যদি তখন ঠিক তার দিকেই তাকিয়ে না থাকত, তবে সেটা হয়তো চোখ এড়িয়েই যেত।

“নিশ্চয়ই কিছু গোপন আছে!”

ওয়াং ইয়োংহাও মনে মনে ভাবল।

“এই পথ দিয়ে আর নামা যাবে না, কিন্তু তুমি জানো তো, আগের যুগেই বামনরা টর্চলাইটের নিচের খনিগুলো উত্তোলন করতে শুরু করেছিল। এত বছরের খননকাজে ঠিক কতগুলো পথ যে হয়েছে, তা কে জানে!”

বিনকো কাকা কথা গুছিয়ে নিতে নিতে ব্যাখ্যা শুরু করলেন, “আর যখন সাম্রাজ্য সত্যি সত্যি এখানকার দায়িত্ব নিল, তখন এই জায়গায় ঠিক কতগুলো পথ আছে, সেটা আর কারও জানা ছিল না। আর আমি আগে যে পথে নেমেছিলাম, সেটা এইটা ছিল না!”

“অর্থাৎ অন্য পথ আছে?”

ওয়াং ইয়োংহাওর চোখ চকচক করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে কথা কেড়ে নিল।

বিনকো কাকা ঘুরে পথ দেখাতে দেখাতে ব্যাখ্যা চালিয়ে গেলেন, “তখন আমি ধাওয়া করতে করতে দানবটার পিছু পিছু আরেকটা পথ ধরে গিয়েছিলাম। আমি তো ভেবেছিলাম, তুমি ওই পথ দিয়েই নেমেছিলে!”

এ কথা বললেও, ওয়াং ইয়োংহাও তাকে থামাল না। উল্টো এই ব্যাখ্যাই আরও সন্দেহজনক হয়ে উঠল, কারণ তার কথার সঙ্গে আগের আচরণের বিরোধ স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

ওয়াং ইয়োংহাও তাকে মনে করিয়ে দিল না, নিঃশব্দে শুধু তার পেছনে পেছনে ফিরে চলল। দুজন এসে পৌঁছাল আগে পার হওয়া এক জায়গায়—কয়েকটি দীর্ঘ কাঠের তক্তা দিয়ে সিল করে দেওয়া এক গলির মুখ।

বিনকো কাকা একটি মশাল বের করে ভেতরে ছুড়ে দিলেন। দেখা গেল, ভেতরে সত্যিই পরিত্যক্ত এক গভীর খাদ।

“এই তো!”

বিনকো কাকা আগে মাথা নিচু করে তক্তার নীচের ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়লেন। ওয়াং ইয়োংহাও তার দীর্ঘ দেবদূত-পাখাওয়ালা রুপোর হাতুড়িটা কাত করে নামিয়ে এক মিটার উচ্চতারও কম ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল।

“জায়গাটা সত্যিই খুঁজে বের করা কঠিন। মনে হয় দানবটা গাইড না করলে, সারা জীবনেও এই পথ খুঁজে পাওয়া যেত না!”

সে অনায়াসে মাটিতে পড়ে-পচে যাওয়া খনি-ইঁদুরের লাশ থেকে আটটি ছোট দানব ডেকে নিল, আর হালকা গলায় দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল। আসলে তার সতর্কতা তখন চূড়ান্ত সীমায়।

এমন এক আধখানা বেঁকে থাকা জায়গা দিয়ে ভেতরে ঢোকা মানে, বিনকো কাকা এখানে ভীষণ পরিচিত। এই জায়গাটাই ঠিক সিল করে দেওয়া দরজার ভেতরের অংশ।

এখান দিয়ে ঢোকা মানে মোটেও এমন নয় যে, উপরে মাটি থেকে কোনো গর্ত খুঁজে নেমে এলেই হলো।