অষ্টাবিংশ অধ্যায়: বরফ ও তুষারের সেনাদলের সম্প্রসারণ
“পুরো বাহিনীর সাতাত্তরজন সূর্যরশ্মি অশ্বারোহীকে বন্দী করা হয়েছে, শুধু তাদের অস্ত্রশস্ত্রই এক বিশাল সম্পদের সমান!”
বরফমানবদের নির্দেশ দেওয়া হচ্ছিল যেন তারা যতটা সম্ভব ‘নরম’ হাতে এই অশ্বারোহীদের সমস্ত অস্ত্র ও সাজ-সরঞ্জাম খুলে নেয়; এতে বাণিজ্যের দায়িত্বে থাকা যাযাবর ব্যবসায়ীটি খুবই আনন্দিত হয়েছিল!
“কে চাইবে এদের অস্ত্রশস্ত্র?”
ওয়াং ইয়ংহাও নিজের গায়ে যাযাবর ব্যবসায়ীর ব্যক্তিগত সংগ্রহ থেকে পাওয়া চিতাবাঘের চামড়া মুড়িয়ে, সদ্য জয় করা ঝকঝকে ছড়ি হাতে নিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল।
বরফমানবদের সঙ্গে থাকা সত্যিই ভয়ানক ঠান্ডা! আর এই স্লাভরা, যতক্ষণ বরফমানবের রূপ নিতে পারবে, ততক্ষণ আর কখনও মানুষে ফিরে যেতে চায় না।
ওয়াং ইয়ংহাও স্পষ্টই অনুভব করতে পারছিল, তারা শুধু তার থেকে নয়, এমনকি যাযাবর, লাও পাও আর বুড়ো লোকটির থেকেও আলাদা।
তারা নিজেদের মানুষ বলে ভাবে না!
হ্যাঁ, তারা নিজেদের কেবল বরফমানব হিসেবেই দেখছে, স্লাভ জাতির মানুষের রূপ যেন কেবলমাত্র তাপমাত্রার প্রতিকূলতায় তৈরি হওয়া এক বাধ্যতামূলক অবস্থা।
এই আবিষ্কার কিছুটা তাকে শঙ্কিত করে তুলেছিল!
আর এই এক মাস ধরে নগর নির্মাণের সময়, পশ্চিম লিনের শতাধ্যক্ষ একাধিকবার তার পুরোনো প্রভুকে উদ্ধার করার ওয়াদা পালন করতে ওয়াং ইয়ংহাওকে বলেছিল।
“দেখো, তারা চায়, গোটা প্যাকেজ চায়! মানুষসহ অস্ত্র, সাজ-সরঞ্জাম, যুদ্ধঘোড়া—সবই চাই!”
যাযাবর ব্যবসায়ী খুশি মনে ফাঁকা গায়ে, নিচের অংশ দু’হাতে ঢেকে রাখা তরুণ অশ্বারোহীদের দিকে তাকিয়ে, পাশ দিয়ে হাঁটা পার্টির মেয়েটির দিকে মুখ টিপে হাসল।
“তুমি বলছো সে? মানে বন্দরের শহরটি?”
ওয়াং ইয়ংহাও প্রশ্নের অর্ধেক বলেই পার্টির মেয়ে ভিভিয়ানের দিকে এগিয়ে গেল, যে এদিকে তাকিয়ে ছিল।
“তুমি এখানে কেন এলে?”
ওয়াং ইয়ংহাও স্পষ্টতই কথার অভাবে কথা খুঁজছিল, তার দুই চোখ গোলাপি পোশাকের মেয়েটির গায়েই ঘুরপাক খাচ্ছিল। “ওরা সবাই খুব ঠান্ডা, আর দেখতে এতটা আকর্ষণীয়ও নয়!”
“হা হা! ওই বরফমানবরা ভয়ংকর কুখ্যাত, সেখানে আকর্ষণের আর কী আছে?” মেয়েটি হাসল, যেন শীতল, পচনশীল ভূমিতে একটি ফুল ফুটে উঠল, দুর্লভ সৌন্দর্যে।
ওয়াং ইয়ংহাও মুগ্ধ দৃষ্টিতে কিছুক্ষণের জন্য স্থির হয়ে গেল, যেন কোনো জাদুতে পড়েছে।
মেয়েটি ওয়াং ইয়ংহাওর এই বোকাসোকা চেহারা দেখে আবার হেসে উঠল, “শুনেছি, একদল বরফমানবকে কেউ অন্য মহাদেশ থেকে ধরে এনেছে?”
ওয়াং ইয়ংহাও মনে করল, ভিভিয়ান সত্যিই দয়ালু ও স্নিগ্ধ, দ্রুত তাকে আশ্বস্ত করল, “চিন্তা কোরো না, আমার লোকেরা তাদের উদ্ধার করতে গেছে, সম্ভবত তারা ইতিমধ্যেই ফেরার পথে, তুমি সত্যিই দয়ালু, ওদের জন্যও ভাবো!”
“হা হা, তুমি কথা বলো বড় মজার! আমার দয়ালু কোথায়?”
মেয়েটি আবার হাসল, মনে হচ্ছিল ওয়াং ইয়ংহাওর কাছে সব কথাই হাসির উদ্রেক করে।
সে বুকে হাত রেখে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “আমি কেবল জানাতে এসেছি, আমাদের কোম্পানির দাসশিকারি দলে, ওই উষ্ণপ্রাণ লোকেরা ছিল না।”
এ কথা বলে, ওয়াং ইয়ংহাও বুঝে ওঠার আগেই সে কোমর দোলাতে দোলাতে চলে গেল।
ওয়াং ইয়ংহাও পিছন ফিরে তাকাল না, কেবল দূরে চলে যাওয়া মেয়েটির দিকে অপলক দৃষ্টিতে চেয়ে, পাশে থাকা যাযাবরকে বলল, “দেখো, মেয়েটি কতটা দয়ালু, এমনকি কোনো সম্পর্ক নেই এমন বরফমানবদের জন্যও উদ্বিগ্ন!”
যাযাবর ব্যবসায়ী খাতা নিয়ে অস্ত্র-সরঞ্জামের হিসাব লিখতে লিখতে ওয়াং ইয়ংহাওর দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “শুধু বৃথা গেল! এতটুকুও বোঝনি?”
“কী?”
ওয়াং ইয়ংহাও এখনও মেয়েটির হাসি-কান্নায় ডুবে ছিল, এখনো বেরোতে পারেনি, শুধুমাত্র অবচেতনে উত্তর দিল।
পাশে থাকা গোব্লিন প্রকৌশলী আর সহ্য করতে না পেরে, তার হাতে ধরা স্প্যানার দিয়ে ওয়াং ইয়ংহাওর পায়ে ঠোকা দিল!
ব্যথায় ওয়াং ইয়ংহাও চমকে উঠে, হঠাৎ করেই সেই ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে আসা মোহ থেকে বেরিয়ে এল, পুরো শরীরটা যেন বিভ্রম থেকে জেগে উঠল!
“কী হলো? আমার কী হয়েছে?”
ধীরে ধীরে নয়, একেবারে হঠাৎ স্বাভাবিক হয়ে ওঠা ওয়াং ইয়ংহাও এবার স্পষ্ট বুঝল কিছু একটা গোলমাল হয়েছে!
সে দূরে যাওয়া মেয়েটির পিঠের দিকে তাকিয়ে দেখল, আর কোনো বিশেষ আকর্ষণ নেই, যা তাকে এতটা মুগ্ধ করতে পারে!
ডম মাথা তুলে ওয়াং ইয়ংহাওর দিকে বিরক্ত চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি সত্যিই একজন জাদুকর? এই পুরো মাস ধরে তুমি ওর জাতিগত মোহে এমন মুগ্ধ হয়ে ছিলে, বুঝতে পারোনি?”
“তুমি ‘ও’ বলছো?” ওয়াং ইয়ংহাও ডমের গোব্লিন ভাষার ভুল সংশোধন করল, তবে ‘ও’ অর্থে কী বোঝাচ্ছে, তা নিয়ে দ্বিধায় পড়ল।
“ওই মেয়েটি তো জানিয়ে গেল, ওই বরফমানবদের আমাদের মাছ-ড্রাগন বাণিজ্য সংস্থার দাসশিকারি দল ধরেনি, তবু তুমি বলছো দয়ালু? মাছ-ড্রাগন ডিউকের ভক্তদের চেয়ে নির্দয় জাতি আমি আর দেখিনি!”
যাযাবর হিসাব শেষ করে খাতা বন্ধ করে উপহাসের সুরে বলল, “মাছ-ড্রাগন ডিউকই অনন্ত জাদুসমুদ্রের অধিপতি, তার ভক্তরা গড়ে তুলেছে মাছ-ড্রাগন বাণিজ্য সংস্থা, যারা যেকোনো সমুদ্রযাত্রীকে দমন করে, চারদিকে দাস ধরে বিক্রি করে!”
“শোনা যায়, জাদুসমুদ্রের কয়েকজন জলদস্যু রাজাও মাছ-ড্রাগন ডিউকের ভক্ত এবং তারই নির্দেশে অপকর্মে যুক্ত!” গোব্লিন প্রকৌশলী ডমও সায় দিল।
“তুমি বলতে চাও, এই অশ্বারোহীদের ওদের কাছে বিক্রি করা যেতে পারে? কেন ‘ও’ এবং ‘সে’ নয়?”
ওয়াং ইয়ংহাও এবার সচেতন হয়ে ঠান্ডা মাথায় বিশ্লেষণ করতেই বুঝল—সে মোহগ্রস্ত হয়েছিল!
“মাছ-ড্রাগন ডিউকের অধীনে কোনো খাঁটি মানুষ নেই, হয় জলজ প্রাণী, নয় জলকন্যা, নয় মিশ্রজাত, নয় উপমানব।”
যাযাবর যেহেতু তাদের সঙ্গে লেনদেন করে, কথাগুলো জোর দিয়ে বলল।
যাযাবর ঠাণ্ডা হেসে বলল, “এই মেয়েটা স্পষ্টতই এক সাগরপরী, যদি তাকে তোমার সাতপুরুষের দাদি বলো, সেটাই বেশি মানানসই, কী মেয়ে?”
“সে তো গভর্নরের ভাইঝি নয়?” ওয়াং ইয়ংহাও যুক্তি খুঁজে জোর দিয়ে বলল!
সে এখনো বিশ্বাস করতে চাইছে না, বা স্বীকার করতে চাইছে না, যে, সে-ও লাও পাওর মতোই এক মুগ্ধপ্রেমিক হয়ে উঠেছে, যদিও সেটা মোহের কারণে!
গোব্লিন ডম আবার যাযাবরের জায়গা নিয়ে তাকে ঠেসে দিল, “পাঁচ হাজার বছর আগে, যখন মাছ-ড্রাগন ডিউককে সবাই শূকর-শার্ক ডিউক বলত, একদিন সে স্থলজ প্রাণীদের তার প্রতি ভয় কমাতে চেয়েছিল, তাই সে তার বিশ্বস্তদের দিয়ে প্রতিটি মহাদেশে বন্দরের শহর গড়ে তুলেছিল!”
“আর এখন যে বন্দরের শহরের গভর্নর নিখোঁজ, সেই তো তখনকার নিযুক্ত?”
ওয়াং ইয়ংহাও অবিশ্বাস্য কণ্ঠে সম্ভাব্য উত্তর দিল!
“ঠিক! এই ভিভিয়ান তো গাছপরী ভালনিকার চেয়েও বেশি বয়স্ক, তাই তো?” ডম নিশ্চিতভাবে জানাল।
“তাহলে তোমার বয়স কত ডম? তুমি তো বলো তুমি প্রথম তরুণ গোব্লিন প্রকৌশলী!”
ওয়াং ইয়ংহাও একটু স্নায়বিক হয়ে পড়ল, কারণ ডম সব জানে, তার মনে হতে লাগল, এই তরুণ গোব্লিনও হয়তো কয়েক হাজার বছরের পুরনো কোনো দানব!
“আমার বয়স এই বছরে একশো তিয়াত্তর, গোব্লিনরা তো চার-পাঁচশ বছর অনায়াসে বাঁচে; আমি সত্যিই তরুণ, মানুষ তো খুবই স্বল্পায়ু!”
ছোট গোব্লিনটি যাযাবর ও ওয়াং ইয়ংহাওকেও খোঁচা দিতে ভুলল না।
“ভেবে দেখো, গতবার মার খেয়েছিলে না, তুমিও তো এমন কথা বলেছিলে!”
ওয়াং ইয়ংহাও মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা ডমকে ধরে মারার ভান করল!
ভয়ে ডম তার ছোট দুটি হাত ইঞ্চি ইঞ্চি নাড়াতে লাগল, দেখতে যতটা হাস্যকর সম্ভব!
“ডং! ডং! ডং!”
নগরীর ঘণ্টাধ্বনি আবার বেজে উঠল, সেই সঙ্গে শহরের অন্য প্রান্তে পাহাড়ভাঙা সাগর উত্তাল উল্লাসধ্বনি শোনা গেল, স্পষ্ট বোঝা গেল অভিযানে গিয়ে দলটি ফিরে এসেছে!
“জয় এসেছে!”
“জয় এসেছে!”
“জয় এসেছে!”
ধীরে ধীরে বন্দিদের নিয়ে কাজ করছিল বরফমানবরাও উল্লাসধ্বনি শুনল, কাজ ফেলে তারাও একত্র স্বরে চিৎকার করতে লাগল!
“জয় এসেছে!”
“জয় এসেছে!”
“জয় এসেছে!”
“জয় এসেছে!”
…
এই আনন্দঘন পরিবেশে ওয়াং ইয়ংহাওর মনে বিন্দুমাত্র উৎসবের রেশ নেই, কেবল গভীর অসহায়ত্ব, মনে হচ্ছে তার শহরটা বুঝি তার হাতছাড়া হতে চলেছে।
পশ্চিম লিনের শতাধ্যক্ষ উদ্ধারকৃত জাতিভাইদের নিয়ে বরফমানব বাহিনীর ঘিরে উত্তেজনায় ভরা মুখে ওয়াং ইয়ংহাওর সামনে এসে বলল, “প্রভু, হিমবাহ বাহিনী সম্প্রসারিত হতে চলেছে!”
ওয়াং ইয়ংহাও দেখল, সবাই বরফমানব রূপে, আর একটু পরপরই একজন করে শুকনো বরফ উৎপাদক যন্ত্র পিঠে ঝুলিয়ে রেখেছে, বোঝা গেল পুরো শহরের বাকি প্রাচীরের যন্ত্রও খুলে এনেছে।
সে বুঝতে পারল, এই বরফমানব বাহিনী এখন শক্তিশালী হয়ে উঠেছে! আর এটি এমন এক বাহিনী, যার পেছনে কোনো দেবতা নেই, তবু একাই গোটা মহাদেশ কাঁপিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে!