তৃতীয় অধ্যায়: আমি ইচ্ছাকৃতভাবে করিনি

বিশাল একাত্ম্য রাজ্যের অবস্থান করা মহাদেশটি, দানব সমুদ্র দ্বারা বিচ্ছিন্ন জগতে, আসলে তেমন পরিচিত কোনো দ্বীপ নয়। তেরারিয়া জগতে ঋতুর কোনো ভেদ নেই, তাই জলবায়ু কেবল পরিবেশের উপর নির্ভরশীল! কারা কোন দেবতার পূজারী হবে তা নির্ধারণ করে ধর্মবিশ্বাস, আর মন্দির নির্ধারণ করে সেই স্থানের জলবায়ু ও অবস্থান।

উষ্ণ মরুভূমি, শীতল বরফপ্রান্তর—ব্যাস এইটুকুই। এডিনটন আউলাতের ভূখণ্ড সূর্য মন্দিরে বিশ্বাসী, মরুভূমির কাছাকাছি পাহাড়ি অঞ্চলের এই আউলাতে প্রচুর গাছপালা না থাকলেও, অধিকাংশ জায়গা ঘন সবুজে আচ্ছাদিত। সারা বছর গড়পড়তা তাপমাত্রা ২৫-২৬ থেকে ১৮-১৯ ডিগ্রি সেলসিয়াসের মধ্যে ঘোরে, তাই এখানকার নাইটদের পোশাক সাধারণত হালকা।

হালকা পোশাকে বর্ম পরে থাকা নাইটেরা, পচনভূমি আর আউলাতের ওকশহর সংলগ্ন সংকীর্ণ অঞ্চলে বেশ মানিয়ে নেয়। কিন্তু এই বৃক্ষাত্মা মুকুটাধীনের শাসিত বৃষ্টিঅরণ্যে, ঘন ওকবনের ছায়াঘেরা অন্ধকারে শুধু ভারী আর্দ্র উষ্ণতা টের পাওয়া যায়।

"হয়ত তোমাদের আসল পেশা যুদ্ধ নয়, বরং অভিজাতাদের মন জয় করা," ক্ষীণ কণ্ঠে কটাক্ষ করল ওয়াং ইয়োংহাও।

ও দেখছিল, ঘন অরণ্য পেরিয়ে পচনভূমির আঁশটে গন্ধ মেখে দাপটের সাথে ঘোড়া ছোটাচ্ছে নাইটেরা। ওর কথা ঠিকই কানে পৌঁছাল সেই নাইট নেতা শুরহের, যে অধস্তনদের মতো সহজে উল্লাস প্রকাশ করতে পারে না, মর্যাদার ভারে কষ্ট করছে।

"তোমাকে বোঝাইয়েই তো যথেষ্ট! সাহস হয় কীভাবে দুঃসাহসী কথা বলার?" রুষ্ট নাইট নেতা গলার বোতাম খুলে আর্দ্র উষ্ণতা থেকে মুক্তির চেষ্টা করল।

এই একটু শীতল বাতাসে সে বুঝতেই পারল না, কেন ওয়াং ইয়োংহাও এমন কথা বলল।

"আসলে আমি কিছুই বলিনি," হালকা বিরক্তি নিয়ে ও হাতে থাকা হিসাব বই বন্ধ করল। নাইটদের অজ্ঞানতাকে নিয়ে ওয়াং ইয়োংহাও বেশ অসহায় বোধ করত।

ও নিজেকে খারাপ মনে করত না। যদিও ওর চড়া-ঘোড়া আর পুরু কোট, এই দলের দিতে দেওয়া ক্ষতিপূরণের টাকাতেই কেনা—তবুও সে মনে করত, ও যথাসাধ্য নিঃস্বার্থভাবে অন্যদের সহায়তা করছে।

যেমন, পচনভূমিতে ঢুকতেই নাইটদের হালকা পোশাক আর বর্ম ভিজে গিয়ে, ঠান্ডায় নীল হয়ে উঠল মুখ! অথচ, সহৃদয় ওয়াং ইয়োংহাও আগে থেকেই টাকার বিনিময়ে কোট ভাড়ার ব্যবস্থা রেখেছিল।

আবার, ভোরে নাইটেরা যাত্রা শুরুর সময় সে পরোক্ষভাবে রসদ বাড়াতে বলেছিল...

"আমার উপকার তো হচ্ছেই, প্রিয় নাইট সাহেব!"

শেষ কোটটি ভাড়া দেওয়া চুক্তিপত্রে সই করিয়ে নাইট নেতা শুরহের হাতে তুলে দিয়ে, ওয়াং ইয়োংহাও স্পষ্ট মনে রাখল সদ্যকার নেতার আচরণ।

এতক্ষণে পথের এক দশমাংশও পার হয়নি, সামনে আরও অনেকটা বাকি। কোটে মোড়া, ঠান্ডা কাটাতে হিমশিম খাওয়া নাইটদের দেখে ওয়াং ইয়োংহাও ভাবল, এদের হাতে রক্ষিত আউলাতের অবস্থা কী ভয়ানক!

"এরা বড়ই কেমনভাবে, এত সাধারণ জ্ঞানও নেই! দেখভাল করা বড়ই ঝামেলা," ব্যাগভর্তি আগেই পুঁজি ওঠে যাওয়া ভাড়ার টাকা দেখে সে আনন্দিত কণ্ঠে অভিযোগ করল!

"তুমি তো অনেক বেশি টাকা নিচ্ছ," শুরহে তাঁবু গেঁড়ে লোকজন গুছিয়ে, ওর কাছে এসে রাগে ফুঁসতে লাগল। "এমন নেড়াকোট, এক রুপোয় বিক্রি করো? ওকশহরের মতো গ্রামে তো এক রুপোয় মাথা থেকে পা পর্যন্ত দশটা কিনে ফেলা যায়!"

নাইটের রাগী মুখ দেখে ওয়াং ইয়োংহাওর মনে খুশির ঢেউ উঠল। দু’জনের চোখাচোখিতে আগের দিনের অবজ্ঞার ছিটেফোঁটাও রইল না।

হয়ত বারবার ঝামেলা খেয়ে, বা বৃক্ষাত্মা মুকুটাধীনের আশ্রয় পাওয়া বলে ভয় পেয়ে, শুরহে এখন আর প্রতিবাদ ছাড়া কিছু করতে পারে না।

"একটা কথা ঠিক করি, এটা বিক্রি নয়, ভাড়া! আমরা তো ভাড়া চুক্তিতেই সই করেছি," মৃদু হাসল ওয়াং ইয়োংহাও। "তার ওপর এই চুক্তিতে বৃক্ষাত্মা মুকুটাধীনের সিলও আছে..."

রাগ সামলে শুরহে তাঁবু গুঁজতে গেল, আর ওয়াং ইয়োংহাওকে আর দেখতে চাইল না, যদি না নিজেকে সামলে রাখতে পারে!

বিশ্রাম আর আহার শেষে ফের যাত্রা শুরু করতে করতে সকাল দশটা বেজে গেল। আগে তাড়াহুড়া করে না খেয়েই বের হওয়া—সবই জলে গেল।

নতুন করে যাত্রা শুরুর আগে, গম্ভীর মুখে শুরহে আবার ওয়াং ইয়োংহাওকে ডেকে গোপনে কথা বলল। সে একখানা হুকুমনামা বের করে বলল, "পরিস্থিতি বিবেচনায়, আমি মহান নাইট নেতার পরিচয়ে তোমাকে দখল করছি! পুরোপুরি সহযোগিতা চাই!"

ওয়াং ইয়োংহাও মনে মনে বিরক্ত; ও তো এমনিতেই পথপ্রদর্শক হিসেবে এসেছে, আবার এইসব বলার কী দরকার?

তবু ও নেতার গাম্ভীর্য দেখে সোজাসুজি বলল, "ঠিক আছে, তবে জানতে চাই, কেন আউলাতের দিব্যরথী নাইটেরা এমন ভয়ংকর পচনভূমিতে ঢুকেছে, যেখানে কেবল সাহসী অভিযাত্রী ছাড়া কেউ আসে না?"

দল এগোতে লাগল, পথেই নাইট নেতা ব্যাখ্যা করল তাদের আগমনের প্রকৃত কারণ।

এটিই পচনভূমির মূলে থাকা সমস্যা। পচনভূমি ক্রমেই চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে, আর যেখানে সেখানে মানুষ থাকে না। বৃক্ষাত্মা মুকুটাধীনের কাজই হচ্ছে শুদ্ধিকরণ কলা দিয়ে পচনভূমির বিস্তার রোধ করা।

আর প্রতি পনেরো দিনে একবারের রক্ত চাঁদের রাতে, মাটির নিচের দানবেরা প্রবল শক্তি পায়।

কিন্তু এতকাল ধরে এই দানবগুলোর রক্ষার দায়িত্ব কোনোদিনও আউলাত বাহিনীর ছিল না। বৃক্ষাত্মা মুকুটাধীনের উত্তরাধিকারভুক্ত পর্যবেক্ষক আশ্রয় হাজার বছর ধরে পাহারা দেয়।

এবার তারা এসেছে পচনভূমিতে ছায়াশক্তির হঠাৎ বিস্ফোরণের কারণ খুঁজতে। তিন দিন আগে আউলাতের রাজদরবারি জাদুকর দেখতে পেয়েছিল, পচনভূমিতে হঠাৎ ছায়াশক্তির প্রবল ঢেউ উঠেছে!

তখনই বৃক্ষাত্মা মুকুটাধীনকে দ্রুত জানানো হয়েছে, আর পাঠানো হয়েছে এই সেরা বাহিনীকে, শুরহের নেতৃত্বে, খুঁজে বের করতে কে ছায়া বল ভেঙেছে!

জানা দরকার, খেলা হোক বা বাস্তব, তিনটি ছায়া বল ভাঙলেই জাগ্রত হয় 'বিশ্বগ্রাসী'। তার জাগরণ ফলাফল অনির্ধারিত—সম্পূর্ণ শক্তিতে জাগলে, মহান নাইট শুরহে তো দুরে থাক, আধিদেব বৃক্ষাত্মাও পেরে উঠবে না!

"স্পষ্টত কারও উদ্দেশ্য, একাত্ম্য রাজ্যের প্রধান পেটন ডিউক আসার এক সপ্তাহ আগে আউলাতের জন্য সমস্যা তৈরি করা। তাই আমাদের খুঁজে বের করতেই হবে, কে আউলাতের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে!"

নাইট নেতার কণ্ঠ ছিল দৃঢ়, আউলাতের স্বার্থ রক্ষা করা যেন তার জীবনের একমাত্র উদ্দেশ্য।

এ কথা শুনে ওয়াং ইয়োংহাওর গা শিউরে উঠল। তার মনে হলো, ছায়া বল ভাঙার ঘটনা যখন দরবারি জাদুকরও ধরতে পারে, তখন সদয় বৃক্ষাত্মাও নিশ্চয়ই তার গোপন কাজ জানে!

হ্যাঁ, তিন দিন আগের সেই ছায়ার প্রবল ঢেউয়ের কারণ ছিল ছায়া বল ভাঙা—আর সেটা করেছিল ওয়াং ইয়োংহাও নিজেই!

আর এবারও সে এসেছিল, পুরনো স্বাদে আরও একবার চেষ্টা করতে!

"এই অবিরাম প্রতিক্রিয়ার জন্য আমি কি বলতে পারি, ইচ্ছাকৃত করিনি?" মনে মনে ভাবল ওয়াং ইয়োংহাও।

এক ঘণ্টা চলার পরে, অবশেষে পথের ধারে দেখা দিল পচনভূমির অদ্ভুত দানব, আকাশে উড়ন্ত, বেগুনি চোখ আর বড় দাঁতওয়ালা কাঠবিড়ালির মতো, 'আত্মাভোজী'।

এই দানবের গতি প্রচণ্ড, মুখের ছাঁটলে লোহার বর্মও টিকবে না, নিজের প্রতিরক্ষা অত্যন্ত শক্ত, চলন অতি চটপটে!

এমন প্রশিক্ষিত বাহিনী ছাড়া সাধারণ সৈন্য টিকতেই পারে না!

"শত্রু সামনে! দূর থেকে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হও!"