বাইশতম অধ্যায় ভূগর্ভের গহ্বরে আর্তনাদ

ঘন অন্ধকার বনভূমির গভীরে, বিশাল বৃক্ষের শীর্ষ ছায়া আকাশের আলোকে কঠোরভাবে আটকিয়ে রেখেছে; একটিও সূর্যকিরণ সেই বেগুনি পর্দা ভেদ করে মাটিতে পড়তে পারে না, এমনকি ছোট্ট একটি আলোকচ্ছায়াও সৃষ্টি হয় না।

পিটার ফেবিয়ান এই উত্তেজিত সৈন্যদলের সঙ্গে চলতে অস্বস্তি অনুভব করছিল, কারণ সে শুধু কি গতি মেলাতে পারছে কিনা, তাই নয়; বরং তার জন্মগত প্রবৃত্তি তাকে সদ্য সেই অধিপতির কথার প্রতি অকারণ সতর্কতা জাগিয়ে তুলেছে। যদিও সে কথার অর্থ মোটেও বুঝতে পারেনি!

এই অধিপতি দেখতে নিরীহ ও যত্নশীল বলেই মনে হয়, তবু পিটারের মনে হয় তার কোনো গোপন উদ্দেশ্য আছে। এই অদ্ভুত অনুভূতি তাকে অধিপতির থেকে দূরে থাকার প্রবণতা সৃষ্টি করেছে, অথচ সমুদ্রবন্দরের代理总督 তার ওপর এই নতুন শক্তির অধিপতির সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপনের দায়িত্ব দিয়েছে।

সৈন্যদলটি ঘন অন্ধকার বনভূমিতে কষ্টসহকারে অগ্রসর হচ্ছিল, যা এককালে ওয়াং ইয়ংহাও যখন একা ছিল তখনকার স্বচ্ছন্দ চলার তুলনায় অনেক বেশি কষ্টকর। তার মনে বিরক্তি জন্মেছে—"এটা তো আমার গাইডের কাজ করার সময়ের চেয়ে অনেক খারাপ!"

ওয়াং ইয়ংহাওর বর্তমান পরিচয় আলাদা, তাই সে শুধু মনে মনে ভাবতে পারে, প্রকাশ্যে বলার উপায় নেই; তার সহচররা কেউই জানে না সে একসময় গাইড ছিল। গাইড হিসেবে ওয়াং সবসময় ছোট পথ ধরে লোকজনকে নিয়ে যেত, কখনও এতটা বনভূমি ভেদ করে এগোতে হতো না। কারণ, ওয়াং আগে থেকেই কয়েক কদম এগিয়ে বা কুড়াল ও গাঁইতি দিয়ে পথ পরিষ্কার করে নিত, একদিকে উপকরণ সংগ্রহ, অন্যদিকে চলার পথ সহজ করে দিত।

"এই সমুদ্রবন্দরের গাইড তো কোনো কাজের নয়, আমাদের নিয়ে শুধু বনের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছে?" ছুটির শুরু থেকে এখন পর্যন্ত আধ ঘণ্টা কেটে গেছে, অথচ তারা এখনও ইয়ংহাও নগরের কয়েক কিলোমিটারের মধ্যে ঘুরপাক খাচ্ছে। নারী সেনা চিকিৎসক সেভিনা এতে সন্দেহ জাগিয়ে, দলের সামনে এসে সবাইকে থামাল।

"তুমি কি সত্যিই গাইড? সামনে কতটা পথ? তুমি কীভাবে পচা ভূমির কেন্দ্র পার হয়েছ?" পিটার ফেবিয়ান খুব শান্ত, এমন প্রশ্ন বা সন্দেহে সে মোটেও বিচলিত নয়, বরং মুখে হাসি লেগে আছে।

"গাইড হিসেবে, প্রত্যেকের নিজস্ব ধারা আছে। আমি প্রকৃতির কোনো কিছুই নষ্ট করি না এবং সাধারণত একজনের জন্যই পথ দেখাই।" বলেই সে হাত উপরে ঘুরিয়ে, হাতে একখানা ছয়কোণা মৌচাকের মতো বস্তু দেখাল, মুখে অজানা মন্ত্র উচ্চারণ করে সামনে ইঙ্গিত দিল।

অলৌকিক তরঙ্গের পর, হঠাৎ সেখানে একটি ঘোড়ার আকারের বিশাল মৌমাছি আবির্ভূত হলো! ভনভন শব্দে পাখনা ঝাপটে, মৌমাছিটি আকাশে ভাসছে, তার বিশাল যৌগিক চোখ ও নড়াচড়া করা শুঁড়ের মুখ, দেখলেই অস্বস্তি লাগে!

হ্যাঁ, অস্বস্তি—এক ধরনের অজানা অস্বাচ্ছন্দ্য। সেভিনা এখন আফসোস করছে পিটারকে তার ক্ষমতা দেখাতে বলেছিল, তার মনে অজানা শব্দ এলো এই অনুভূতির বর্ণনা দিতে।

ফেবিয়ান আত্মতৃপ্তিভাবে সবাইকে দেখছে, বিশাল মৌমাছির সরু কোমরে চড়ে, মৌমাছিকে একটু ঘিরে উড়তে লাগল।

"এটাই আমার চুক্তিবদ্ধ ড্রাগন মৌমাছি! এর সাহায্যে আমি গ্রাহকদের যেকোনো গন্তব্যে নিয়ে যেতে পারি!"

এই মুহূর্তে ওয়াং ইয়ংহাওর মনে পড়ে গেল সেই পার্টির মেয়ের কথা, যার নাম ছিল ভিভিয়ান, যে এখানে আসেনি। তার মনে হলো, এই মেয়েটি বেশ বিচিত্র স্বাদের!

"এই ধরনের মৌমাছিতে আমি কখনও চড়তাম না! দেখলেই শরীরে জ্বালা লাগে!" ওয়াং ইয়ংহাওর শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, মনে গা ছমছম করছে।

"তুমি এভাবে দশজনকে পথ দেখাতে পারবে না!" সেভিনা সরাসরি সমস্যার মূলটা তুলে ধরল, কোনো ভণিতা ছাড়াই। আসলে তারা ফ্রস্ট লেজিয়ন থেকে বাছাই করা, সবচেয়ে কম আহত দশজন সেনা—তাদের শক্তি এই বিপুল সংখ্যক আত্মভক্ষক মোকাবিলায় যথেষ্ট নয়।

এভাবে চলতে থাকলে, গন্তব্যে পৌঁছার আগেই এই সেনারা নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে!

এই দলের মধ্যে, যুদ্ধ দক্ষতা বিবেচনা না করলে, সবচেয়ে বেশি আক্রমণক্ষম হলো ওয়াং ইয়ংহাও, যাকে সবাই মনে করে জাদু ও অস্ত্র দুইয়ে দক্ষ। অথচ, ওয়াং শুধু কষ্টে আলোর জাদু দিয়ে কিছু খারাপ গুল্ম সরাতে পারে, সেটা কাউন্টের রক্ষীদের মধ্যে সবচেয়ে কম বয়সী নাইটের সহচরের সমান মাত্র।

সাধারণ মানব সেনাদল যদি গঠন না হয়, তারা পচা ভূমিতে চলতে পারে না; আর কাউন্টের রক্ষী দল, যারা সূর্য দেবতার আশীর্বাদে মৃত্যুহীন, মানব রাজ্যে এমন দ্বিতীয় দল নেই।

এডিংটন কাউন্ট সেই সূর্য-ধন্য রক্ষী দল নিয়ে ছোট শহরের অধিপতি থেকে মানব রাজ্যের উত্তরাধিকারী প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠেছে!

সূর্য মন্দিরের প্রভাব এই মহাদেশে দিন দিন বাড়ছে, তার অনুসারীরাও সীমান্তের ওক টাউন থেকে রাজ্যের গভীরে ছড়িয়ে পড়ছে।

চিন্তা ফিরিয়ে, ওয়াং ইয়ংহাও সিদ্ধান্ত নিল, "তোমরা এগারো জন আগের পথে ফিরে যাও, আমি গাইডের সঙ্গে এই মৌমাছিতে চড়ে গন্তব্যে যাব, মাল সংগ্রহ করব!"

"তুমি জানো, ওটা একটা বিশাল মালবাহী গাড়ি!"—সেভিনা কিছু বলার আগেই পিটার ফেবিয়ান ওয়াং ইয়ংহাওকে সতর্ক করল।

সেভিনা কিছু না বলে বড় বড় চোখে চেয়ে আছে, ওয়াং ইয়ংহাও কী উত্তর দেয় দেখার জন্য।

"তুমি কি সত্যিই এই মৌমাছি তোমাকে শ্রেষ্ঠত্ব এনে দিয়েছে?"—ওয়াং ইয়ংহাও নির্দয়ভাবে প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

"তোমাকে বলি, একজন অধিপতি হিসেবে, সবার নিজস্ব ধারা আছে। আমার ধারা হলো, আমি দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত জাদুকর, আমার কাছে বহু জাদু বস্তু আছে, একটি মালগাড়ির মাল বহন করা কোনো ব্যাপার নয়!"

ওয়াং ইয়ংহাও ঠিক একইভাবে সেই গর্বিত গাইডের কথাটি ফিরিয়ে দিল, নিজের মনেও স্থির করল, এখানেই তাকে ব্যবহার করে মাংশ পাহাড়召唤 করার পরিকল্পনা।

"এই লোকটি অসহ্য! এরকমই ঠাণ্ডা হওয়া উচিত! এত অহংকার কেন? মৌমাছি থাকলেই কি সব?"—সেভিনা মনে মনে ওয়াং ইয়ংহাওকে বাহবা দিল। হয়তো সে খেয়াল করেনি, নিজের মনে ওয়াং ইয়ংহাওকে ও সৈন্যদলকে একসঙ্গে স্বার্থের অংশ হিসেবে ভাবছে!

ফ্রস্ট সেনারা আদেশ মেনে ফিরে গেল, ওয়াং ইয়ংহাওও ফেবিয়ানের পেছনে বসে, মৌমাছিতে চড়ে বনভূমির শীর্ষে উড়ে চলল।

ফেবিয়ানের অহংকারের কারণ আছে, এই বিশাল মৌমাছি সত্যিই দ্রুত উড়ে চলে! আকাশে ওড়ার গতি শত শত রূপার মূল্যের শুদ্ধ রক্তের যুদ্ধ ঘোড়ার সর্বোচ্চ দৌড়ের চেয়েও অনেক বেশি!

দুজন মাত্র আধ ঘণ্টা উড়ে পচা ভূমির কেন্দ্রীয় বিশাল ফাটলের ওপর পৌঁছে গেল!

উড়ে দেখল, এই ফাটল পুরোপুরি গোল নয়; কেন্দ্রে হাজার মিটার ব্যাসের বিশাল গর্ত, দুই পাশে উত্তর-দক্ষিণে দুটি বিশাল ফাটল। ফাটল নানা দিকে দুই-তিন কিলোমিটার প্রসারিত হয়ে আবার একত্র হয়েছে, আকাশ থেকে দেখলে পুরোটা চোখের মতো আকৃতি!

তারা ঠিক ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়ার সময় যেন এক দুর্বল, ছায়াময় আর্তনাদ শুনতে পেল। ফেবিয়ান বলল, "অধিপতি, আপনি হয়তো জানেন না, এই বিশৃঙ্খল ভূগর্ভে অনেক দানব কৃত্রিম আর্তনাদ করে মানুষের সহানুভূতি পেতে চায়!"

"ওই বিশাল গর্তটি ঠিক চোখের পুতির মতো! শোনা যায়, নিচে বিশ্বগ্রাসী দানব বন্দী আছে!"—ফেবিয়ান গাইডের মতো গর্ত দেখিয়ে ওয়াং ইয়ংহাওকে ব্যাখ্যা দিল। কিন্তু বুঝল ওয়াং ইয়ংহাও এতে আগ্রহী নয়, তাই সে গর্তের অন্য পাশে অবতরণ করল, যেখানে একটি মালগাড়ি শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

গাড়ির ঘোড়াটি মৃত, কঙ্কাল ছাড়া আর কিছু নেই।

"এটাই? তাহলে আমরা ফিরে যেতে পারি!"—ওয়াং ইয়ংহাও গাড়িটি ছোট ডাইমেনশন ব্যাগে তুলে নিল, ফেরার প্রস্তুতি নিল।

ফেবিয়ানও মৌমাছি চালিয়ে ফেরার পথে উড়ল। কিন্তু ফেরার পথে আবার বিশাল "পুতির" ওপর দিয়ে যেতে যেতে, তারা আবার দুর্বল আর্তনাদ শুনল!

"কেউ আমাকে বাঁচাও! বাঁচাও! আমি ইতিহাসের সর্বশ্রেষ্ঠ গব্লিন প্রকৌশলী, কি সত্যি এখানে মারা যাব?"