নবম অধ্যায় ওয়াং ইয়ংহাওকে বহিষ্কার
পচনশীল ভূমির কেন্দ্রের কাছাকাছি একটি পাহাড়ি অঞ্চলে মানুষের হাতে খনন করা সরু একটি পথ বয়ে গেছে। পথটি আঁকাবাঁকা হলেও বেশ সমতল, কিন্তু এই জনমানবহীন ভয়ংকর স্থানে এমন রাস্তার প্রয়োজনীয়তা কল্পনা করা কঠিন। সাধারণত যেখানে কেউ যাতায়াত করে না, সেই ছোট রাস্তায় এক অদ্ভুত ছোট গাড়ি কিঞ্চিৎ কিঞ্চিৎ শব্দ তুলে পচনশীল ভূমির কেন্দ্র থেকে এগিয়ে আসছিল, আর তার উপস্থিতিতে পথের সব আত্মাখাদক আর স্লাইম জাতীয় দানবগুলো একসঙ্গে আক্রমণ করতে শুরু করল!
এই ছোট গাড়িটি সত্যিই খুব ছোট, কাঠের তৈরি গম্বুজটি ছোট কবরের ঢিবির মতো দেখতে, সেটি বসানো হয়েছে কাঠের চাকার ওপর, আর নিচে চেইন আর উইঞ্চ দিয়ে চালিত হচ্ছে। গম্বুজের ওপরে একটা পতাকা খুঁটি, আর তার横ডালে রঙিন চারটি পতাকা ঝুলছে। কবরের ঢিবির মতো কাঠের গম্বুজে অসংখ্য ছোট গর্ত রয়েছে, সেখান দিয়ে বাইরে পরিস্থিতি দেখা যায়, আবার ভেতর থেকে বাইরে হামলা চালানোর জন্য গর্তও আছে, যেখানে দানবদের পক্ষে আক্রমণ করা অসম্ভব।
ছোট গাড়িটি আত্মাখাদক আর স্লাইমদের বারবার আঘাত ও কামড়ের মধ্যেও দৃঢ়ভাবে এগিয়ে চলছিল, কাঠের ওক দৃষ্টিতে দুর্বল হলেও এসব দানবের হামলা প্রতিরোধ করছে, যা সত্যিই বিস্ময়কর।
“গুগি গুগি, জানো কেন আমার এই ছোট কাঠের গাড়িটা এত নির্ভীক?”
ওয়াং ইয়ংহাও কোলে স্লাইম ম্যাজিক স্টাফ থেকে ডাকা স্লাইম গুগি গুগিকে নিয়ে, এক হাতে বন্দুক দিয়ে গর্ত দিয়ে বাইরে গুলি ছুঁড়ে, অন্য হাতে গাড়ি চালাচ্ছিলেন।
“গুগি গুগি!”
“আমি জানতাম তুমি জানবে না। কারণ হলো, খেলায় দানবরা কোনো স্থাপনা ভাঙতে পারে না, মানুষও পারবে না যতই তরবারি, কুড়াল বা হাতুড়ি ব্যবহার করুক, শুধু কোদাল বা বোমা ছাড়া কিছুতেই নয়—এটাই নিয়ম!” ওয়াং ইয়ংহাও বেশ ফুরফুরে মনে, বাইরে দানবরা কিছুই করতে পারছে না দেখে মনে মনে দারুণ খুশি!
তবে কখনো কখনো আত্মাখাদকের লম্বা দাঁত গর্ত দিয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করত, তখন স্লাইম গুগি গুগি সেগুলোকে ঠেলে বের করে দিত।
ছোট গাড়িটি কিঞ্চিৎ কিঞ্চিৎ শব্দ তুলে এগিয়ে চলল, তার বসানো শেষ আশ্রয়স্থলও আর বেশি দূরে নয়, সামনে যে বড় পাহাড়টি বেগুনি রঙে ঢেকে আছে, সেটি পেরোলেই পৌঁছে যাবে।
ঠিক সেই সময়ে, বৃক্ষদানবের পরিচালিত পাহারাদার সরাইখানা থেকে একটি অশ্বারোহী যোদ্ধার দল বেরিয়ে এই পথেই পৌঁছাতে চলেছে, যেখানে একসময় তারা ঘোড়া ফেলে হেঁটে যেতে বাধ্য হয়েছিল।
ছোট গাড়িটি পাহাড় ঘুরে ঠিক সেই পথে এসে পৌঁছাল, যেখানে পাহাড়ের আড়াল থেকে পুরোপুরি সজ্জিত, ঘোড়াসহ বর্ম পরিহিত একদল অশ্বারোহী যোদ্ধা উদিত হলো।
এই দলটি পচনশীল ভূমির বিষণ্ন আলোয় এগিয়ে আসছিল, বর্মের আয়নার মতো পৃষ্ঠে সূর্যের আলো পড়ে একের পর এক উজ্জ্বল ছটা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। তারা যেন এক আগুনের ধারা, বেগুনি ভূমিতে দৌড়ে বেড়াচ্ছে।
বেশি সময় লাগেনি, দুই পক্ষের দেখা হয়ে গেল অর্ধ-ভূগর্ভস্থ আশ্রয়স্থলের সামনের পথে। অশ্বারোহীরা ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল, ঘোড়ার খুরে উড়তে লাগল পচনশীল ভূমির বেগুনি ধুলো, হাওয়ায় সেটা শ্বাসরুদ্ধকর হয়ে উঠল, ওয়াং ইয়ংহাও দ্রুত কাঁচ দিয়ে গর্তগুলো বন্ধ করে দিলেন।
“লোভী নক্ষত্রের ওয়াং, এটাই তোমার বিখ্যাত লোভী নক্ষত্র গাড়ি? দেখতে তো চলন্ত কবরের ঢিবি ছাড়া কিছু নয়!”—দলের শীর্ষ অশ্বারোহী মাথা উঁচু করে ছোট গাড়ির দিকে তাকিয়ে হাসল।
“আপনি কি শুরহে অশ্বারোহী, শুরহে জোন পার্সেল তৃতীয় মহাশয়?” ওয়াং ইয়ংহাও গাড়ির ভেতর থেকে ভারী গলায় জিজ্ঞাসা করল।
ধুলো সরে গেলে, অশ্বারোহী নেতা মুখাবরণ সরিয়ে দৃঢ় মুখাবয়ব উন্মোচিত করল, তির্যক হাসিতে গাড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি বরং একে কাঠের কাছিম বলো!”
তার সঙ্গীরা হাসতে হাসতে লাঠি দিয়ে গাড়ির গায়ে ঠুকল, তাদের বিদ্রূপ স্পষ্ট।
ওয়াং ইয়ংহাও অশ্বারোহীর দলের প্রতি অহংকার দেখালেন না, কারণ তাদের প্রত্যেকেরই শক্তি বিশাল, কিন্তু তাই বলে তিনি তাদের এই অবজ্ঞা সহ্যও করতে চান না।
তাদের এই নির্লজ্জ আচরণ দেখে এবং বৃক্ষদানবের বিশ্বাসঘাতকতার ঘটনা মিলিয়ে ওয়াং ইয়ংহাও বুঝে গেলেন, পাহারাদার সরাইখানা কিংবা কাউন্টের এলাকায় এমন কিছু ঘটেছে যা তিনি জানেন না।
সব বুঝে, ওয়াং ইয়ংহাও গম্বুজের কাঠের অংশ সরিয়ে কাঁচ বসালেন, নিমেষেই তার মুখাবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠল, অশ্বারোহীদের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে।
“মহাশয়, শহরে কোনো অঘটন ঘটেছে? আপনারা এখানে কেন?” ওয়াং ইয়ংহাও আন্তরিক মুখভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, তার নিরীহ মুখ আর ছোট কবরের গাড়ি মিলে এক হাস্যকর দৃশ্য সৃষ্টি করল।
“কাউন্টের এলাকায় কী হচ্ছে সেটা তোমার জানার বিষয় নয়। আমরা এখানে এসেছি তোমাকে খুঁজতে!” শুরহে কঠোর গলায় বলল, তার মুখে বিরক্তি স্পষ্ট।
সে বর্মের ভেতর থেকে চামড়ার খাম তুলে সিল দেখাল, ওয়াং ইয়ংহাও ভালো করে দেখার আগেই খুলে নিল, গম্ভীরভাবে চিঠি পড়ে শোনাতে লাগল, যেন কোনো বিচার চলছে।
“ঘোষণা: কাউন্টের শাসনাধীন সমস্ত অঞ্চলে আজ থেকে লোভী নক্ষত্র ওয়াংকে বহিষ্কার করা হলো। তার উপস্থিতি কোথাও টের পেলে পুরস্কার ঘোষণা। কাউন্টের ভূখণ্ডে তার অনধিকার প্রবেশ ধরা পড়লে সঙ্গে সঙ্গে গ্রেপ্তার করা হবে। কেউ এ আদেশ অমান্য করলে কঠোর শাস্তি পাবে। ঘোষক: কাউন্টের প্রাসাদের ডানহাত।"
ঘোষণা পড়া শেষে, অশ্বারোহীরা ওপরে থেকে নিচে বিদ্রূপভরা দৃষ্টিতে ছোট গাড়ির ভেতর ওয়াং ইয়ংহাওর দিকে তাকাল, তাদের অসৎ উদ্দেশ্য আর গোপন রইল না।
অশ্বারোহী নেতা চিঠি ভাঁজ করে আবার রাখল, “ছোকরা, তুমি ইচ্ছায় ফিরে যাবে পচনশীল ভূমিতে, না আমরা তোমাকে ধরে নিয়ে যাব শহরের মুল ফটকে শেকল পরিয়ে প্রদর্শন করব?”
“এতে নিশ্চয় কিছু ভুল বোঝাবুঝি আছে, আমি তো বৃক্ষদানবের লোক…” ওয়াং ইয়ংহাও জানতেন বৃক্ষদানব তাকে ধরিয়ে দিয়েছে, তবু অনভিজ্ঞান সেজে কথোপকথন চালাতে লাগলেন, অর্থাৎ আরও তথ্য পেতে।
“বৃক্ষদানব মহাশয়ই আমাদের তোমার অবস্থান জানিয়েছেন, আর নিশ্চিত করেছেন তুমি-ই ছায়ার বল নষ্ট করেছ। তোমার দেওয়া উল্কাপিণ্ড দেখে বৃক্ষদানব দয়া করে শুধু বহিষ্কার চেয়েছেন, শাস্তি নয়!” অশ্বারোহী নেতা গর্বে আত্মহারা, ওয়াং ইয়ংহাওকে অবজ্ঞা করার এই সুযোগ সে দারুণ উপভোগ করছে, তাই কথায় বিশেষ রক্ষণশীলতা নেই, সরাসরি উত্তর দিল।
এতে ওয়াং ইয়ংহাওর মনে কোনো ক্ষোভ জন্মাল না, কারণ বৃক্ষদানব কেন এমন করল তা তিনি না জানলেও, বুঝলেন তা উচ্চপর্যায়ের দ্বন্দ্বের অংশ। তিনি বরং ওক শহরের কাণ্ডে জড়িয়ে পড়তে চান না। এখন তার নিজের রক্ষা করার সামর্থ্য ও সংকল্প রয়েছে, তাই বরং নতুন পথে পচনশীল ভূমির অন্য প্রান্তে যেতে মনস্থির করলেন।
সব বুঝে, ওয়াং ইয়ংহাও হাসলেন, “বেশ, তাহলে আপনাদের কষ্ট করতে হবে না, আমি আশ্রয়স্থল থেকে নিজের জিনিসপত্র নিয়ে নেব…”
“তুমি এখনই চলে যাবে, অন্য কোথাও নয়!”
অশ্বারোহী ঘোড়া সামনে এনে চওড়া তরবারি উঁচিয়ে বলল, “মিলিত রাজ্যের আইন অনুযায়ী, অভিজাতের ভূমির সীমান্তের বাড়িগুলোই প্রকৃত সীমান্ত। এখন থেকে এই ঘরটাই কাউন্টের সীমান্ত ফাঁড়ি, এখানকার সব কিছুই এখন কাউন্টের!”
কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা অশ্বারোহীদের দেখে, জানতেন শক্তিতে পেরে উঠবেন না, তবু ওয়াং ইয়ংহাও অপমান সহ্য করতে রাজি নন। কাঁচের দেয়ালের ওপারে দাঁড়িয়ে তিনি মন্দ কাঁটার কাঠি বের করে অশ্বারোহীর ঘোড়ার দিকে নির্দেশ করলেন, “আপনার ঘোড়াটি দারুণ!”
সঙ্গে সঙ্গেই সব বাধা উপেক্ষা করে সবুজ আলো জ্বলতে থাকা কাঁটা ঘোড়ার দেহ বিদ্ধ করল! সুস্থ সবল, ভারী বর্ম পরা ঘোড়াটি কোনো শব্দ করার সুযোগও পেল না, তৎক্ষণাৎ শুকিয়ে গেল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“ঘোড়াটি সত্যিই চমৎকার!”—কাছে এসে পড়ে যাওয়া অশ্বারোহী নেতার দিকে তাকিয়ে ওয়াং ইয়ংহাও হাসলেন।