চতুর্থ অধ্যায় বিশ্বের গ্রাসকারী

তিনটি বাস্কেটবল আকৃতির আত্মাভক্ষকের দল, এলোমেলো বেগুনি দীর্ঘলোমে ঘেরা, বড় বড় দাঁত বের করে, আত্মা কাঁপানো গর্জন তুলে দলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

শুরহে যার একমাত্র লক্ষ্য ছিল কাজটি শেষ করা, নিজের পরিচয় বা গাম্ভীর্য নিয়ে ভাবার সময় পেল না। কোমরের চওড়া তরবারি টেনে নিয়ে, ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগিয়ে গেল এবং একের পর এক ঝটিতি আঘাত হানতে লাগল!

তার তরবারির ঘূর্ণি যেন বাতাসের চাকা! তিনটি আত্মাভক্ষক যে দিক থেকেই এগোতে চাইল, প্রতিবারই শুরহের আক্রমণে পিছু হটতে বাধ্য হলো!

আত্মাভক্ষকরা চিৎকার ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না!

ঠিক যখন তারা লক্ষ্য পাল্টানোর কথা ভাবছিল, শুরহে হঠাৎ শক্তি প্রয়োগ করে, তরবারিতে তীব্র শীতল আলো জ্বালিয়ে তিনটি ধারালো আঘাত হানল!

তিনটি ক্ষিপ্র তরবারির ঢেউ ছুটে গিয়ে আত্মাভক্ষকদের চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল, একেবারে ধুলোয় মিশিয়ে দিল!

এই তিনটি বড় দাঁতওয়ালা, লোমশ সাগরগোলার মতো দানব ছিটকে পড়ে গেল মাটিতে, আর তাদের শরীর থেকে ঝরে পড়ল একরাশ তামার মুদ্রা আর কয়েক টুকরো পচা মাংস।

কিন্তু অশ্বারোহী অভিজাতরা যেন কিছুই দেখল না, দ্রুত সামনে এগিয়ে গেল!

অতীতের মতোই, ওয়াং ইয়ংহাও আবারও প্রমাণ করল, এই জগতের স্থানীয়রা নাকি এসব পড়ে থাকা জিনিস দেখতে পায় না! তাদের কাছে নেই কোনো খেলার ব্যাগ বা কাজের ইন্টারফেস!

ওয়াং ইয়ংহাও তার ঘোড়া চালিয়ে নির্বিকার ভঙ্গিতে পড়ে থাকা খনিজ ও মাংস নিজের ঝোলায় পুরে নিল, তারপর দলের পেছনে পেছনে এগিয়ে চলল।

এগিয়ে যেতে যেতে পথের মধ্যে একের পর এক স্লাইম আর আত্মাভক্ষকের দল দেখা দিতে লাগল, ধীরে ধীরে চারপাশের পুরো পরিবেশটাই বেগুনি রঙে ভরে উঠল!

গাছপালা, ঘাস, এমনকি মাটি আর আকাশ—সবই যেন বেগুনিতে রাঙা। ঘোড়ার পেট পর্যন্ত উঁচু বেগুনি ঝোপঝাড়ের মধ্যে দিয়ে এগোতে গিয়ে প্রতি পদক্ষেপে সাবধানে চলতে হচ্ছিল।

উঁচু, ঘন ডালপালা ও পাতায় ঢাকা অন্ধকার ছায়ার বন ক্রমশ ঘন হতে থাকল, উপরের আকাশ গাছের ছায়ায় ঢাকা পড়ে গেল, চারপাশ যেন রাতের মতো ম্লান বেগুনি-কালো আলোয় ছেয়ে গেল।

“সূর্যদেবতার সন্তানরা অন্ধকার অপছন্দ করে!”

তরুণ অশ্বারোহী সহচর বিরক্তি প্রকাশ করল, যথেষ্ট আলো না পেয়ে, সূর্যদেবতার আশীর্বাদ অনুভব করতে না পেরে তার মন খারাপ হয়ে গেল।

দলের ঘোড়ার বহর ধীরে ধীরে গভীর অরণ্যের মধ্যে ঢুকে দুপুরের দিকের সূর্যালোকেও পৌঁছাতে পারল না, ফলে সবাইকে ঘোড়া থেকে নেমে পড়তে হল। সামনে পথ আরও দুর্গম হয়ে উঠল!

অরণ্য ছেড়ে বেরোলেও মাটি ছিল খাড়া আর অসমান, সর্বত্র ফাটল থেকে বের হচ্ছিল পচা দুর্গন্ধ, একটু অসাবধান হলেই যুদ্ধ-ঘোড়ার পা ভেঙে যেতে পারত!

“আমাদের ঘোড়া থেকে নামতে হবে, এভাবে আর এগোনো যাবে না!” ওয়াং ইয়ংহাও আবারও সদয় মনে করিয়ে দিল।

“এভাবে চলা যাবে না!”

“এখানে ঘোড়া ছেড়ে দিলে ওরা মরেই যাবে!”

“ঘোড়া ছাড়া অশ্বারোহী কিসের অশ্বারোহী?”

“……”

ওয়াং ইয়ংহাও যেমনটা ভেবেছিল, সে কথা বলতে না বলতেই শহুরে, অভিজ্ঞ অশ্বারোহী অভিজাতরা চেঁচামেচি শুরু করল!

“থামো! চুপ করো! ভদ্রলোকেরা! কেউই তার সঙ্গীকে ছেড়ে দেবে না!”

ওয়াং ইয়ংহাওয়ের অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টির মধ্যে, শুরহে সবাইকে থামাল, তারপর ওয়াং ইয়ংহাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার উপায় কী, বলো তো!”

“আমার পিছু এসো, কেউ দলছুট হয়ো না!” ওয়াং ইয়ংহাও আর কিছু বলল না, সরাসরি লাগাম ধরে দক্ষিণ-পূর্বের ঘন ছায়ার অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেল।

পথে যেতে যেতে সে অশ্বারোহী অভিজাতদের বোঝাতে লাগল, “জানো তো, পাহারাদার সরাইখানা নামকভাবে শেষ রসদকেন্দ্র, কিন্তু আমার মতো কেউ, যে সর্বদা পচা জমিতে বাঁচে, তার কাছে আরও কিছু গোপন আশ্রয় আছে!”

খুব দ্রুত, ঘন বনজঙ্গলের মধ্যে হঠাৎ একটা উজ্জ্বল ছাপ তাদের চোখে পড়ল, পুরো বেগুনি পরিবেশের মধ্যে।

ওটা ছিল খুব বড় না হলেও আধা-ভূগর্ভস্থ কাঁচা মাটির ঘর, ধূসর ইট ও কাঠ দিয়ে বানানো, স্থাপত্যের দিক থেকে দেখলে খুবই গুছানো।

সবাই ঘোড়া হাতে ঘরের কাছে এলো, দেখে নিল ঘরের সব উপকরণ এসেছে পচা জমির বাইরে থেকে, দরজাটা পর্যন্ত সাধারণ ওকের কাঠের!

তরুণ সহচর ও কয়েকজন অশ্বারোহী ঘরটা ঘুরে ঘুরে দেখল, কোনো অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল না, তখন বাকিরাও ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“অবিশ্বাস্য! কে এমনটা পারে, এত ভেতরে পচা জমিতে বাইরে থেকে উপকরণ এনে ঘর বানাতে?”

তরুণ সহচর মনের প্রশ্নই করে ফেলল, তারা তিরিশেরও বেশি অশ্বারোহী নিয়ে এসেছে, চলাফেরাই মুশকিল, অথচ কেউ এখানে ঘর বানিয়েছে! তার কাছে এটা অসম্ভবই!

“আমি!”

ওয়াং ইয়ংহাও ওর প্রশ্নের জবাব দিল না, ঘরের মাঝখানে গিয়ে মাটির একটা কাঠের তক্তা তুলল, নিচে গভীর গর্ত দেখা গেল।

“তোমরা এখানে বিশ্রাম নিতে পারো, প্রচুর রসদ আছে!” তারা তার কথা বুঝে ওঠার আগেই সে আবার বলতে শুরু করল।

“আমি নিচে গিয়ে কুয়ো থেকে জল আনব, আর এই আশপাশে গাছ-দানব রাজা থেকে পাওয়া পরিশোধন গুঁড়া ব্যবহার করব, যাতে ঘরটা পচা জমির ভয়াবহতা থেকে রক্ষা পায়।”

আসলে সে কথাটা বলল শুধু তার ব্যাগভর্তি বোতলজাত জল লুকানোর জন্য।

খেলার মধ্য থেকে নির্মাণ ক্ষমতা পাওয়ার পর, সে যাতে কেউ বুঝতে না পারে, তাই ব্যাগে নানা সরঞ্জাম, টুলস, কাজের টেবিল, চুল্লি, লোহা গড়ার ছাঁচ ভরে রাখে।

গর্ত থেকে উঠে এলে দেখা গেল, তার কোলে ভর্তি এক বাক্স বোতলজাত জল আর খাবার।

অশ্বারোহী অভিজাতরা হতবাক!

শুরহে হাতে সেই সামান্য যাদুময় গন্ধমাখা কাঁচের বোতল তুলে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকাল।

ওয়াং ইয়ংহাও তার দিকে তাকিয়ে হাসল, “তোমরা কি ভেবেছিলে, পথপ্রদর্শক হওয়া সহজ ব্যাপার? অন্তত আমার আগে 'প্রথম' বিশেষণটা আছে!”

সবাই থমথমে, টানা চমকপ্রদ ঘটনার ধাক্কা সামলাতে পারছে না!

কিন্তু ওয়াং ইয়ংহাও কাউকে ছাড়ল না, একবারে কাবু করার জন্য আরও কিছু তথ্য ফাঁস করে তাদের ভাবনায় নতুন ঝড় তুলল।

“এখান থেকে আরও সামনে গেলে, প্রতি দশ মাইল অন্তরে দু’টি আশ্রয়স্থল আছে, তারপরেই পচা জমির কেন্দ্রে পৌঁছাবে, যেখানে সর্বত্র ফাটল, আর সেখানে আর আশ্রয় বানানো সম্ভব নয়!”

দুর্ভাগ্যবশত, এতে তার বিপদই বাড়ল!

ঝট করে এক তরুণ অশ্বারোহী ধারালো লোহার তরবারি তার গলায় চেপে ধরল, ছেলেটি সদ্য-যৌবন, অথচ মুখে প্রবল গম্ভীরতা!

“তিন দিন আগে কোথায় ছিলে? তুমি কি অন্ধকারের বল ধ্বংস করেছ? তুমি কি কাউন্টের ভাগ্নের নির্দেশে কাজ করেছ, যাতে কাউন্ট ভুল করে, আর সে আগেভাগে উপাধি নিতে পারে? বলো!”

ওয়াং ইয়ংহাও চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সবাই একই কথা ভাবছে, প্রত্যেকের মুখে চিন্তার ছাপ, হাতে তরবারির মুঠি শক্ত।

ওয়াং ইয়ংহাও বুঝল, তাকে ব্যাখ্যা দিতেই হবে!

সে একটা পরিশোধন গুঁড়োর শিশি বের করে তুলে দেখিয়ে বলল, “আমি যদি ওটা করতাম, তোমরা কোনো প্রতিক্রিয়া পেতে না! আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার—সময়!”

শুরহে ছিল না শুধু একগুঁয়ে যোদ্ধা, সে মুহূর্তেই বিষয়টা বুঝল।

পরিশোধন গুঁড়ো দিয়ে অন্ধকারের বল ধ্বংস করলে কোনো ছায়াশক্তির বিস্ফোরণ হয় না! আর ওয়াং ইয়ংহাওর কাছে তো ওটা আছে! তার ওপর, তিন দিন আগে সে তো কাজের শুরুর পরই ওক শহরে ওয়াং ইয়ংহাওর সঙ্গে দেখা করেছে, কাজেই সে সময় অপরাধ করার সুযোগই পায়নি!

সে তরুণ সহচরকে বলল, “তরবারি নামাও, এটা ওর কাজ নয়!”

তরবারি গলা থেকে সরে গেল, ওয়াং ইয়ংহাও হেসে বলল, “তেমনই তো, বিশ্বভক্ষক জেগে উঠেছে, এতে আমার মতো পথপ্রদর্শকের কী লাভ?”

সবাই ঘোড়া গুছিয়ে, বাইরে থেকে আনা ঘাস খাইয়ে, পায়ে হেঁটে ওয়াং ইয়ংহাও দেখানো কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে চলল।

পথে ওয়াং ইয়ংহাও সবাইকে তার বানানো গল্প শোনাতে লাগল, যেমন পচা জমির উৎপত্তি—বিশ্বভক্ষক নাকি এই পাহাড়ি উপত্যকার কেন্দ্রস্থলে সিল করা হয়েছিল।

সে যদিও জেগে উঠতে পারেনি, তবুও তার বিকিরণ চারপাশের জমি পচাতে শুরু করে, অন্ধকারের বল জন্ম নেয়, যা পৃথিবীর সমস্ত অশুভ আবেগ শুষে নেয়।

ধীরে ধীরে এইভাবেই বিশ্বভক্ষকের জাগরণের পূর্বশর্ত তৈরি হয়, তার উপাসকরা অন্ধকারের বল ধ্বংস করে তাকে ফিরিয়ে আনার চক্রান্ত করে।

এভাবে গল্প বলতে বলতে তারা এসে পৌঁছাল এক বিশাল খাড়া ফাটলের সামনে, যার ব্যাস হাজার মিটার—নিশ্চিতভাবেই তারা গন্তব্যে এসেছে।

“এখানেই নিচে বিশ্বভক্ষককে সিল করা আছে!”