একান্নতম অধ্যায়: জ্যোৎস্নার মন্ত্র এবং দাঁত
তীব্র গতিতে ছুটে আসা সেই নেকড়ে মানবরা ছায়ার বাইরে রক্তিম চাঁদের আলোয় একে একে নিজেদের প্রকৃত রূপ প্রকাশ করল!
"একি, সত্যিই তো নেকড়ে!"
রজেফ বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
তবে এবার আর কেউ ওর বেশি কথা বলায় বিরক্ত হলো না, কারণ যারা প্রথমবার নেকড়ে মানবের রূপ দেখেছে, তাদের সবারই প্রতিক্রিয়া এইরকমই।
নেকড়ে মানবদের উচ্চতা প্রায় দুই মিটার, গোটা দেহে ছড়িয়ে রয়েছে ছাইরঙা লম্বা লোম, শক্তিশালী মানুষের মতো সোজা হয়ে হাঁটে, মাথায় বিশাল নেকড়ের মুখ, অথচ হাতে মানুষের মতো তালু, দশ আঙুলের ডগায় ধারালো নখর, পা নেকড়ের থাবার মতো, গোড়ালিতে উল্টোদিকে আরও একটি আঙুল।
প্রত্যেকটি নেকড়ে মানব ছিল অত্যন্ত পেশীবহুল, প্রায় মানুষের চেহারা হারিয়ে ফেলেছে—একটি নেকড়ের মাথা লাগানো মহাকায় দেহ, অথচ অবিশ্বাস্যভাবে চটপটে!
তাদের ধারালো নখরের আঁকড়ে ধরার শক্তি আর বলিষ্ঠ দেহের কারণে লাফিয়ে, দৌড়ে, বাধা ডিঙিয়ে যেতে তাদের কোনো অসুবিধা হচ্ছিল না। অগ্রগামী বাহিনী দ্রুতই বিষাক্ত তীরের ফাঁদ আর লাভার গর্ত পার হয়ে গেল।
"এদের বুদ্ধিমত্তা পশুর চেয়ে অনেক বেশি, আমাদের ফাঁদ এদের ঠেকাতে পারছে না!" অ্যালেক্সেই দেয়ালে ঘুষি মেরে হতাশা প্রকাশ করল।
ঠিক তখনই, ওদিকে ওয়াং ইয়োংহাওয়ের সামনে নেকড়ে মানবদের অগ্রভাগ পৌঁছে যায়। রজেফ ওর এক সঙ্গীকে নিয়ে সুযোগ বুঝে লম্বা বর্শা দিয়ে দরজার বাইরে আঘাত হানে।
কিন্তু যে নেকড়ে মানব আঘাত পেল, সে পালাল না, বুক দিয়ে আঘাতটা নিল এবং মুহূর্তেই বর্শার ফল ধরে ফেলল!
"বর্শা ছেড়ে দে!"
"ধাড়াম!"
রজেফ চিৎকার করে বর্শা ছেড়ে পিছু হটে সঙ্গে সঙ্গে বন্দুক ফায়ার করল।
ওর শেষ গুলিটা সেই লোমশ নেকড়ে মানবের বাঁ কাঁধে লাগল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল!
সবকিছু ঘটল এক মুহূর্তে—রজেফ মুখে যতই ফাজিল হোক, হাতে সে চমৎকার দক্ষ।
কিন্তু নেকড়ে মানবটি নিজের চোটকে গুরুত্বই দিল না, জোরে বর্শা টান দিল। রজেফের সঙ্গী সময়মতো বর্শা ছাড়তে পারেনি, তাই তাকে টেনে নিয়ে বের করে দিল।
নেকড়ে মানবটি পৈশাচিক হাসি হেসে বর্শার কুন্ডি ঘুরিয়ে সেই সমুদ্রবন্দর নগরের প্রাক্তন রক্ষী দলের ক্যাপ্টেনের মাথায় সজোরে আঘাত করল।
"ধাড়াম... ছপাৎ!"
ওই ক্যাপ্টেন ওয়াং ইয়োংহাওয়ের সামনে মাথা উড়েই গেল! চূর্ণ খুলি, রক্ত আর মস্তিষ্কের মিশ্রণ সোজা ওয়াং ইয়োংহাওয়ের শুটিং পয়েন্টে ছিটকে এল!
"যোদ্ধা!"
ওই মুহূর্তে ওয়াং ইয়োংহাও চটজলদি বিশৃঙ্খল স্থানান্তর জাদু ব্যবহার করে শুটিং পয়েন্ট ছেড়ে চলে গেল।
ওই মগজ, রক্ত, হাড় আর চোখের গুঁড়া থেকে সে বাঁচতে পারল, কিন্তু নিজেকে শত্রু-প্রাসাদটির খিলানের ছাদে টেলিপোর্ট করে ফেলল।
বিরক্তিকর রক্তের ফোঁটা গায়ে পড়তেই ওয়াং ইয়োংহাওর মনে অকারণ অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল!
ঠিক সেই সময়, সে দেখল তার ডান-বাম পাশে দুই নেকড়ে মানব পিঠ ঘুরিয়ে নিচের শুটিং হোলে উঁকি দিচ্ছে!
ওয়াং ইয়োংহাও ভাবার সুযোগই পেল না—এখনই নিচে নেমে যাবে, নাকি দুটো নেকড়ে মানবকে আক্রমণ করবে, এমন সময় তারা সামনের থাবা মাটিতে রেখে পেছনের চারটি থাবা দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
"স্যাঁাৎ!"
"স্যাঁাৎ!"
ওয়াং ইয়োংহাও কিন্তু কোনো গবলিন জাদুকর নয়, সে নিচের অজানা অন্ধকারে টেলিপোর্ট করতে সাহস করল না, বাধ্য হয়ে উপরে সরে গেল!
মুখে গালাগাল দিতেই সে মুহূর্তেই উধাও।
"শুয়োরের বাচ্চা! যোদ্ধা!"
ওয়াং ইয়োংহাও সরে যেতেই, চারটি নেকড়ে থাবা ছুটে এসে তার আগের জায়গা ফাঁকা পেল!
আক্রমণ ব্যর্থ, দুই নেকড়ে মানব তখনই উপরে তাকাল, দেখতে পেল ওয়াং ইয়োংহাও আকাশে ভেসে আছে!
উভয়েই একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লম্বা নখর বাড়িয়ে ধরতে গেল, আর একটু হলেই তাদের নখর ওয়াং ইয়োংহাওয়ের পা ছুঁয়ে ফেলছিল, ওপরের গতি তখনও শেষ হয়নি!
ওয়াং ইয়োংহাও যথেষ্ট উপরে ছিল না!
নিজেকে নিরাপদ রাখতে ওয়াং ইয়োংহাও বালুঝড়ের বোতলের শক্তি ব্যবহার করল, পায়ের নিচে বালির ঝড় তুলে আরও পাঁচ মিটার ওপরে লাফাল।
বালুঝড় তাকে আরও ওপরে তুলতেই, সে সঙ্গে সঙ্গে জাদু কার্পেট বের করে আকাশে ভাসিয়ে দিল।
নিজের চেয়ে প্রায় দশ মিটার উপরে ঝাঁপ দিয়েও দুই নেকড়ে মানব তার নাগালে এলো না, আধ মিটার দূরত্বে একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে নিচে পড়ল।
ওয়াং ইয়োংহাও মাত্রই আক্রমণ এড়িয়ে ভাবছিল কীভাবে দুর্গে ফিরবে, তখনই নিচে সম্পূর্ণ যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল সবাই!
পঞ্চকোণ দুর্গের প্রতিটি শুটিং হোল নেকড়ে মানবদের দ্বারা আটকে পড়ল, হাইজি-দাঁত ও তার লোকেরা কোনো বিশেষ শক্তি না থাকায় তাদের আক্রমণ প্রায় অকার্যকর!
যদিও তুষারমানব উন্নত শুকনো বরফের জেনারেটর পিঠে নিয়ে নিজের রূপ ধরে রেখেছে, কিন্তু মুখোমুখি সংঘাতে সে নেকড়ে মানবদের সমানই!
তাদের শক্তি, গতি ও প্রতিক্রিয়া দৈত্যাকার মুখওয়ালা প্রাণীদের চেয়ে অনেক বেশি, সংখ্যাও কম, তাই দুর্গের আশ্রয়েই কেবল কোনোরকমে টিকতে পারছে!
ওয়াং ইয়োংহাও গোটা পরিস্থিতি দেখে গভীর অসহায়তা অনুভব করল!
মাত্র সংস্পর্শেই, যেমন ওই ক্যাপ্টেনের মতো, দশের বেশি হতাহত হয়ে গেল!
কারণ, সবাই নেকড়ে মানবদের সম্পর্কে অজ্ঞ ছিল, তাদের হিংস্রতা ও নিঃসংকোচ সাহসিকতার জন্য মানসিক প্রস্তুতি ছিল না।
ওয়াং ইয়োংহাও নিজে দেখল, এক তুষারমানব কোমরের ছুরি দিয়ে নেকড়ে মানবের কাঁধে আঘাত করল, কিন্তু দ্রুত ছুরি না ছাড়ায়, নেকড়ে মানব সুযোগ নিয়ে শুটিং হোলে হাত ঢুকিয়ে ওর মাথা ছিঁড়ে ফেলল!
আবার কেউ কেউ নেকড়ে মানবকে আঘাত করলেও অস্ত্র ছাড়েনি, তখনই বিশাল শক্তিতে শুটিং হোল থেকে টেনে বের করে নেকড়ে মানবের চোয়ালে গলা ভেঙে ফেলে!
আরও আছে—নেকড়ে মানব আক্রমণকারীকে পিছু হটিয়ে শুটিং হোলে হাত ঢুকিয়ে এলোপাতাড়ি আঁচড়াতে থাকে, অসাবধান পাহারাদাররা তখনই আহত বা নিহত হয়!
এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি চলল যতক্ষণ না তুষারমানব এবং হাইজি-দাঁতের লোকেরা পুরোপুরি পিছু হটে এমন জায়গায় গেল, যেখানে নেকড়ে মানবদের থাবা পৌঁছায় না!
তখন, আক্রমণ বন্ধ হয়ে গেলেও নেকড়ে মানবরা দমল না, বরং দেওয়াল আঁচড়াতে শুরু করল!
তাদের ধারণা ছিল, কাঠের এই দেয়াল তাদের ধারালো নখরের কাছে টিকবে না, কিন্তু এবার তাদের ধারণা সম্পূর্ণ ভুল প্রমাণিত হলো!
সাধারণ দেখতে কাঠের দেয়াল তারা ভাঙতে পারল না!
এতে তাদের দৃষ্টি আবার ছাদে ভেসে থাকা ওয়াং ইয়োংহাওর দিকে গেল!
একটা উঁচু নেকড়ে মানব গর্জন করে উঠতেই, তারা একে একে শত্রু-প্রাসাদের ছাদে চড়ল, ডজনখানেক নেকড়ে মানব মানব পিরামিডের মতো গাদাগাদি করে ওয়াং ইয়োংহাওকে আক্রমণ করল!
একজন যথেষ্ট উপরে পৌঁছাতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে আরেকজন তার পিঠে ভর দিয়ে আবার লাফ দিল!
অথচ, ওয়াং ইয়োংহাও ছাদ থেকে খুব বেশি ওপরে ছিল না, এইভাবে একের পর এক আক্রমণে সে দ্রুত ঝুঁকির মধ্যে পড়ে গেল!
তাকে বাধ্য হয়ে জাদু কার্পেটের সাহায্যে এদিক-ওদিক এড়িয়ে চলতে হলো!
কিন্তু এড়িয়ে চলার সময় সে গেমের মতো কার্পেট চালাতে চালাতে আক্রমণ করার সাহস পেল না!
সে পুরো মনোযোগ দিয়ে কেবল আক্রমণ এড়াচ্ছিল! এই রক্তের ফোঁটা গায়ে পড়ায় সে আরও বেশি বিভ্রান্ত, মন অস্থির।
এদিকে আক্রমণ এড়াতে এড়াতে মাথায় সমাধান খুঁজতে লাগল, ভাবনার গতি বাড়ল, কী উপায় হতে পারে ভাবতে লাগল, আবার সঙ্গে সঙ্গে বাতিল করল।
কিন্তু যখন সে দেখল, একটা নেকড়ে মানব অন্যের পিঠে ভর দিয়ে ছাদ থেকে পিছলে পঞ্চকোণ দুর্গের আঙিনায় পড়ে গেল, তখন হঠাৎ একটা সম্ভাবনা মাথায় এলো!
সে ছাদের ওপর আর অপেক্ষা না করে জাদু কার্পেট চালিয়ে উপত্যকার প্রবেশপথের পাশে ফ্ল্যাট ঘরের ছাদে চলে গেল!
কারণ কেন্দ্রীয় শত্রু-প্রাসাদটি ফ্ল্যাট ঘরের চেয়ে অনেক উঁচু, তাই সে ওদিকে গেলে নিচের নেকড়ে মানবরা আর সহজে তার নাগালে আসতে পারবে না!
আরও দুই নেকড়ে মানব আক্রমণে ভুল করে প্রতিরক্ষার বাইরে পড়ে গেল, তারা সোজা বিষাক্ত তীরের ফাঁদে পড়ে গেল!
চাপযুক্ত পদে পা রাখতেই তিন দিক থেকে ছুটে আসা বিষাক্ত তীরে তারা ঝাঁঝরা হয়ে গেল!
এই একশো মিটার ফাঁদ শুধু দুই পাশে নয়, প্যাসেজের শেষ প্রান্তে পঞ্চকোণ দুর্গের দেয়ালেও বসানো ছিল!
দুই নেকড়ে মানব বিষে মরল, পড়ে রইল।
ওপর থেকে ওয়াং ইয়োংহাও স্পষ্ট দেখতে পেল, তাদের দেহ থেকে দুটো জিনিস পড়ল! একটা ঝকঝকে সাদা নেকড়ের দাঁত, আরেকটা হালকা বেগুনি চাঁদ-আকৃতির বস্তু!
"এ কি, এত ভাগ্যবান আমি! ওটা কি চন্দ্র-শাপচিহ্ন আর নেকড়ের দাঁত?"