পঞ্চম অধ্যায়: মিথ্যা নবী এরিক

কৃষকেরা খনির ইঁদুরের ফেলে যাওয়া অবশিষ্ট যা কিছু ছিল, সব কুড়িয়ে এনে তার মালিকের হাতে তুলে দিলো। এরপর যখন সে অর্ধেক গাড়ি মদ ও অর্ধেক গাড়ি সিল্কের দিকে তাকালো, চোখেমুখে ভয় স্পষ্ট হয়ে উঠলো!

হাতুড়িধারী এক গভীর দৃষ্টিতে মালিকের দিকে চাইল, পকেট থেকে একগাদা খুচরো রূপার মুদ্রা বের করে গাড়ির দণ্ডে রেখে বলল, “এটা আমার মদের দাম, এবার কাজটা আমি আর করব না। খনির ইঁদুরের হালত征服者 সেনাদলকে জানাতে হবে আমাকে!”

তবে তার হাতে ধরা তরবারি-ঢাল সে নামায়নি, ড্রাগনের প্রতীকযুক্ত আংটি সক্রিয় রেখে সতর্ক দৃষ্টিতে অপেক্ষা করল, মালিক কী বলে!

ওই মুহূর্তে মালিক হাসি মুখে সব মুদ্রা তুলে নিয়ে, হাত দিয়ে আগমনের পথ দেখিয়ে বলল, “ওই পথেই যাও, শুভকামনা রইল!”

হাতুড়িধারী সতর্ক ছিল, কিন্তু তার মনটা অত সহজ-সরল! সে হালকা নমস্তে করে প্রাক্তন মালিককে সম্মান জানিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো।

সে বুঝতে পারল না, সে যখন মাথা নিচু করছে, তখনই প্রাক্তন মালিক তার বিস্তৃত কোমর-থলি থেকে এক সঙ্গে ছয়টি ককটেল বোতল বের করল! এই বোতলগুলোর সিল্কের সুতোতে সরাসরি আগুন জ্বলছিল!

ওই ব্যক্তি প্রতিবারে তিনটি ককটেল, একের পর এক, হাতুড়িধারীর দিকে ছুঁড়ে দিলো, প্রতিটা বোতলের গতিপথ ছিল আলাদা!

এটাই তার সদ্য পাওয়া ক্ষমতা—সে আগেভাগেই আন্দাজ করেছিল, হাতুড়িধারী যেদিকেই পালাতে চেষ্টা করবে! হাতুড়িধারী চোখ তুলে দেখেই পেছনে সরে গেল। সে জানত, ককটেলগুলো কতটা ভয়ংকর, সামনে থেকে ঠেকানোর সাহস হলো না, ঢাল তুলে শরীরের ওপর ভাগ ঢেকে রাখল।

তবুও সে যত পিছু হটে, তবু দুটো বোতল, যেগুলো মনে হচ্ছিল ভুল দিকে ছোঁড়া, ঠিকঠাক তার ঢালে এসে লাগল!

দগ্ধ উত্তাপ মুহূর্তেই তার ইন্দ্রিয় দখল করল, শুধু উত্তাপই নয়, তার মনে হলো সে যেন উড়ছে!

গোত্রের প্রতিনিধি হিসাবে যারা征服者 সেনাদলের প্রশিক্ষণ নিচ্ছিল, তাদের মধ্যে সে অন্যতম; অথচ মাত্র একবারের মুখোমুখিতে সে ককটেল বিস্ফোরণের আগুনে ছিটকে পড়ে গেল!

জ্বলন্ত আগুনের ছিটে ও বাকি চার ককটেল বিস্ফোরণের উত্তাপে আকাশে থাকা হাতুড়িধারীর পোড়া দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল...

“মাত্র চার নম্বর স্তরে উঠেছে, এরকম এক অযোগ্য ছেলেমানুষ, অপদার্থ!” মালিক দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে সব মালামাল গরুর গাড়ি থেকে বের করে নিজের দ্বিতীয় বিস্তৃত কোমর-থলিতে ভরে নিতে নিতে দেখল, বৃদ্ধ গাড়োয়ান ইতিমধ্যে ছয়-সাত দশক গজ দূরে পালিয়েছে!

“এবারে দেখি আমার হাতের জোর কতটা!” মালিক তার শক্তিবর্ধিত বাহু তুলে এক বোতল মোলোটভ ককটেল অনেক দূরে গাড়োয়ানের দিকে ছুঁড়ে মারল!

“ধপাস! ধুম!”

দূরের রাস্তায় প্রচণ্ড আগুনের কয়েকটা গোলাকার আঁচড় জ্বলে উঠল, তার কেন্দ্রে জ্বলন্ত এক দেহ মুহূর্তেই শুকিয়ে, উচ্চ তাপে ছাই হয়ে গেল!

আগুন যেমন দ্রুত ছড়ায়, তেমনি দ্রুত নিভেও যায়।

পনেরো সেকেন্ডের বেশি যা কিছু ছিল, সব পুড়িয়ে শেষ করে ফেলার পর, এই যুদ্ধক্ষেত্রে পড়ে রইল শুধু কিছু উজ্জ্বল কাঁচের মতো জমি আর ছাইয়ের গুচ্ছ, বাতাসে উড়ে গেল!

মালিক বিন্দুমাত্র ভয় পায় না কেউ জেনে যাবে যে, বিয়ার আর সিল্ক মিশিয়ে ককটেল বানানো যায়! হ্যাঁ, শুধু সে-ই পারে খেলার পেছনের কারিগরি দিয়ে আসল মোলোটভ ককটেল বানাতে, অন্যরা বানালে ওইটা শুধু সাধারণ দাহ্য বোতল! ওটা কিছুটা জ্বালিয়ে দিতে পারে, কিন্তু আসল ককটেলের ধারে কাছেও যেতে পারে না।

তবুও সে চায় না, সম্রাজ্ঞীর সেনাদল অল্পতেই মুক্তি পাক বা তাদের অধীন রাজ্যগুলোর মধ্যে অশান্তি ছড়িয়ে পড়ুক, তাদের দৃষ্টি যাতে আগুনের আলো শহরের ওপর না পড়ে।

তার কিছুটা সময় দরকার, যেন মূল কাহিনির মতোই সময় পায়!

আগে যে শান্ত, সবুজ, প্রাণবন্ত টর্চলাইট শহর ছিল, সেটা ছিল পাহাড়ের কোল ঘেঁষে, সম্মুখে নদী বয়ে চলা এক উপত্যকায়। অতিরিক্ত খননের পরও পরিবেশে কোনো নষ্ট ছাপ পড়েনি, সবুজে ভরা ছিল।

কিন্তু খনি বন্ধ হওয়ার পর এখন দৃশ্য একেবারে আলাদা!

টর্চলাইট শহরকে কেন্দ্র করে চারপাশে ছড়িয়ে আছে গ্রে-অ্যাশ খনিজ আকৃষ্ট নানা দানব!

এখন টর্চলাইট শহরের বাইরের দানবেরা ভিতরে ঢুকতে চায়, খনিজের মধ্যে জন্ম নেওয়া দানবেরা গ্রে-অ্যাশ শক্তিতে ক্রমে শক্তিশালী হয়ে খনির রক্ষীদের আক্রমণ করে বেরোবার চেষ্টা করছে!

পনেরো দিন আগে, যদি না এক ভবঘুরে ঋষি এসে সাহায্য করত, তবে এই শহর অনেক আগেই দানবদের চাপে ধ্বংস হয়ে যেত!

কিন্তু তাদের আধা মাস দানব প্রতিরোধে সাহায্য করা ঋষি, তিনদিন আগে খনিতে ঢুকে সমাধান খুঁজতে গিয়ে আর ফেরেনি!

এখন টর্চলাইট শহর, জাদুবলে টেলিপোর্ট বন্ধ হয়ে যাওয়ায়, বাইরের দুনিয়া থেকে একেবারে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছে, দানবেরা ঘিরে রেখেছে!

এখনো টর্চলাইট শহরে ছয়-সাতজন রক্ষী যুদ্ধে সক্ষম, তারা কয়েকটা গাড়ি দিয়ে সেতু বন্ধ করে রেখেছে, সেতুর টাওয়ার আর গাড়ির ব্যারিকেডে ভর করে কোনোমতে দানবদের মোকাবিলা করছে!

প্রতিবার চাঁদ ওঠার সঙ্গে সঙ্গে, চাঁদের আলোয় গ্রে-অ্যাশ খনিজ থেকে রশ্মি ছড়িয়ে পড়ে, তখনই দানবদের হামলার সংকেত!

ঝাঁকে ঝাঁকে দানবেরা, যেসব নদীর মধ্যে ভূত-ফোয়ারা রয়েছে, সেখানে ঢোকার সাহস পায় না, তারা শহরের বাইরের একমাত্র সংযোগ সেতুতে হামলা চালায়!

এমন সময়েই, ওয়াং ইয়ংহাও ছোট নৌকা বেয়ে শহরের বাইরে আলাদা করা সেই ভূতনদীতে দেখা দিলো!

দানব আর রক্ষীদের বিস্ময়বিমুগ্ধ দৃষ্টির সামনে, সে নৌকা বেয়ে সেতুর নিচ দিয়ে ডাঙায় উঠে, সোজা টর্চলাইট শহরে ঢুকে পড়ল।

ডাঙায় উঠেই সে দেখল, শহরের বাকি কজন মানুষ একদৃষ্টে তার দিকে চেয়ে আছে, দানবেরাও তখনো আক্রমণ শুরু করেনি!

“কী হয়েছে?” ওয়াং ইয়ংহাও জিজ্ঞেস করল।

ওই লোকদের মধ্যে, পণ্ডিতের পোশাক পরা, লম্বা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ এগিয়ে এসে বলল, “তুমি কি সেই ঋষি আইরিকের শিষ্য? খনিতে ঢোকার আগে তিনি ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন, তাঁর শিষ্য শহর পতনের আগেই অপ্রত্যাশিতভাবে এসে হাজির হবে...”

“আইরিক...ঋষি?” এবার ওয়াং ইয়ংহাও-ই হতভম্ব হয়ে গেল!

গেম শুরু করার আগে, সে খুব একটা জানত না, শুধু কয়েকটা গুরুত্বপূর্ণ চরিত্রের নাম মনে ছিল। পরে কিছুটা শক্তি অর্জন করার পর, একে একে এদের অতীত নিয়ে খোঁজখবর নিতে শুরু করেছিল, যাতে দুর্বলতা জানা যায় আর নিজের শক্তি বাড়ানো যায়।

এই আইরিক ঋষি নামটা তো ওয়াং ইয়ংহাও-র বিশেষ নজরে ছিল, বলা যায় গোটা ‘টর্চলাইট’ সিরিজের কাহিনিই তার হাত ধরে শুরু!

এ গল্পটা অনেকটা বড়।

তিন দশক আগে, দীর্ঘ উপনিবেশ যুদ্ধের সময়ে সম্রাজ্য আবিষ্কার করে প্রাচীন শক্তি গ্রে-অ্যাশের গুরুত্ব। দক্ষিণের অধীন রাজ্যগুলোর যুদ্ধে সুবিধা করতে না পেরে, সম্রাজ্য গবেষণা প্রতিষ্ঠানকে তখনকার নামহীন গ্রে-অ্যাশ খনি নিয়ে গবেষণার নির্দেশ দেয়।

তখনকার দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি ছিল উত্তরের বর্বর গোত্রের প্রকৌশলী আইরিক!

গ্রে-অ্যাশ শক্তি কাজে লাগিয়ে কিছু সফলতা পাওয়ার পর, সে নিজেই গবেষণা প্রতিষ্ঠান থেকে বেরিয়ে এসে গড়ে তোলে গ্রে-অ্যাশ জাদুকর পরিষদ!

এতে, প্রতিষ্ঠান থেকে প্রায় সব প্রকৌশলী বেরিয়ে গিয়ে, সম্রাজ্যের জন্য একদল ‘গ্রে-অ্যাশ জাদুকর’ গড়ে ওঠে!

এসব জাদুকরেরা যেহেতু গবেষণা প্রতিষ্ঠান থেকেই উঠে এসেছিল, তারা গবেষণার পুরনো পদ্ধতির সঙ্গে নতুন শক্তিকে মিশিয়ে এক অনন্য পদ্ধতি তৈরি করে।

ওরা ফ্রন্টলাইনে征服者 সেনাদলের সঙ্গে মিলে যুদ্ধ করে, একসময় যুদ্ধক্ষেত্রে অপরাজেয় হয়ে ওঠে!

কিন্তু পরিষদের অন্য প্রতিষ্ঠাতারা গ্রে-অ্যাশের শুধু পর্যবেক্ষণে আগ্রহী ছিল, ব্যবহার নিয়ে নয়, ফলে আইরিকের সঙ্গে তাদের মনোভাবের দ্বন্দ্ব হয়।

রাগে আইরিক আবার পরিষদ ছেড়ে, প্রায় সব জাদুকর নিয়ে ‘গ্রে-অ্যাশ জাদুকর সেনাদল’ গড়ে তোলে!

এই সেনাদল উপনিবেশ যুদ্ধে প্রথম সারিতে ছিল, দক্ষিণ দখলের যুদ্ধে অসাধারণ কৃতিত্ব দেখায়!

তবে সম্ভবত, নিজ হাতে গড়া পরিষদের প্রতি বিরক্তি আর অবজ্ঞা থেকেই, আইরিক তার সেনাদল ও পেশাজীবীদের নাম পাল্টে ‘রসায়নবিদ সেনাদল’ এবং ‘রসায়নবিদ’ রাখে।

তারপর একের পর এক দক্ষ রসায়নবিদ তৈরির পর, সে গ্রে-অ্যাশ ব্যবহার করে নিষিদ্ধ যাদুবিদ্যা চর্চা করায় সম্রাট তাকে নির্বাসিত করে।

নিজের অনুগামীদের নিয়ে সে সেনাদল ছেড়ে বেরিয়ে পড়ে, পথে পথে ঘুরে, চোর-জোচ্চোরদের মধ্যে থেকেও নতুন এক পেশা—ভবঘুরে—গড়ে তোলে...

বহু বছর গ্রে-অ্যাশের সংস্পর্শে থাকার পর, আইরিক স্পষ্ট বুঝতে পারে তার দেহ-মন দু’টোই ক্ষয়ে যাচ্ছে। জীবনের শেষ প্রান্তে এসে, সে আবার ফিরে আসে সেই জায়গায়—টর্চলাইট—যেখান থেকে এক সাধারণ প্রকৌশলীর কিংবদন্তি জীবন শুরু হয়েছিল।

সাধারণ মানুষের ছদ্মবেশে সে এখানে গ্রে-অ্যাশ নিয়ে গবেষণা চালায়। সে চেয়েছিল জাদুক্রিস্টাল দিয়ে জীবন দীর্ঘ করার উপায় খুঁজে বের করতে, কিন্তু বিপরীতে গ্রে-অ্যাশ শক্তির ভয়াবহ বিস্ফোরণ ঘটিয়ে ফেলে!

শহর যখন ধ্বংসের মুখে, সে ভবঘুরে ঋষির ছদ্মবেশে প্রকাশ্যে এসে দানব নিধন করে, তারপর অনন্তজীবন নিয়ে গবেষণা চালাতে থেকে যায়!

ওয়াং ইয়ংহাও চারপাশের লোকেদের মুখের দিকে তাকায়, যারা তার কাছ থেকে ভবিষ্যদ্বাণীতে বলা মহানায়ক হওয়ার স্বীকৃতি চায়, মনে মনে গালি দেয়, “আইরিক! তুমি জীবনে বর্বর, প্রকৌশলী, গ্রে-অ্যাশ জাদুকর, রসায়নবিদ, ভবঘুরে—সবই হয়েছ, এই জীবন যথেষ্ট ছিল না? আবার ঋষির ছদ্মবেশ! টর্চলাইটে এমন কোনো পেশা ছিল নাকি?”