চতুর্দশ অধ্যায়: মুক্ত বাণিজ্য বন্দর
সমুদ্র বন্দরের শহরটি এই মহাদেশে মানব সভ্যতার আধিপত্যের মধ্যে পরিচিত একটি নাম। বাস্তবে, এটি শূকর-সাহার ডিউক প্রতিষ্ঠিত বিশাল নগর ব্যবস্থার একটি অংশ, যার প্রকৃত নাম হওয়া উচিত স্বাধীন বাণিজ্য বন্দরের। এটি বিভিন্ন স্থল ও সমুদ্র কেন্দ্রকে সংযোগকারী একটি টার্মিনাল, শূকর-সাহার ডিউকের অধীনে দখলকৃত মহাদেশগুলির শিল্প ব্যবস্থা। এই বিশাল শহর ব্যবস্থা, শূকর-সাহার ডিউকের শক্তিশালী নেতৃত্ব ও তার অনুগামীদের কঠোর শাসনের ফলে, সমুদ্রে এক অনন্য একচেটিয়া অবস্থান গড়ে তুলেছে।
শূকর-সাহার ডিউক, যার প্রকৃত রূপ একটি বিশাল দানবীয় হাঙর, এক অলৌকিক হাঙর দেবতা। তার অনুগামীদের দ্বারা প্রতিষ্ঠিত হাঙর-ড্রাগন বাণিজ্য সংস্থা সমুদ্র পরিবহন নিয়ন্ত্রণ করে এবং সমুদ্রের শক্তি অর্জন করতে চাওয়া বা অর্জনকারী জাতি, সংগঠন কিংবা ব্যক্তিকে কঠোরভাবে দমন ও প্রত্যাখ্যান করে। সমগ্র সমুদ্র পরিবহন ব্যবস্থার ওপর রক্তক্ষয়ী শাসন ও রক্ষণাবেক্ষণ চালানো হয়; কখনও গণহত্যা কিংবা দেশ ধ্বংস করে সমস্ত অধিবাসীকে দাসত্বে পরিণত করা হয়। আরও ভয়াবহ, কিছু প্রাচীন দেবতার অনুসারীদের নিয়ন্ত্রিত মহাদেশ বিদ্রোহের চেষ্টা করলে তাদের সম্পূর্ণভাবে নির্মূল করা হয়েছে; এমনকি সেই দেবতারাও আক্রান্ত হয়েছে, বাধ্য হয়ে অন্তর্নিদ্রায় চলে গেছে, কোনো বৈপ্লবিক পরিবর্তন না হলে বের হতে পারে না।
প্রাপ্ত সুবিধাভোগীদের বাদ দিলে, শূকর-সাহার ডিউক ও তার অনুগামীদের এই আচরণ নিপীড়িতদের জন্য অমানবিক। তবে এর ফলাফল হিসেবে একটি পরিপূর্ণ বাণিজ্য ও যোগাযোগ নেটওয়ার্ক গড়ে উঠেছে, অসীম জাদুসমুদ্রের সমস্ত মহাদেশকে একত্রিত করেছে, গড়ে তুলেছে সমৃদ্ধ ও পারস্পরিক সহযোগিতার ক্ষেত্র। স্বাধীন বাণিজ্য বন্দরের অবস্থান যেখানেই হোক, সে মহাদেশে এটি সর্বদা ঊর্ধ্বতন এক সত্তা। মহাদেশটি যেই দেবতার অনুসারীরা নিয়ন্ত্রণ করুক, তাদের বিশ্বাস ব্যবস্থা শূকর-সাহার ডিউককে প্রত্যাখ্যান করুক বা না করুক—অশুভ দেবতা, প্রাচীন দেবতা—সবাইকে স্বাধীন বাণিজ্য বন্দরের যথেষ্ট সম্মান ও স্বাধীনতা দিতে হয়।
এই মহাদেশে যে কেউ যাই অপরাধ করুক, যদি সে স্বাধীন বাণিজ্য বন্দরে প্রবেশ করতে পারে, তার জীবন তার নিজের। স্বাধীন বাণিজ্য বন্দরের সবকিছু শূকর-সাহার ডিউকের। এটাই সমুদ্র বন্দরের শহর—যেখানে যে কোনো প্রাণ স্বাধীনভাবে আসা-যাওয়া করতে পারে, আবার মুহূর্তেই স্বাধীনতা হারাতে পারে!
ওয়াং ইয়ংহাও নেতৃত্বে পঞ্চাশজন তুষারমানবের দল, পাঁচ দিনের পথ অতিক্রম করে এখন দূর থেকে দূষিত ভূমির প্রান্তে মরুভূমি দেখতে পাচ্ছে।
“শ্রদ্ধেয় কন্যা, আমরা আর খুব দূরে নই দূষিত ভূমি ছেড়ে বেরিয়ে যাবার!” তুষারমানবদের ঘিরে, উটের পিঠে বসে থাকা ওয়াং ইয়ংহাও বিরক্তিতে পায়ের কাছে লাফানো স্লাইমের দিকে তাকিয়ে থাকে। মাঝে মাঝে ভাষায় বিরক্ত করে পার্টির সেই প্রবীণ কন্যাকে, যদিও কখনও খুব বেশি বাড়াবাড়ি করে না; হয়তো পার্টির ওই ‘প্রবীণ’ কন্যার জন্য কিছুটা সংকোচ বোধ করে।
পার্টির কন্যাও গোটা উটের দলের মধ্যভাগে একটি উটে বসে, চারপাশে তুষারমানবদের নজরদারি।
এই যাত্রায় সমুদ্র বন্দরের শহরে অনেক কাজ আছে; শুধু ভিভিয়ানকে ফেরত পাঠানো নয়, বরং বৃক্ষ-পরীর আদেশে তুষারমানবদের পুরনো প্রভু খুঁজে বের করাও লক্ষ্য। পাশাপাশি দূষিত ভূমির প্রচুর বিশেষ দ্রব্য নিয়ে বাণিজ্য করা হবে, ফেরার পথে আগ্নেয়াস্ত্র ও কেনা ঢালাই যন্ত্রও নিয়ে যেতে হবে। ভাগ্য ভালো, প্রতিটি তুষারমানবের পিঠে একটি শুষ্ক বরফ তৈরির যন্ত্র, তারা নিষ্ঠার সাথে কাজ করেছে, কোনো জাদু দানব দলের ত্রিশ মিটারের মধ্যে আসতে দেয়নি!
তাদের গতিবেগ খুব দ্রুত নয়, কিন্তু এই পথে তুষারমানবদের সুরক্ষা সত্যিই নির্ভরযোগ্য।
“সামনেই দূষিত ভূমি শেষ!” সামনে পথ দেখিয়ে আলেকসেই ঘন বন থেকে বেরিয়ে ওয়াং ইয়ংহাওর সামনে এসে জানাল, যিনি একটি মাউজার রাইফেল তুলে নিয়ে শিকারীর মতো আত্মা-ভক্ষক দানবকে লক্ষ্য করছিলেন। ওয়াং ইয়ংহাও অবাক, কারণ তারা আসলে বন ফাঁক দিয়ে দূরের মরুভূমি দেখতে পাচ্ছে; তিনি হাত তুলে আরেকটি গুলি ছোঁড়েন।
“ধাক্কা দিয়ে মাথা তুলেছ! মাথা আমার!” তিনি তুষারমানবদের হাতে পড়তে যাওয়া এক আত্মা-ভক্ষক দানবকে গুলি করে মারেন, মনে মনে স্বস্তি পান।
এ সময় তিনি লক্ষ্য করেন আলেকসেই গম্ভীর মুখে লাগাম ধরে তার পাশে পাশে ধীরে ধীরে হাঁটছে। “কী ব্যাপার, বলো!” এখানে যে কিছু ঘটেছে, তা যে কেউ বুঝতে পারবে; ওয়াং ইয়ংহাওও বিরক্তিতে জানতে চাইল, আলেকসেই কী বলবে।
তিনি পিছনে থাকা ভিভিয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে, কণ্ঠস্বর নিচু করে বললেন, “আমরা সত্যিই দূষিত ভূমি থেকে বেরিয়ে যাচ্ছি, তবে মরুভূমির আবহাওয়া মোটেই ভালো নয়! মনে হচ্ছে সমুদ্র বন্দরের শহরে পৌঁছানোর আগে কমপক্ষে একবার মাঝপথে রসদ সংগ্রহ করতে হবে।”
খাবার তেমন সমস্যা নয়, কিন্তু মানুষ ও উটের জন্য পানি দরকার। ওয়াং ইয়ংহাওদের দল গত দুই দিন পানি পাওয়া যায়নি; তাদের খাবার যথেষ্ট, কিন্তু পানি নেই পরবর্তী রসদস্থলে পৌঁছানোর জন্য।
“এ নিয়ে চিন্তা নেই, পানি আমার কাছে আছে, ভাবলাম বড় কোনো সমস্যা হবে? শিকার করতে দাও!” ওয়াং ইয়ংহাও এই সমস্যা নিয়ে মাথা ঘামান না; তিনি আগে হাজারেরও বেশি বোতলজাত পানি সংগ্রহ করেছিলেন, এই দল তো দূরের কথা, পুরো তুষারমানব সেনা মহাদেশ পেরিয়ে গেলেও চলবে।
“ধাক্কা!” এক আত্মা-ভক্ষক দানবকে গুলি করে মরুভূমিতে পড়া শকুনকে আকাশে ছিন্নভিন্ন করল।
“শাস্তি পেলি, মরুভূমিতে থাকবি তো, দূষিত ভূমিতে এসে ঘোরাঘুরি কেন?” ওয়াং ইয়ংহাও বিরক্তিতে বললেন।
উটের পিঠে প্রচুর মালপত্র থাকায় তাদের গতি ধীর, ছায়া বন পার হয়ে চোখের সামনে সোনালী মরুভূমি এসে গেল। চতুর্দিকে সোনালি বালু ও বাতাস সবকিছু ঢেকে ফেলেছে। ছায়া বন থেকে সমুদ্র বন্দরের শহরে পৌঁছাতে এক দিনের পথ, এখানে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে।
বাকি পথ সম্পূর্ণ মরুভূমির মধ্যে; সেখানে শুধু আকাশে উড়ে বেড়ানো শকুন নয়, মাটির নিচে ছুটে বেড়ানো বিশাল পিঁপড়ে-সিংহও আক্রমণ করতে পারে। এই দানবটি উটের থেকেও বড়, বিশাল মুখ, অর্ধমিটার লম্বা দাঁত, ছয়টি পা, যেন বহু গুণ বড় করা পিঁপড়ে! পিঁপড়ে-সিংহ হঠাৎ মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে ব্যবসায়ীদের আক্রমণ করে; এক কামড়ে উটের গলা ভেঙে দিতে পারে, কামড়ের শক্তি ভয়াবহ!
কিন্তু মরুভূমির সবচেয়ে বড় শত্রু শুধু পিঁপড়ে-সিংহ নয়; বরং তারা মাটির নিচ থেকে গর্ত ও বালুর ফাঁদ তৈরি করে। তুষারমানব দলের ২৫ জন, আলেকসেইর নেতৃত্বে, হাতে হাত, দড়ি দিয়ে একত্রিত,横ভাবে সামনে এগিয়ে চলে। এতে কোনো তুষারমানব বালুর গর্তে পড়ে গেলে, আবার খুঁজে পাওয়া যায়।
তাদের সতর্কতা এতটা হলেও, মরুভূমিতে তৃতীয় ঘণ্টার মাথায় দুর্ঘটনা ঘটে গেল!
“বাঁচাও!” শান্তভাবে এগিয়ে চলা তুষারমানবদের দল থেকে এক অংশ হঠাৎ নিখোঁজ, বাকিরা টেনে নিয়ে গেল!
“কী হলো? দ্রুত টেনে তুলো!” সবাই দড়ি টেনে চেষ্টা করছে, যাতে বালুর নিচে পড়া তুষারমানব উদ্ধার হয়। মাত্র ত্রিশ সেকেন্ডের মধ্যেই সে বেরিয়ে এল, কিন্তু তার প্রথম কথা শুনে সবাই অবাক!
“এত দ্রুত টেনে তুলছ কেন? নিচে তো একটা সোনালি রাজপ্রাসাদ, মনে হচ্ছে অসংখ্য ধনরত্ন!”