তিপ্পান্নতম অধ্যায়: রক্তাক্ত ভূমির কেন্দ্র

রক্তাক্ত ভূমি ও পচা ভূমির মতোই, উভয়েরই একটি কেন্দ্রীয় অঞ্চল রয়েছে। পচা ভূমির কেন্দ্রীয় অঞ্চলটি বাইরের দিকে চোখের মতো দেখতে এক খাড়া গভীর খাদ, আর রক্তাক্ত ভূমির কেন্দ্রও এক গভীর খাদ। তবে তার মধ্যে পার্থক্য রয়েছে; পচা ভূমির খাদটি সোজা, অথচ ফাটল দিয়ে ভরা, অসংখ্য ছায়ার গোলা সেই ফাটলগুলোতে ছড়িয়ে আছে। রক্তাক্ত ভূমির খাদটি আবার যেন এক হাতসহ বিশাল দৈত্যের নখর, তার আকৃতি যেন এক রাক্ষসের বাহু। পাঁচটি আঙুলের শীর্ষে পাঁচটি পাথরের কক্ষ, আর প্রতিটি কক্ষে রয়েছে কসুলু মস্তিষ্ককে জাগানোর জন্য ব্যবহৃত অপবিত্র দেবতার হৃদপিণ্ড।

ফ্রান্সের মতো পুরো দেশের আয়তনের রক্তাক্ত ভূমিতে এখন শুধু একটি কেন্দ্রীয় অঞ্চল নয়, একাধিক কেন্দ্র ও গভীর খাদ। ওয়াং ইয়ংহাও ও তার সঙ্গীরা প্রায় এক মাস ধরে যাত্রা করে ইতিমধ্যে দুটি কেন্দ্রীয় খাদ অতিক্রম করেছে। তাদের সামনে আবার এক বিশাল রক্তাক্ত খাদ রয়েছে, যেখানে অসংখ্য রক্তাক্ত দানব জমায়েত হয়েছে।

এই খাদে প্রবেশপথটি কাছাকাছি পাহাড়ি এলাকার সর্বোচ্চ ঢালের উপর, আর ঢালের নিচে রয়েছে ঘন বন। অসংখ্য রক্তাক্ত দানব আশেপাশে ঘোরাফেরা করছে; এমনকি সবচেয়ে একাকী বিশাল মুখের দানবও এখানে গোটা দলবদ্ধভাবে দেখা যাচ্ছে। এই ঢালের নিচের ঘনবনের একেবারে প্রান্তে লাল পাতায় ঢাকা গাছের মুকুটের নিচে, একটি বাদামী-হলুদ নেকড়ে মানুষের মুখ নিঃশব্দে উঁকি দিল।

“আহ্, এ খাদে আগেরগুলো থেকে আরও বেশি দানব! এখানে যদি কেউ ত্রিশ বছর টিকে থাকতে পারে, তাহলে মাথা কেটে বল বানিয়ে খেলবে!” নেকড়ে মানুষটি বিড়বিড় করে বলল, পাশে ঝিমুচ্ছিল ছোট আকারের ধূসর-নীল নেকড়ে মানুষটিকে লাথি মারল, যার怀ে থাকা সবুজ স্লাইমটি মাটিতে পড়ে গেল।

“ও~উ?” ছোট নেকড়ে মানুষটি চোখ কচলাতে কচলাতে উঠে দাঁড়াল, মালিক তাকে ডাকায় আনুগত্যে দাঁড়িয়ে গেল, মুখে ঘুমিয়ে পড়ার কারণে লজ্জার ছাপ। ওয়াং ইয়ংহাও নেকড়ে দাঁতের মাধ্যমে召কৃত এই সাধারণ নেকড়ে বাচ্চাটি একটি মেয়ে, তার নেকড়ে রূপের审美তে সে শ্রেষ্ঠত্বের পর্যায়ে। কিন্তু এই প্রাণীটি অত্যন্ত অলস; দিনভর শুধু খায় আর ঘুমায়, ওয়াং ইয়ংহাওর মনে হয় যেন হাতের চেইনে বাঁধা ছোট ম্যাচের পুনরাবৃত্তি! নিছক পোষা প্রাণী, কোনো উপকারে আসে না।

ওয়াং ইয়ংহাও召কৃত তিনটি প্রাণীকে নিয়ে, দূরে ক্যাম্পে থাকা প্রধান বাহিনীর জন্য গভীর খাদে গোয়েন্দা অভিযান চালাতে এসেছে, একসঙ্গে তাদের প্রশিক্ষণও চলছে। কিন্তু এই মেয়ে নেকড়ে গাছের ডালে হেলান দিয়ে স্লাইমকে বালিশ বানিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে!

“তোমরা তো ছোট ম্যাচের চাইতেও বাজে! সে অন্তত বনভূমির পরিস্থিতি নজরদারি করতে পারে!” ওয়াং ইয়ংহাও লজ্জা দিয়ে মা নেকড়ে ও স্লাইমকে তিরস্কার করল। মা নেকড়ে লজ্জায় মাথা নিচু করল, তার এই লাজুক আচরণে ওয়াং ইয়ংহাওর নেকড়ে রূপে এক অদ্ভুত উত্তেজনা তৈরি হলো।

“বাপরে, এই মেয়ে নেকড়ে কি অশান্তি! আমি পৃথিবীতে কম কসপ্লে করিনি; খরগোশ মেয়ের মতো কালো, সাদা মোজা ভালো, কিন্তু নেকড়ে রূপে সত্যিই সহ্য হয় না!” ওয়াং ইয়ংহাও মনে মনে নেকড়ে রূপের副作用ে বিরক্ত হলেও, উপায় নেই; রক্তাক্ত দানব মানবের গন্ধে অত্যন্ত敏感, অথচ নেকড়েদের উপেক্ষা করে।

এক দফা তদন্ত শেষে, ওয়াং ইয়ংহাও যুক্তি ধরে নিজেকে সংযত রেখে, যাতে মা নেকড়ের সাথে পশুসমাজের দৃশ্য না ঘটে, দ্রুত ক্যাম্পের দিকে ছুটে গেল। দশ কিলোমিটার ছুটতে ছুটতে উত্তেজিত রক্তে বারবার মা নেকড়ের কথা মনে পড়ছিল, ক্যাম্পের দূর থেকে ঝলসে উঠলো।

নেকড়ে রূপ মুক্ত করার পর সে গভীর ক্লান্তি অনুভব করল, মনে মনে গালাগালি দিল, কিছুই তো করিনি, এত ক্লান্তি কিসের? সামনে একদম একই, অথচ সূক্ষ্মভাবে উন্নত পঞ্চভুজ প্রতিরক্ষা অবকাঠামো দেখে মনে পড়ল প্রায় সাতাশ দিন আগের রাতের কথা। তখন নেকড়েদের বিতাড়ন令 তাকে হতাশ করেছিল; কিন্তু ছোট চাঁদের পনের দিনের রক্তচাঁদ রাত শেষ হলো।

এরপর দ্রুতই আসে বড় চাঁদের রক্তচাঁদ রাত; ভাবছিল, ঘন রক্তচাঁদ রাতে শুধু প্রতিরক্ষায় থাকতেই হবে, কিন্তু ওয়াং ইয়ংহাও আবিষ্কার করল এক অদ্ভুত ঘটনা। পূর্ণিমা হলেই সে নেকড়ে召কৃতদের যুদ্ধে আনতে পারে। এমনকি সে যখন-তখন নেকড়ে রূপ নিতে পারে, তখন-তখন召কৃতদের召ব করতে পারে। তবে দিনের বেলায় রূপান্তর নিজস্ব শক্তি খরচ করে, তাই দিনমজুর召কৃতরা召বের ডাকে সাড়া দেয় না। রাতের পরিস্থিতি ভিন্ন; চাঁদের আলো শক্তি补充 করে, পূর্ণিমায় রূপান্তরের শক্তি খরচের চাইতেও বেশি শক্তি লাভ হয়।

ক্যাম্পে ফিরে, সে দ্রুত মূল নেতাদের কাছে গিয়ে খাদসংলগ্ন অঞ্চলের পরিস্থিতি জানাল, সবাই চিন্তিত, পরবর্তী পথ নিয়ে দুশ্চিন্তায় পড়ল। মূল থেকে রক্তপচা ভূমি দূর করতে হলে ছায়ার গোলা ও অপবিত্র হৃদপিণ্ড গুঁড়িয়ে দিতে হবে, তাতে 魔化侵蚀ের উৎসই ধ্বংস হবে। কিন্তু ছায়ার গোলা ও হৃদপিণ্ড গুঁড়িয়ে দিলে স্বাভাবিকভাবেই জগতগ্রাসী ও কসুলু মস্তিষ্ক জেগে উঠবে। এটি এক দ্বন্দ্ব।

আগে বৃক্ষদেবী শাসিত মহাদেশ পচা ভূমি দূর করেনি, কারণ ওই ভূমি কয়েকটি শক্তিকে আলাদা করে রাখে, তাদের মধ্যে একটি যৌথ缓冲 অঞ্চল। পচা ভূমি না থাকলে, জগতগ্রাসীর মূল দেহ জেগে উঠবে কি না, বলাই যায় না; বৃক্ষদেবী অন্তত চায় না, কয়েকটি শক্তি সরাসরি মিলিত হোক। কিন্তু তারা এখানে মানুষ খুঁজতে এসেছে, গোটা মহাদেশের চার-পাঁচটি রক্তাক্ত খাদ পরিষ্কার করা বোকামি।

“তাই সামনে একটিই পথ; যতভাবে সম্ভব এড়িয়ে যেতে হবে!” ওয়াং ইয়ংহাও হতাশ সঙ্গীদের উদ্দেশে বলল। ওয়াং ইয়ংহাও নিজের心脏 খুঁড়ে রক্তমেঘের杖ের ভাগ্য পরীক্ষা করার চিন্তা করেছিল। কিন্তু তারা যখন সবচেয়ে বাইরের, দুর্বলভাবে রক্ষিত খাদে পৌঁছল, কেবল রক্তমাংসের পোকা আর মাথার উপর থেকে ঝুলে থাকা রক্তাক্ত মাকড়সার কারণে তারা কাহিল হয়ে পড়ল।

রক্তাক্ত ভূমি ও পচা ভূমি এক নয়; ওয়াং ইয়ংহাও অযৌক্তিক কল্পনা ত্যাগ করল। আরও একটা বিষয়, যদি杖 না পাওয়া যায়, শুধু ধাতব অস্ত্রই মিলবে—রিভলভার, বর spear—তখন অন্যকে দিলেও নিজেই নিশ্চিত নয়। এখন সে বনদেবীর আশীর্বাদে আছে; প্রাকৃতিক বিধি অনুসারে ধাতব অস্ত্র, বর্ম নিষিদ্ধ। আসলে, প্রথমে অস্ত্রই নিষিদ্ধ ছিল, পরে বনদেবী শান্ত, অন্য দেবতা ও信徒রা বন্ধুত্বপূর্ণ নয় বলে, পরিবর্তন করে ধাতব অস্ত্র নিষিদ্ধ করা হয়।

এসব ভাবনা শেষ করে, এখন দরকার শুধু পথ খুঁজে পাওয়া। “আমি লিরিল ক্রিলওয়াটার ও ছোট ম্যাচকে পথ খুঁজতে পাঠাচ্ছি!” ওয়াং ইয়ংহাও পেছনে বসে থাকা মা নেকড়ের দিকে ইঙ্গিত করল, আর হাতের বৃক্ষলতা চুড়া খুলে নিল। “বুঝি না, তোমার মা নেকড়ের নাম-পরিচয় আছে? অথচ তোমার姓 আলাদা?” এক হাত বেঁধে রাখা রজেফ তার চিরাচরিত বাক্যবাগীশতা ছাড়েনি।

ওয়াং ইয়ংহাও একটু একটু করে হাইজি দাঁতের সামনে এই লোকের অনুভূতি বুঝতে পারল; শক্তি আছে, নেতৃত্বও, কিন্তু মুখে লাগাম নেই। “যারা বোঝে, তারা বোঝে; না বোঝা দরকার নেই।” ওয়াং ইয়ংহাও অস্পষ্ট উত্তর দিয়ে চলে গেল।

আসলে সে জানে হাইজি দাঁতের সাথে তার প্রকৃত পার্থক্য; তার বাহিনী বড় হলেও, হাইজি দাঁতের অধীনে সবাই দক্ষ। তার হাতে কেবল যাযাবর ও বৃদ্ধ, শতবর্ষী সিলিনও কেবল কার্যকরী। দক্ষতার অভাব উপলব্ধি করে, হারানো বাজির হাইজি দাঁতের প্রতি ঈর্ষা জাগে, মনে মনে ভাবল: “তোমার পুরনো গভর্নর নিশ্চয়ই মারা গেছে, ফিরে না পেলে তোমাকে আমার কাছে আসতেই হবে।”

ওয়াং ইয়ংহাও দূরে দশ কিলোমিটার দূরের রক্তাক্ত খাদ দেখিয়ে, এক দন্ড এক নেকড়ের উদ্দেশে বলল: “লিরিল, ছোট ম্যাচ, তোমরা দু’জন এমন পথ খুঁজো, যাতে আমাদের গোটা দল নিরাপদে পার হতে পারে, যাও!”