অধ্যায় ১ যে ছেলেটি তারা বেছে নিয়েছিল

        শহরের লোকেরা এই পাহাড়ি উপত্যকাকে ‘করাপশন ল্যান্ড’ বা ‘দুর্নীতির দেশ’ বলে ডাকে। কোনো প্রাণীই এর কাছে যাওয়ার সাহস করে না। যারা কাছে আসে, তাদের বেশিরভাগই অতি আত্মবিশ্বাসী বোকা, হয় তারা মৃত্যুপথযাত্রী অথবা সত্যিকারের অভিযাত্রী। অবশ্যই, আরেক ধরনের মানুষও আছে: যারা আগের দুই দলকে পরিষেবা দেয়, যেমন ওয়াং ইয়ংহাও, সেই পথপ্রদর্শক যে শহর আর করাপশন ল্যান্ডের মধ্যে যাতায়াত করে। করাপশন ল্যান্ডের কাছের শেষ রসদ কেন্দ্রটি হলো ‘লুকআউট ইন’ নামের একটি জরাজীর্ণ সরাইখানা। এই পুরোনো সরাইখানাটি পুরোপুরি ক্ষয়ে না গিয়ে কোনোমতে টিকে আছে, কিন্তু এর সঠিক বয়স যাচাই করা অসম্ভব। সবচেয়ে বয়স্ক সরাইখানার মালিক, বৃক্ষ-আত্মা ভার্নিকা, আপনাকে বলবে যে তার বাবা ১৩০০ বছর আগে এখানেই ঘুরে বেড়ানোর সময় তার মায়ের সাথে দেখা করেছিলেন, ঠিক এই সরাইখানাতেই, যা তখন ঠিক এমনই ছিল। সরাইখানার সমস্ত আসবাবপত্র স্থানীয়ভাবে সংগৃহীত ওক কাঠের তৈরি, ভারী এবং বিষণ্ণ, যা সম্পূর্ণ অন্ধকার ভেতরের অংশের সাথে পুরোপুরি মিলে যায়—সত্যিই এক বিষাদের আবহ। এই সরাইখানাটি হয়তো অনেক স্মৃতি আর আকাঙ্ক্ষা ধারণ করে আছে, কিন্তু আসবাবপত্রের অসংখ্য গর্ত আর ফাটল দেখে এটা কল্পনা করা কঠিন যে এটি কাঠের জাদুর জন্য বিখ্যাত এক বৃক্ষ-আত্মা দ্বারা পরিচালিত। "লুকআউট ইন" নামের এই জরাজীর্ণ সরাইখানাটি হয়তো শহরের দালানকোঠার মতো সুন্দর নয়, কিন্তু এর প্রধান বৈশিষ্ট্য হলো নিরাপত্তা। সরাইখানাটি একটি সুউচ্চ গাছের কাণ্ড ও পাতার আচ্ছাদনের মধ্যে অবস্থিত, যা এক বৃক্ষ-আত্মা দ্বারা লালিত—হয়তো এটি রাতের বেলা রাস্তায় ঘুরে বেড়ানো নির্বোধ জম্বিদের দল এবং পৈশাচিক চোখ থেকে রক্ষা পাওয়ার একটি ছদ্মবেশ। গাছটির লম্বা, ঘন ডালপালা সরাইখানাটির ছাদকে উন্মুক্ত করে রেখেছে, যা গাছটির বাইরে প্রসারিত একমাত্র অংশ। বিশাল উড়ন্ত বাহনগুলো সেখানে বসে সূর্যাস্তের আভা উপভোগ করে; রাত নামলে, জাদু অনুসারে, ডালপালাগুলো সরাইখানাটিকে সম্পূর্ণরূপে আড়াল করে ফেলবে। গাছের ভেতরের সরাইখানাটি বেশ চমৎকার, এতটাই চমৎকার যে যে কেউ ভাববে এটি গাছের বীজ থেকে খোদাই করা একটি গুহা, অলঙ্করণহীন, যা কেবল প্রকৃতির "চমৎকার" কারুকার্য প্রদর্শন করছে। যে সুউচ্চ গাছটিতে সরাইখানাটি ছিল, সেটি শহরের পশ্চিম দিগন্তে আকাশ-পাতাল নত হয়ে স্বর্গ ও পৃথিবীকে ধরে রাখা এক স্তম্ভের মতো দাঁড়িয়ে ছিল। এটি দুর্নীতির দেশের দিকে যাওয়া ভ্রমণকারীদের জন্য একটি স্পষ্ট নির্দেশক চিহ্ন হিসেবে কাজ করত, এমন এক সুস্পষ্ট চিহ্ন যে সূর্যাস্তের আগে গন্তব্যে পৌঁছানো অসম্ভব বলে মনে হতো। তাই, কেবল সেরা পথপ্রদর্শকদের দ্বারা পরিচালিতরাই জানত ঠিক কখন যাত্রা শুরু করতে হবে এবং অন্ধকার ও দুর্নীতিগ্রস্ত দানবদের আক্রমণের আগে কীভাবে পৌঁছাতে হবে। গোধূলিবেলায় দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলা নাইটদের দলটি ভাগ্যবান ছিল; তাদের সাথে ছিলেন ওয়াং ইয়ংহাও, পথের সবচেয়ে বিখ্যাত পথপ্রদর্শক, যিনি তাদের পথ দেখাচ্ছিলেন। তবে, সূর্যাস্তের আগে তারা কোনোভাবেই সরাইখানায় আশ্রয় নিতে পারত না। ঠিক যেমন ভোরবেলায় যাত্রা শুরু করার জন্য তাদের ধোঁকা দেওয়া হয়েছিল, তেমনি সূর্যাস্তের পর তারা অনিবার্যভাবে জনমানবহীন প্রান্তরে বেরিয়ে পড়ত। তারা যা জানত না তা হলো, ছেঁড়া হলুদ রেইনকোট আর খড়ের টুপি পরা যে তরুণ পথপ্রদর্শকটি তাদের পথ দেখাচ্ছিল, এই পথে পথপ্রদর্শক হিসেবে তার দুঃসাহসের চেয়েও বিখ্যাত একটি উপাধি ছিল—‘তারকা-লোভী হাও’। ওয়াং ইয়ংহাও এই জগতে এক বছরেরও বেশি সময় ধরে ছিল, এবং সে এই ডাকনামটি পেয়েছিল তার অদ্ভুত অভ্যাসের কারণে—সে এমন সব উল্কাপিণ্ড সংগ্রহ করত যা কেবল রাতে নির্জন প্রান্তরে দেখা যেত। তাই, সে যে পথে যেত তা কখনোই সেই বড় গাছটির কাছে যাওয়ার সরাসরি পথ ছিল না, যেখানে সরাইখানাটি অবস্থিত ছিল; এটি সবসময়ই ছিল পাহাড় ও নদী পেরিয়ে এক দীর্ঘ, ঘুরপথ, এই আশায় যে রাতে উল্কাপিণ্ডের দেখা পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি থাকবে। কিন্তু, এই আত্ম-গুরুত্বপূর্ণ নাইটরা, এমনকি অভিজাত লর্ডরাও, জানত না যে এই আপাতদৃষ্টিতে অকেজো উল্কাপিণ্ডগুলো আসলে কী করতে পারে। সন্ধ্যা গভীর হওয়ার সাথে সাথে এবং সূর্য দিগন্তের নিচে ডুবে যাওয়ার সময়, সামনের রাস্তা ধরে দূর থেকে জম্বিদের গর্জন আর পায়ের ছাপ বিক্ষিপ্তভাবে শোনা যেতে শুরু করল। "হেহ~" "হেহ~ উফ!" ছিন্নবস্ত্র পরিহিত ওয়াং ইয়ংহাও স্বাভাবিকভাবেই এই নাইটদের ঘুরপথে নেতৃত্ব দিয়ে যাচ্ছিলেন, আপাতদৃষ্টিতে জম্বিদের এড়াতে, শক্তি সঞ্চয় করতে এবং অপ্রয়োজনীয় যুদ্ধ এড়াতে। এই গর্জন শুনে এমনকি প্রশিক্ষিত যুদ্ধঘোড়াগুলোও হঠাৎ সতর্ক হয়ে গেল, এবং তাদের মনিবদের একদিনের মধ্যেই আবার যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হতে হলো। অগ্রগামী নাইট শুলহারের ঘোড়াটি, যা আগের রাতের যুদ্ধে সামান্য আহত হয়েছিল, হঠাৎ উন্মত্ত হয়ে উঠল, তার সামনের খুরগুলো লাফিয়ে উঠে যুদ্ধ-অভিজ্ঞ নাইটকে মাটিতে আছড়ে ফেলল! তার সঙ্গীদের হতবাক দৃষ্টির সামনে, তারা গোধূলির আলোয় অদৃশ্য হয়ে গেল।

নাইট সেনাপতি লাফিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, তার অদৃশ্য হয়ে যাওয়া ঘোড়াটির দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং নিজের বিব্রতভাব লুকাতে একটি ঝোপে লাথি মারলেন। সমস্ত নাইটরা সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল, অশ্বারোহী বাহিনী তাদের সেনাপতিকে পদদলিত করা এড়াতে বাম দিকে বিভক্ত হয়ে গেল। "হিস~ গোঙানি~ উম!" "হা~ উফ!" "হিস~ গোঙানি~ উম!" ক্যাপ্টেন শুল্কের অশ্বারোহী বাহিনী পুরোপুরি থামতে না থামতেই, দূর থেকে আরও তীব্র এক জম্বির চিৎকার ভেসে এল, সাথে ছিল রেডহুফ নামের ঘোড়াটির মরিয়া, আতঙ্কিত হ্রেষাধ্বনি। "রেডহুফ!" ক্রুদ্ধ হয়ে শুল্ক তার প্ল্যাটিনামের চওড়া তলোয়ার বের করল, ঘোড়াটিকে উদ্ধার করতে দূরের কুয়াশার মধ্যে ছুটে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত। কিন্তু সে খেয়াল করেনি যে, সেই মরিয়া, যন্ত্রণাদায়ক হ্রেষাধ্বনি প্রতিধ্বনিত হতেই সব ঘোড়া তাদের লড়াইয়ের স্পৃহা হারিয়ে নিশ্চল ও কাঁপতে লাগল। "চেষ্টা করে লাভ নেই, বৃথা!" পাশে দাঁড়িয়ে ওয়াং ইয়ংহাও বলল। খুব কম গর্বিত নাইটই যুদ্ধবিদ্যায় অনভিজ্ঞ সাধারণ মানুষকে তাদের যুদ্ধঘোড়ায় চড়তে দিত, আর তার চেয়েও কম পথপ্রদর্শকের এত বড় পশু থাকত। তাই, ওয়াং ইয়ংহাওয়ের পক্ষে দৌড়ে গিয়ে নাইটদের পথ দেখানোই স্বাভাবিক ছিল। ভাগ্যক্রমে, সে একজোড়া সবুজ বুট পরেছিল যা তার ছেঁড়াখোঁড়া পোশাকের সাথে একেবারেই বেমানান ছিল। এই বুটগুলো ছিল পরিষ্কার এবং সুন্দর; অর্ধরাত ও এক দিন ভ্রমণের পরেও, তাদের ছোট সাদা ডানাগুলোতে এক কণা ধুলোও লাগেনি! শুলহার বিষণ্ণভাবে মাটিতে দাঁড়িয়ে দূর থেকে ভেসে আসা যুদ্ধঘোড়াগুলোর ক্ষীণ হয়ে আসা হ্রেষাধ্বনি শুনছিল। তার হাত তরবারির হাতলে রাখা ছিল এবং সে তার পথপ্রদর্শকের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার চোখ দুটি শীতলভাবে জ্বলজ্বল করছিল। শুলহার বেশ শক্তিশালী ছিল; নাইট হিসেবে তার দীর্ঘ বছরগুলো তাকে প্ল্যাটিনামের তৈরি এক প্রাচীরের মতো করে তুলেছিল, যা কুয়াশাচ্ছন্ন, নিস্তব্ধ রাতেও উজ্জ্বলভাবে জ্বলজ্বল করছিল। ওয়াং ইয়ংহাওয়ের সাথে প্রথম সাক্ষাতে তার মধ্যে যে ঔদ্ধত্য ও অবজ্ঞা দেখা গিয়েছিল, তা এখন আর না থাকায় তার সরু, পান্না-সবুজ চোখ দুটি দীর্ঘক্ষণ স্থির ছিল। এরপর সে তার প্ল্যাটিনামের চওড়া তরবারিটি আবার তুলে ধরল, দেখে মনে হচ্ছিল সে তার প্রিয় যুদ্ধঘোড়াটির মৃত্যুর শোক কাটিয়ে উঠেছে। "আসলে, আমি গত মাসে আর্লের ব্যক্তিগত যুদ্ধের সময় এই ঘোড়াটিকে ধরেছিলাম। এর চেয়েও বেশি আমি জানতে চাই কোন বোকা তোমাকে ইচ্ছাকৃতভাবে ঘুরপথে পাঠিয়েছে এবং দেরি করিয়েছে," নাইট কমান্ডার শুলচ কোনো আবেগ ছাড়াই শীতলভাবে বলল। "যে বোকাটা তোমাকে এই দায়িত্ব দিয়েছে, সে কি সত্যিই ভেবেছিল যে এই অন্ধকারে জম্বিদের দল আর ডেমন আই আমাদের আর্লের রক্ষীদের কোনো ক্ষতি করতে পারবে?" ওয়াং ইয়ংহাও তার কথায় অবিচলিত রইল, কেবল এক পা পিছিয়ে গিয়ে তার পেছনের সূর্যমুখী ফুলটার কাছে গেল, যেটা রাতের অন্ধকারেও কালো মাটিতে ক্ষীণ আলো দিচ্ছিল। "আমি বুঝতে পারছি না আপনি কী বলছেন, স্যার নাইট। যান, আশেপাশে জিজ্ঞাসা করুন; এই পথে আমিই সেরা পথপ্রদর্শক..." "হ্যাঁ, সেরা পথপ্রদর্শক! এমন একজন পথপ্রদর্শক যার কাছে একাধিক জাদুকরী জিনিস আছে—সত্যিই সেরা পথপ্রদর্শক!" শুলহার হঠাৎ করে ওয়াং ইয়ংহাওকে তীব্রভাবে থামিয়ে দিল! শুলহার তার তলোয়ার দিয়ে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের পায়ের ধবধবে বুটজোড়া, কোমরের ঝকঝকে বেল্টের বকলস এবং হাতের কালো, শীতল দেখতে পিতলের নকশাগুলো লক্ষ্য করল! সে বিদ্রূপ করে বলল, "গতি বাড়ানোর একজোড়া হার্মিস বুট, প্রতিক্রিয়া ও গতি বাড়ানোর একটি অ্যাজিলিটি চেইন, এবং একজোড়া ক্লাইম্বিং ক্লজ!" "আমি ভাবছি টেরারিয়া মহাদেশের কোথাও তোমার মতো আরেকজন পথপ্রদর্শক খুঁজে পাওয়া যাবে কি না!" শুলহের রাগে প্রশ্ন করল। "তোমার প্ররোচনাকারী হয়তো আর্ল এডিংটনের ভাগ্নে লর্ড হর্টনের দ্বারা সুরক্ষিত, কিন্তু তোমার মতো একজন সামান্য 'পথপ্রদর্শক'কে কে রক্ষা করবে?" শুলচ তার তলোয়ার চালিয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়া একটি উড়ন্ত, মাছের মতো দৈত্যকে দ্বিখণ্ডিত করল, সঙ্গে সঙ্গে তার আগের অবজ্ঞা আর ঔদ্ধত্য ফিরে এল। "প্রভু, আমি তো এক অসহায় আত্মা, এই জনমানবহীন প্রান্তরে তিনটি রুপোর মুদ্রা আর পনেরোটি তামার মুদ্রার জন্য অন্যদের পথ দেখাতে গিয়ে নিজের জীবন বাজি রাখছি। আত্মরক্ষার কোনো উপায় ছাড়া আমি এতদিন কীভাবে বেঁচে ছিলাম?" ওয়াং ইয়ংহাওকে বিনয়ী দেখাচ্ছিল, কিন্তু সে সূক্ষ্মভাবে তার পেছনের সূর্যমুখী ফুলটি আঁকড়ে ধরে তার সামনে থাকা উদ্ধত নাইটকে সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল।

সে শুলচের শক্তি সম্পর্কে ভালোভাবেই জানত; তা তার ক্ষমতার অনেক ঊর্ধ্বে ছিল। এমনকি নাইটদের মধ্যে সবচেয়ে কম বয়সী স্কয়ারেরও একটি সাধারণ আঘাতে ত্রিশ পয়েন্টের বেশি আক্রমণ শক্তি ছিল! সূর্য মন্দিরের অনুগামীরা রাতেও অপ্রতিরোধ্য শক্তির অধিকারী ছিল! তার মতো একজন দুর্বলের বিরুদ্ধে, যার পূর্ণ শক্তির আক্রমণে মাত্র পনেরো পয়েন্ট জাদুকরী ক্ষতি হতো এবং যার বর্ম বলতে গেলে কিছুই ছিল না, এটা ছিল এক নিমেষেই মৃত্যু! তা না হলে, এই ডিভাইন গ্রেস নাইটদের এমন অপ্রতিরোধ্য খ্যাতি কী করে থাকত! তবে, ওয়াং ইয়ংহাওয়েরও নিজস্ব তুরুপের তাস ছিল। উদাহরণস্বরূপ, এই সম্ভ্রান্ত নাইটরা কখনোই জানতে পারত না যে, যে রাতে নির্জন প্রান্তরে মেঘে চাঁদ-তারা ঢাকা পড়ত, তাদের আলোর উৎস আর দুর্গের আলো বা শহরের রাস্তার বাতি থাকত না। "কেবল এই সূর্যমুখীগুলোই, যেগুলো মাটি থেকে তুললেই আলো হারিয়ে ফেলে!" "ফ্‌ট!" ওয়াং ইয়ংহাও পেছন থেকে হাত বাড়িয়ে একটি সূর্যমুখী তুলে আনল। একই সাথে, সে নিচু হয়ে বসে নীরবে একটি মন্ত্র উচ্চারণ করতে লাগল, যা হার্মিস বুটস এবং অ্যাজিলিটি বাকলের সমস্ত বৈশিষ্ট্য সক্রিয় করে তুলল! সে একটি যুদ্ধঘোড়ার চেয়েও অনেক বেশি গতিতে পাঁচশো গজ দূরে থাকা আরেকটি সূর্যমুখীর দিকে ছুটে গেল! সূর্যমুখী ফুলটা আলো হারানোর সাথে সাথেই, শুলহের প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই ওয়াং ইয়ংহাওয়ের আসল অবস্থানের দিকে তার তলোয়ার চালিয়ে দিল! একটা দমকা হাওয়া বাতাস চিরে দিল আর সে আদেশ দিতে শুরু করল! "দৃশ্যমানতা সীমিত, সারি বাঁধো এবং রক্ষা করো!" "দৃশ্যমানতা সীমিত, সারি বাঁধো, সারি বাঁধো!" "দৃশ্যমানতা সীমিত, রকেট প্রস্তুত করো!" তিন সেকেন্ডেরও কম সময়ে, একটা কালো আকৃতি ৫০০ গজ দূরের সূর্যমুখী ফুলটার দিকে ছুটে গেল! একটা "পুফ!" শব্দে, কয়েক হাজার গজের মধ্যে থাকা একমাত্র সূর্যমুখী ফুলটাও আলো দেওয়া বন্ধ করে দিল! ঘোর অন্ধকার নেমে এল! দানবটার গর্জন ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না! যোদ্ধারা আরও বেশি হতভম্ব হয়ে গেল! যুদ্ধঘোড়াগুলো অন্ধকারের সাথে মানিয়ে নিতে না পেরে চিঁহি চিঁহি করে উঠল, আর যোদ্ধারা দানবটার আক্রমণের ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল… অন্ধকার থেকে একটা শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "চলো কথা বলি, যোদ্ধারা?" ওয়াং ইয়ংহাও তাদের সাথে যুদ্ধ করতে চায়নি, তাই সে সঙ্গে সঙ্গে তাদের দৃষ্টিশক্তি ধ্বংস করে দিল! পৃথিবীতে পরাজয়ের পর থেকে, যখন সে রহস্যজনকভাবে টেরারিয়ার মতো এই জগতে এসে পড়েছিল, তখন থেকেই সে যুদ্ধ এড়ানোর জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করে আসছিল। যদিও সে এখন চলে যেতে পারত, এবং একাই দৌড়ে লুকআউট ইন-এ ফিরে যেতে পারত, কিন্তু শুলহারের এখনও না পাওয়া কমিশনের অর্ধেকটা ছেড়ে দেওয়াটা ঠিক হবে না। তাছাড়া, শুলচ অহংকারী হলেও, একটা ব্যাপারে সে ঠিকই বলেছিল! অন্ধকারে মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসা দানবেরা এই নাইটদের দলকে পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করতে পারবে না! যদি তারা ভোর পর্যন্ত টিকে থাকতে পারে, এবং দানবেরা পিছু হটে, তাহলে একজন নাইটও যদি বেঁচে থাকে, ওয়াং ইয়ংহাওকে আর এই ভূমিতে বাস করতে হবে না! এটা ততক্ষণ সম্ভব নয় যতক্ষণ না সে পৃথিবীতে ফিরে যাওয়ার উপায় বের করতে পারছে অথবা তার প্রতিপক্ষদের উপেক্ষা করার ক্ষমতা অর্জন করছে, তাই তার এখনও আলোচনা করা প্রয়োজন। "তুমি কোন ধরনের বিশ্বাসঘাতকদের নিয়ে কথা বলতে চাও!" আতঙ্কিত নাইটদের সারি থেকে শুলচের কৃত্রিম দৃঢ় কণ্ঠস্বর ভেসে এল! বনদেবীর নামে আমার আসল নামের শপথ করে বলছি, কারও ক্ষতি করার আমার কোনো উদ্দেশ্য নেই; আমি কেবল উল্কাপিণ্ড সংগ্রহ করতে ভালোবাসি! প্রাদেশিক রাজধানীর সম্মানিত নাইটগণ, পথপ্রদর্শক হিসেবে আমার নামটি হয়তো আপনাদের কাছে পরিচিত নয়! কিন্তু আমার বিশ্বাস, আপনারা সবাই ‘তারা সংগ্রাহক’-এর কথা শুনেছেন!