সপ্তদশ অধ্যায়: সম্পূর্ণ অশ্বারোহী সেনাদল বন্দী করা
“সে আবার ফিরে এল কেন?”
ঠিক যখন শহরের ফটকের বাইরে সত্তর জনের বেশি সূর্যের আলো রক্ষী দল বিচ্ছিন্ন হতে চলেছিল, তখন দূরে, মোড়ের কাছে হারিয়ে যাওয়া কর আদায়কারী প্লাটিনামের তরবারি উঁচিয়ে চিৎকার করতে করতে ফিরে এল!
“অকার্যকর কর আদায়কারীও যখন বরফমানুষ দানবের সামনে তরবারি তোলে, তখন আমরা রক্ষীরা কীভাবে শিশুদের গল্পের ভয়ঙ্কর চরিত্রকে ভয় পাব?”
ধ্বজধারী তরুণ কণ্ঠে পতাকা তুলে চিৎকার করল। অন্য রক্ষীরাও সমবয়সী কণ্ঠে সাড়া দিল!
“হ্যাঁ! যুদ্ধ করব!”
“তাদের সঙ্গে লড়ব, বিজয়ের সূর্য একদিন এই পৃথিবীতে আলো ছড়াবে!”
রক্ষীরা চিৎকার করতে করতে তরবারি বের করল!
“গৌরব সূর্য দেবতার!”
“…”
এই রক্ষীদল যেন এই নিরর্থক কর আদায়কারীকে প্রথম চিনছে, সবাই নিজেদের উজ্জীবিত করছে! সকলেই অপেক্ষা করছে কর আদায়কারী কাছে আসলে তাকে রক্ষা করে দুর্গ আক্রমণ করবে!
“বাঁচাও! এক বিশাল দল আত্মা-ভক্ষকেরা…”
কিন্তু যখন তাদের উত্তেজনা চরমে, তখন তারা স্পষ্ট শুনল কর আদায়কারীর বিকৃত মুখে আসা বাক্য!
তরুণ রক্ষীদের হৃদয় মুহূর্তেই যেন মাকড়সা খেয়ে ফেলেছে!
“হাহাহা! কী হাস্যকর!”
দুর্গের উপরে দাঁড়িয়ে দ্বিপ্রহর দূরবীন দিয়ে সব দেখছিলেন ওয়াং ইয়ংহাও। সত্যিই আনন্দে ভরে উঠলেন!
বণিক পাশেই সংযত হাসি দিয়ে বললেন, “দেখুন তার তরবারিতে এক ফোঁটা পচা রক্তও নেই, সাহসী দেখানোর জন্যই তা হাতে নিয়েছে!”
“এমন লোক ভয় পাওয়ার মতো নয়। বরফমানুষদের বলো তাদের তাড়িয়ে দাও! তোমাদের বরফমানুষ আকৃতির জন্য দুর্গের প্রাচীর খুব ঠান্ডা হয়ে গেছে!”
ওয়াং ইয়ংহাও আর দেখার আগ্রহ হারালেন, নির্দেশ দিয়ে প্রাচীর থেকে নেমে গেলেন।
বণিক বরফমানুষ রক্ষীদের কাছে গিয়ে দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন, “প্রভু, এখন মানব রাজ্যের অধিকাংশ সূর্য দেবতার পূজারী, সূর্য দেবতা ও তুষার রাণীর মধ্যে সংঘাত…”
ওয়াং ইয়ংহাও একটু থমকে গেলেন, বুঝলেন, যদি তাদের এখন তাড়িয়ে দেওয়া হয়, তিনি মানব রাজ্যের সর্বত্র শত্রু হয়ে উঠবেন।
তিনি ফিরে তাকালেন মাটিতে বসানো বিশাল শুকনো বরফ যন্ত্রের দিকে, আবার তাকালেন বিশাল দেহী, আড়াই মিটার উচ্চতার বরফমানুষের দিকে।
কী যেন ভাবলেন, হেসে উঠলেন…
শহরের বাইরে কর আদায়কারী আতঙ্কিত হয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে সূর্যের রক্ষীদের ঘোড়ার দলে ঢুকে পড়ল।
আর দূরে, মোড়ের শেষে ও ছায়াময় বনাঞ্চলে, আত্মা-ভক্ষকের দল উল্টো উঠতে শুরু করল!
দূর থেকে দেখা যায়, শতাধিক আত্মা-ভক্ষকের লম্বা দাঁত ও লোমে ঢাকা শরীর, যেন আকাশ ঢেকে রেখেছে!
শতাধিক আত্মা-ভক্ষক আত্মা কাঁপানো গর্জন ছড়িয়ে দেয়, বেগুনি-কালো রঙের বিপ্লবী দল উড়তে শুরু করল।
তরুণ রক্ষীরা পেছনের বরফমানুষ দানবের ভয় ভুলে আত্মা-ভক্ষকদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
তরুণ রক্ষীরা কর আদায়কারীকে কেন্দ্র করে ত্রিকোণ আক্রমণ ভঙ্গি তৈরি করল, ঘোড়া ছুটিয়ে ধীরে ধীরে দ্রুততা বাড়াল, তারপর দৌড় ও আক্রমণ শুরু করল!
তরবারি ও ঢাল আত্মা-ভক্ষকের দাঁতের সঙ্গে ধাক্কা খেল, তরবারির ধার ও আত্মা-ভক্ষকের চামড়ার সংঘর্ষ!
চিৎকার ও সংঘর্ষের শব্দ ছাড়া, আত্মা-ভক্ষকদের মধ্যে ডুবে থাকা রক্ষীদলে বারবার কেউ না কেউ ঘোড়া থেকে পড়তে লাগল।
কয়েকশো মিটার দৌড়ানোর পর, সতেরো জন ঘোড়া থেকে পড়ে গেল!
তারা সবাই ঘোড়ার উপর আক্রমণে পড়ে গেছে, কিন্তু উঠে আবার প্রাণপণে লড়তে লাগল।
“ওরা শুধু রক্ষী সহচর, তাদের বর্মই বাঁচিয়েছে!”
ওয়াং ইয়ংহাও ঠিকই বলেছিলেন, সাধারণ সৈনিকের বর্ম হলে আত্মা-ভক্ষকের আক্রমণে তারা নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত, উঠে দাঁড়ানোর সুযোগই পেত না।
আরও ত্রিশ মিটার ছুটে, ঘোড়ার শক্তি ফুরিয়ে গেল, তারা লড়াই করতে করতে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে আবার ফিরতে শুরু করল।
তারা চেষ্টা করল সেই সতেরোজনকে উদ্ধার করতে, যারা আত্মা-ভক্ষকের দলে আটকে পড়ে প্রতিরোধ করতে পারছে, কিন্তু আক্রমণ করতে পারছে না।
ঠিক তখনই, রাস্তার শেষে বনাঞ্চলের পাশে সজীব, বিশালাকৃতির দেহের দল দেখা দিল।
তাদের পেছনে হাজির হওয়া সাদা ও মোটা বড় দেহগুলো বরফমানুষই!
চার দশকের বেশি বরফমানুষ চুপচাপ এগিয়ে এল, হাস্যকর ভঙ্গিতে, যেন রক্ষীরা তাদের না দেখে ফেলুক!
তারা জানে না, শতাধিক আত্মা-ভক্ষকের ভয়ে রক্ষীরা ব্যস্ত, তাদের খেয়াল করার সুযোগই নেই।
বরফমানুষরা কয়েকটি ছোট দলে ভাগ হয়েছে, পাঁচজন বরফমানুষ একসঙ্গে, এক বরফমানুষের পিঠে বিশাল শুকনো বরফ যন্ত্র।
ওয়াং ইয়ংহাও তাদের দিয়ে শহরের প্রাচীরের প্রায় অর্ধেক শুকনো বরফ যন্ত্র খুড়ে বের করালেন, সাময়িকভাবে বরফমানুষদের জন্য ঠান্ডা ক্ষেত্রে তৈরি করলেন, সীমিত পরিসরে তাদের অজেয় করলেন।
বরফমানুষরা চুপচাপ ক্লান্ত রক্ষীদের কাছে এল, হয়তো রক্ষীরা টেরও পায়নি, কিন্তু আত্মা-ভক্ষকেরা বরফমানুষদের শরীরের প্রাণঘাতী ঠান্ডা অনুভব করল!
আত্মা-ভক্ষকেরা ঠান্ডা রক্তের হলেও বেশি ঠান্ডা সহ্য করতে পারে না, তাই তারা চোখের সামনে খাবার ছেড়ে অন্য খাদ্যের সন্ধান করতে গেল!
“ওহ, বিজয়! আমরা আত্মা-ভক্ষকদের তাড়িয়ে দিয়েছি!”
“সূর্য দেবতার গৌরব সর্বত্র!”
তরুণ রক্ষীরা আত্মা-ভক্ষকেরা চলে যাওয়ায় আনন্দে স্লোগান দিল!
“এত ঠান্ডা কেন!”
সূর্যপুত্র শুয়েলহের অভিজ্ঞতা শুনে পোশাক গাঢ় করেছে, তবু তরুণ রক্ষীরা হঠাৎ ঠান্ডা অনুভব করছে।
তারা সবাই শহরের প্রাচীরের দিকে মুখ করে, তাই পেছনের বরফমানুষদের দেখতে পায় না, কিন্তু ঘোড়া থেকে পড়া সতেরো জন বরফমানুষদের মুখোমুখি!
“বরফ! বরফ! বরফ!…”
সবচেয়ে কাছে থাকা তরুণ রক্ষী ঘোড়া থেকে পড়ে হেলমেট হারিয়ে ফেলল, এলোমেলো সোনালি চুল ও মুখে রক্তের ছোপ, যা সাহসের প্রতীক!
কিন্তু যখন সে দেখল, তার সহচরদের পেছনে, বরফমানুষরা চুপচাপ, কুটিল হাসি নিয়ে কাছে আসছে, তার মুখে সাহসের ছাপ নেই, বরং ভয়ে তোতলাতে লাগল!
“বরফ! বরফ! বরফ!... বরফমানুষ!”
শেষ পর্যন্ত সে বলে উঠল!
তার শৈশবের ভয়ঙ্কর ছায়া, অমর দানবের ভাবনা, সাহসী তরুণ যোদ্ধাকে প্রায় অসহায় করে তুলল…
এরপরের লড়াইকে লড়াই বলা চলে না, বরফমানুষরা কাছে আসল, রক্ষীরা পিছু হটতে লাগল।
মাটিতে দাঁড়িয়ে আড়াই মিটার উঁচু, অদ্ভুত টুপি পরা, ঘোড়ায় চড়া রক্ষীদের চেয়েও বড় বরফমানুষরা রক্ষীদের ভয় দেখিয়ে খোলা ছায়াময় কাঠের ফটকের দিকে নিয়ে গেল।
আর তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল আরও অনেক বরফমানুষ!
“মা! বরফমানুষ আমাকে খাবে! মা~”
কর আদায়কারী এক করুণ চিৎকার দিয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল!
বাকি তরুণ রক্ষীরাও ভয়ে কাঁপতে লাগল, নিয়ন্ত্রণ হারাল।
“বরফমানুষ কি ভয়াবহ? দেখতে তো সুন্দর! দক্ষিণের ছেলেমেয়েরা বরফ দেখেনি, তবু এমন ভয় কেন?”
ওয়াং ইয়ংহাও ভাবলেন, সিলিন শতপতির কাছে জানতে হবে, বিজয়ী সূর্য দেবতার পূজারীরা পরাজিত বরফমানুষদের এত ভয় কেন।
“প্রভু, তাদের কী করবেন? বন্দী করলে তো আমাদের খাওয়াতে হবে!”
বৃদ্ধ শহর থেকে এসে, লগ্নির হিসাব হাতে, পরিস্থিতি দেখে প্রশ্ন করলেন।
শহরের প্রতিষ্ঠার পর থেকে ওয়াং ইয়ংহাও অংশীদারিত্ব শুরু করেন, সবাইকে উৎসাহিত করেন শহরের মালিক হতে, বৃদ্ধ পিছনের ব্যবস্থাপনার দায়িত্বে।
“এদের ভবিষ্যতে কাজে লাগবে, কিন্তু খাওয়ানোর কথা ভুলে যাও!”
ওয়াং ইয়ংহাও বরফমানুষের পাশে গবেষণায় ব্যস্ত, যাকে একটু অসাবধান হলে বরফমানুষ পিষে দেবে, সেই গবলিনকে ডেকে বললেন, “ডোম!”
“জি, প্রভু, আমি এখানে!”
ডোম দৌড়ে এসে উত্তর দিল।
“তুমি বলেছিলে, ভূগর্ভে কী খেয়ে বেঁচে ছিলে? পোকা?”