পঞ্চম অধ্যায় তদন্তের দায়িত্বের সমাপ্তি
“এই নিচে বিশ্বগ্রাসীর ছিন্নভিন্ন দেহাবশেষের একটি অংশ সিলমোহর করা রয়েছে, তাই এই পচা ভূমিতে সমস্ত ছায়ার গোলাগুলো নিশ্চয় এখানেই জমা আছে!” প্রসারিত গভীর গুহামুখের দিকে তাকিয়ে, যার নিচে গভীরতা অনুমান করা যায় না, তার মনে পড়ে গেল পূর্বজীবনে দেখা এক ভৌতিক টেলিভিশন ধারাবাহিকের রহস্যময় গুহাটির কথা।
শুধুমাত্র পার্থক্য এতটুকুই, সেই গুহার নিচে আদৌ কিছু ছিল কি না কেউ জানত না, অথচ সে জানে এখানে নিচে কেবল ভয়ঙ্কর সব জীবজন্তু রয়েছে, এবং সম্ভবত এখান থেকে সরাসরি নরকের সঙ্গে সংযোগ আছে।
শুভ্রবর্মীরা অবশ্য প্রস্তুতিহীন ছিল না। শুলহের নেতৃত্বে তারা দড়ি বেঁধে নিচে নামার প্রস্তুতি শুরু করল, কেননা এটা কোনো খেলার মাঠ নয়।
এখানে নিরাপদে কোথাও একটু জায়গাও পাওয়া প্রায় অসম্ভব, তার ওপর ভারী বর্ম এই বীরদের আরও বড় বোঝা। ওয়াং ইয়ংহাও জানত, এই অভিযানে আবার কোনো ছায়ার গোলা ধ্বংস করা কঠিন হবে। আগের বার সে একটি অশুভ কাঁটাগাছের জাদুদণ্ড পেয়েছিল, যেটা তার জাদুকরী মনকে সন্তুষ্ট করেছিল ও প্রাপ্তিও মন্দ হয়নি।
কিন্তু প্রায়শই, যখনই সে ঝামেলা এড়িয়ে চলতে চায়, ভাগ্য তাকে ছাড়ে না।
শুভ্রবর্মীরা স্পষ্টভাবে কাজ ভাগ করে নিল; দশজন অশুভ প্রাণীদের আক্রমণ প্রতিহত করবে, বাকিরা আশেপাশের গাছে দড়ি বেঁধে নামার প্রস্তুতি নেবে—সব দ্রুত সম্পন্ন হল।
অবশ্য এতে ওয়াং ইয়ংহাওর উপার্জনের সুযোগ হাতছাড়া হয়ে গেল। আসলে সে কাজের টেবিলে ত্রিশ পাক দড়ি তৈরি রেখেছিল, এখন আর বিক্রি করার উপায় নেই।
সব প্রস্তুতি শেষ হলে, শুলহে ধনুক থেকে তিনটি অগ্নিবাণ ফাটিয়ে গুহার অন্ধকারে ছুড়ে দিল।
“শোঁ! শোঁ! শোঁ!”
তীরগুলো সিঁড়ির মতো নিচে আলো ছড়াল, তাদের পথ আলোকিত করল।
“চল শুরু করা যাক!”
আকাশের অবস্থা দেখে শুলহে নির্দেশ দিল, আর বর্মধারীরা সুশৃঙ্খলভাবে এগোতে লাগল।
কিন্তু ওয়াং ইয়ংহাও গুহামুখে দাড়িয়ে ভাবতে লাগল, সে নিচে নামবে কি না।
তার জানা ছিল, তার কাছে যথেষ্ট লোহার শিকল আছে, কেবল দরকার একখানা পিরানহা মাছ অথবা কঙ্কালের হুক। একবার নিচে নামতে পারলেই সে দ্রুতগতির জন্য প্রয়োজনীয় গ্র্যাপলিং হুক তৈরি করতে পারবে।
তবুও, নিচের ভয়ানক পরিস্থিতি সে জানে বলেই, সে আর এই লোকদের সঙ্গে নামতে চায় না। কারণ, এখানে তার লাভের সুযোগ খুবই কম।
শুলহে তার দ্বিধা বুঝে এগিয়ে এসে কাঁধে হাত রেখে বলল, “আমি বুঝি, তুমি আর নামতে চাও না। কিন্তু আমার লোকজনের অভিজ্ঞ গাইড প্রয়োজন।”
“এখানে আমি নিজেও কখনও নামিনি, আর আমি লড়াইয়ে দক্ষ নই, বরং আমাকে সামলাতে তোমাদের মনোযোগ দিতে হবে! তাই আমি নামলেও বিশেষ কাজে লাগব না।”
ওয়াং ইয়ংহাও কৌশলে এড়িয়ে গেল, তার কথা স্পষ্ট—যদি পর্যাপ্ত পুরস্কার না মেলে, সে নামবে না।
শুলহে তার অভিপ্রায় বুঝে বলল, “গণ্যমান্য ব্যাক্তি এই অভিযানে পুরস্কার ঘোষণা করেছেন, যদি কার্যকর প্রমাণ দিতে পারো, তাহলে একশো রৌপ্যমুদ্রা পর্যন্ত পুরস্কার মিলবে!”
ওয়াং ইয়ংহাও মুখে আগ্রহী ভাব দেখালেও মনে মনে বলল, “তবে কি আমাকে তোমাদের হাতেই আমার অপরাধের প্রমাণ দিতে হবে?”
“তোমরা যখন আমাকে পথপ্রদর্শকের দায়িত্ব দিয়েছ, আমি স্বাভাবিকভাবেই পুরো অভিযানে সঙ্গে থাকব!” বলে সে দড়ি ধরে নিচের দিকে নামতে লাগল।
গুহা ছিল অতি অন্ধকার, প্রায় একশো গজ নেমে আগের তিনটি অগ্নিবাণের আলো ফুরিয়ে গেল, দলটি থেমে যেতে বাধ্য হল।
মাত্র একশো গজে চারবার আক্রমণের শিকার হতে হল; এখানে ছায়ার গোলার বিকিরণে দানবরা ভীষণ সক্রিয়।
শুভ্রবর্মীরা এক হাতে দড়ি, অন্য হাতে অস্ত্র ধরে আত্মরক্ষায় ব্যস্ত, আলোর ব্যবস্থা ছিল না, কেবল ওয়াং ইয়ংহাওর খনিশ্রমিকের হেলমেটে লাগানো ছোট বাতি খানিকটা আলো দিচ্ছিল।
“আহ! আহ! আঃ…”
একজন বর্মধারী এক হাতে দড়ি ধরে, অন্য হাতে তরবারি উঁচিয়ে এক আত্মাকামীর সঙ্গে লড়ছিল। এক অমনোযোগে ওপরের এক রক্ষীর ছোঁড়া আত্মাকামী তার দড়ি ধরা হাতে কামড় বসাল!
দড়ি ছুটে যেতেই শোনা গেল দীর্ঘ এক আর্তনাদ, আর সে অন্ধকার খাদে পড়ে গেল!
সবাই মুহূর্তে শঙ্কিত হয়ে থেমে গেল! অন্ধকারে কেউ নিশ্চিত করতে পারল না, কে তাদের সঙ্গী হারাল।
শুলহে কোনোভাবে একটুখানি জায়গা খুঁজে পেল, কিন্তু ধনুক ছোঁড়ার সুযোগ নেই, আলো সমস্যা হয়ে দাঁড়াল।
ওয়াং ইয়ংহাও হাসতে হাসতে কোমর থেকে পিতলের রিভলবার বের করল, শুলহের সামনে নাড়িয়ে বলল, “একটা আলোকবিস্ফোরক দশ রৌপ্যমুদ্রা!”
বলেই অপেক্ষা না করে দেওয়ালের দিকে গুলি চালাল। লালচে আলোকবিস্ফোরক ছিটকে গিয়ে বিপরীত দেয়ালে লাগল।
আলোয় দেখা গেল, ভীষণ সংখ্যক আত্মাকামী দলটির দিকে ছুটে আসছে, কিন্তু আলোয় বিভ্রান্ত হয়ে তারা সরে গেল, দলের সাময়িক স্বস্তি মিলল।
আলোয় দেখা গেল, নিচের বাম দিকে পাঁচশো গজ দূরে একটা উঁচু চাতাল আছে, যেখানে সাময়িকভাবে দাঁড়ানো যেতে পারে।
সবার দ্রুত অবতরণে, আর একবার আক্রমণের আগেই তারা সেই চাতালে পৌঁছে গেল।
শুলহে চারপাশ দেখে, এক অন্ধকার স্থানের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “ওদিকে গুলি করো।”
“এবার বিশ রৌপ্যমুদ্রা লাগবে!” ওয়াং ইয়ংহাও মাথা নেড়ে গুলি ছোঁড়ল।
লাল আলোর বিস্ফোরক পাথরের ফাঁকে গেঁথে গেল, আর স্পষ্ট দেখা গেল, নিচে এক বিশাল ফাটল, যা স্পষ্টতই সদ্য বিস্ফোরণে তৈরি হয়েছে।
“চল সবাই, ওটাই তিন দিন আগে ধ্বংসকারীরা যেখানে নেমেছে সেই পথ!” শুলহে বলেই পথ খুঁজতে লাগল।
কিন্তু গুহার ব্যাস কমপক্ষে হাজার গজ, চারপাশে কোথাও চড়াই নেই।
ওপারে যেতে হলে আবার ওপরে উঠে গিয়ে নামতে হবে, অথবা কোনোভাবে দড়ি বেঁধে পঁয়ত্রিশ গজ দূরের কোনো উঁচু অংশে নামতে হবে।
এ সময় শুলহের সহকারী জানাল, তাদের আর কোনো দড়ি অবশিষ্ট নেই, শুনে ওয়াং ইয়ংহাও হেসে ফেলল।
শুভ্রবর্মীরা অসহায়ভাবে আবার তার দিকে তাকাল, জানত এই পথপ্রদর্শকের অন্য কোনো উপায় আছে।
“এক পাক দড়ি পাঁচ রৌপ্যমুদ্রা!” বলে সে একখানা আলোকবিস্ফোরক বের করে, দাহ্য পদার্থ দিয়ে দড়ির একপ্রান্ত বন্ধ করে বন্দুকের মধ্যে ঢুকিয়ে, বিপরীত উঁচু অংশে গুলি করল।
বন্দুকের ঝাঁকুনিতে, পায়ের কাছে মোটা দড়ি দ্রুত ফুরিয়ে গিয়ে গুহার ওপর দিয়ে এক তির্যক সেতু তৈরি করল।
ওয়াং ইয়ংহাও দড়ি শক্ত করে বাঁধতে বাঁধতে আপনমনেই বলল, “এই জগতে, যার আছে তারই দাম!”
এবার শুভ্রবর্মীরা কিছুই বলতে পারল না। তারা উপলব্ধি করল, ওয়াং ইয়ংহাও ছাড়া এ অভিযান কোনোভাবেই সফল হত না।
তারা যদি প্রাণপণে লড়েও এখানে পৌঁছত, তবুও ফিরে আসতে হত, কারণ তাদের প্রস্তুতি খুবই অপ্রতুল।
এবারের অভিজ্ঞতায়, শুভ্রবর্মীরা বুঝে গেল ওয়াং ইয়ংহাওর প্রয়োজনীয়তা, নিজেদের সীমাবদ্ধতা, আর এরপরের পথ অনেক সহজ হয়ে গেল!
তাদের কিছুই করতে হচ্ছিল না, শুধু লড়াই, এমনকি অনেক সময় দশ রৌপ্যমুদ্রার আলোকবিস্ফোরকই তাদের একবার প্রাণঘাতী যুদ্ধে বাঁচিয়ে দিচ্ছিল।
সবাই ঘুরে ঘুরে এক গভীর গোলাকার গুহায় ঢুকল, যেটা আসলে বিস্ফোরণে খোলা হয়েছে, ভাঙা পাথর ছড়িয়ে আছে।
গুহার দেয়ালে আগুন নিভে যাওয়া টর্চ গোঁজা, স্পষ্ট বোঝা যায় কেউ এখানে এসেছিল।
ওয়াং ইয়ংহাও আর তাদের সঙ্গে সময় নষ্ট করতে চাইল না, বলল, “এই জায়গাটাই সেই ছায়ার গোলা ধ্বংস হওয়ার স্থান, কত ঘন ছায়ার শক্তি!”
সবাই চিহ্ন দেখে নিশ্চিত হল, এটাই সেই জায়গা।
শুলহে ভাঙা পাথরের দিকে দেখিয়ে বলল, “দেখা যাচ্ছে, ধ্বংসকারীর প্রচুর বিস্ফোরক মজুত ছিল, পথে পথে বিস্ফোরণ ঘটিয়ে এগিয়েছে! এ কাজ একার পক্ষে অসম্ভব!”
ওয়াং ইয়ংহাও দেখল সবাই রাজি, তাই বলল, “তাহলে আমার সন্দেহ দূর হল, আমি হলে পবিত্র গুঁড়ো দিয়ে পচা অংশ সরিয়ে খুঁড়ে ঢুকতাম।”
সময়ে উপযুক্ত, আর একটু আগে এক কঙ্কালের দেহ থেকে হুক পেয়ে সে আরও বলল, “আমার পরামর্শ, খুঁজে দেখো কার এত বিস্ফোরক আছে, সে-ই এই ছায়ার গোলা ধ্বংসকারী।”
“চলো ফিরে যাই!” এই পর্যায়ে এসে, দলের কাজ শেষ, শুলহে বিস্ফোরকের চিহ্ন দেখে মাথা ঝাঁকাল।