ষষ্ঠ অধ্যায়: তুষারমানবের ভীতিপ্রদ ক্ষমতা
永浩 ছোট শহরের বাইরে কয়েক হাজার গজ দূরে কালো ইবোনির পাথর দিয়ে তৈরি রাস্তার ওপর দিয়ে একদল অশ্বারোহী বেগে ছোটে আসছে!
পুরো বাহিনীতে পঁচাত্তরজন সাদা ঘোড়ায় সজ্জিত বর্মধারী অশ্বারোহী, সবাই পুরো শরীর ঢাকা বর্মে আবৃত, মুখমণ্ডলও আড়াল করা, প্রতিটি অশ্বারোহী শৃঙ্খলাবদ্ধ, দেহ সোজা, ঘোড়ার পিঠে ছন্দময় ওঠানামা করছে।
দুষিত ভূমির ম্লান আলো যেন পুরোপুরি এই অশ্বারোহীদের গায়ে এসে পড়েছে, তাদের চকচকে বর্মে প্রতিফলিত হয়ে যেন এক আগুনের স্রোতধারা ঝলসে উঠেছে!
এই আগুনের স্রোতধারা, প্রধান অশ্বারোহীর নেতৃত্বে, দ্রুত ছুটে আসছে দূরের সেই বেগুনি-কালো বিশাল পশুর মতো শান্ত শহরের দিকে!
শহরটি আশপাশের স্থানিক উপকরণ দিয়ে নির্মিত, দুষিত ক্ষয়ের পরে সৃষ্ট বিশেষ ধরনের পাথর—বেগুনি-কালো ইবোনি পাথর, যা বিশেষভাবে তৈরি করেছেন ওয়াং ইয়ংহাও, এবং এর ইবোনি ইট ও দেয়াল দুষণ থেকে রক্ষা করে।
বেগুনি-কালো শহরপ্রাচীরটি ওয়াং ইয়ংহাওর নকশা, যার উচ্চতা বারো মিটার, চওড়া উপরে চৌদ্দ, নিচে আঠারো মিটার, এবং বাইরের প্রান্তে আঁকাবাঁকা দাঁতের মতো পরিখা।
প্রাচীরে শুধু নয়, দেয়ালে অসংখ্য শুষ্ক বরফ উৎপাদক বসানো হয়েছে, নির্দিষ্ট দূরত্বে শত্রু প্রতিরোধের জন্য বাইরের দিকে শত্রুবলয়ের মঞ্চ নির্মাণ, যেখানে পাহারাদাররা নজরদারির দায়িত্ব পালন করে এবং যুদ্ধকালে আক্রমণকারীদের গুলি করে।
ওয়াং ইয়ংহাও এমনকি প্রতিটি শত্রুমঞ্চের নিচে সেনা আবাস নির্মাণ করেছেন, যেখানে রয়েছে ভিভিয়ান কর্তৃক সংগ্রহ করা শুষ্ক বরফ উৎপাদক যন্ত্র।
সেনা আবাসে থাকেন বরফ সৈনিকরা, যাতে পালা বদলের পর এরা বিশ্রাম নিতে পারে।
এই নির্মীয়মাণ শহরটির শুধু প্রাচীর দেখে মনে হয় যেন সম্মিলিত রাজ্যের কোনো উপাধিপ্রাপ্ত প্রভুর দুর্গ, অথচ শহরের ভেতরটা এখনো ফাঁকা।
তবু এই প্রাচীরের দৃশ্যই ছুটে আসা অশ্বারোহীদের থামিয়ে দেয়, তাদের নেতা শুরু থেকেই ঘোড়ার গতি মন্থর করেন।
আর তারা আর সাহস করে না আগের মতো ভাবতে, এই দলবল দেখিয়ে অজানা কোনো গ্রাম্য ব্যক্তি নির্মিত ‘শুয়োরের খোঁয়াড়’-এর মালিককে ভয় দেখাবে।
হ্যাঁ, ‘শুয়োরের খোঁয়াড়’—এটাই ছিল আঞ্চলিক উপপ্রধানের আদেশপত্রে ব্যবহৃত শব্দ! আর এই ‘শুয়োরের খোঁয়াড়’ অতি বিলাসবহুলভাবে নির্মিত!
নেতা অশ্বারোহী অবশেষে তার ঘোড়া থামালেন, এই অত্যন্ত মজবুত ‘শুয়োরের খোঁয়াড়ের’ অতিকায় ‘বেড়ার’ বাইরে পাঁচশ গজ দূরে।
নিজের মুখোশবর্ম খুলে, সূর্যসন্তানদের আদলে নির্মিত প্লাটিনামের সম্পূর্ণ বর্মে, ছোট সুন্দর গোঁফওয়ালা, চোখে চোরের মতো চকচকে দৃষ্টি নিয়ে, সে লোভী দৃষ্টিতে শহরটির দিকে তাকাল।
‘দেখা যাচ্ছে এই খোঁয়াড় নির্মাতা গ্রাম্য লোকটি যথেষ্ট ধনী। সম্ভবত সে বারনেটের উন্নয়নে তার প্রাপ্য ও সামর্থ্য অনুযায়ী অবদান রাখতে খুবই আগ্রহী হবে।’
গোঁফওয়ালা অশ্বারোহী নিজের গোঁফের ডগা মুঠোয় ধরে আত্মতুষ্টির হাসি দিয়ে বলল, ‘ও যখন নিজের প্রাপ্য অংশ দিয়ে দেবে, তখন আমারও সময় এসেছে নিজের শহর গড়ার!’
তার পেছনের পুরো অশ্বারোহী দল নীরব, যেন কারও কথায় কান দেয়নি, কারও সঙ্গে সহমতও নয়, একেবারে নিস্তব্ধ থেকে তার পেছনে সঙ্গতিপূর্ণ পদক্ষেপে এগুচ্ছে।
‘এই প্রাচীর বেশ মজবুত লাগছে, ভালোই!’
‘ওই প্রাচীর থেকে বেরিয়ে থাকা মঞ্চটা দারুণ! দেয়ালে ওঠা শত্রু বা দানবদের আক্রমণ করা খুব সুবিধাজনক, ভালো, ভালো!’
সে এখনো শহরে ঢোকেনি, তবু পুরো শহরটাকে নিজের সম্পত্তি মনে করে, দৃষ্টিতে একধরনের খুঁতখুঁতে সন্তুষ্টি দেখা দিল।
‘প্রাচীরটা প্রায় ত্রিশ ফুট উঁচু? নিয়ম মেনে ঠিকই হয়েছে, ভালো!’
‘কাছে এলে দেখা যায়, ইটগুলো খুব শক্তপোক্তভাবে বসানো, ভালো!’
এভাবে ধীরে ধীরে এগোতে এগোতে সে নিজের হতে চলা শহরটা খুঁটিয়ে দেখে, সেই গ্রাম্য লোকটিকে অপেক্ষা করে, যে হয়তো বারোনেটের পতাকা দেখে স্বাগত জানাতে আসবে।
কিন্তু তারা যখন দুইশ গজের মধ্যে পৌঁছায়, তখনও কোনো ফটক খোলার লক্ষণ নেই, শুধু একটি গুলি ঘোড়ার সামনে মাটিতে বাজে!
এক কাপের মুখের মতো একটি গর্ত করে দেয় সেই গুলি।
বিশুদ্ধ রক্তের ঘোড়াগুলো খুবই প্রশিক্ষিত, এতটুকু ভয় পায় না, কেবল তাদের প্লাটিনামের মুখাবরণে চোখের পলক ফেলে, এক পাও নড়ে না।
গোঁফওয়ালা অশ্বারোহী হাতে ইশারা করলে, পতাকা বাহক এগিয়ে আসে, মাত্র আধঘোড়ার দূরত্বে দাঁড়ায়।
‘চেনো কী? বিদ্রোহী, আমার সামনে গুলি ছুঁড়ার সাহস!’
গোঁফওয়ালা উন্মুক্ত লাল পতাকার প্রতীকে চাবুক দেখিয়ে ঘোষণা করল, ‘আমি নটিংটন এলাকার শীর্ষ কর কর্মকর্তা, তোমরা যারা আমার দিকে গুলি ছুঁড়েছ, আমি তোমাদের শহর বাজেয়াপ্ত ঘোষণা করছি!’
‘এখন, ফটক খুলে হাঁটু গেড়ে আমাদের পালা বদলের জন্য স্বাগত জানাও!’
এই কর কর্মকর্তা অত্যন্ত উদ্ধত, মনে হয় তার ধারণায়, সদ্য রাজ্যের নেতা হতে যাওয়া বারোণ নিজেকে এই মহাদেশের সর্বস্বত্বাধিকারী ভাবছেন!
আর তিনি, নতুন প্রভুর শালা হিসেবে, বিদ্রোহের অভিযোগে একটি শহর বাজেয়াপ্ত করা তার কাছে তুচ্ছ ব্যাপার!
কিন্তু তার জবাবে এলো এমন একটি গুলি, যা তাকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিত!
ভাগ্য ভালো, পতাকাবাহকের ঢাল ঠিক সময়ে তাকে আড়াল করল, নইলে এই কম যোগ্যতার কর কর্মকর্তা পড়ে যেতেন।
‘শুয়োরের বাচ্চা, আমার দিকে গুলি চালানোর সাহস!’ কর কর্মকর্তার মুখ মুহূর্তে মোমের মতো ফ্যাকাশে!
তার মনে হলো, এই বারোণের জমিতে, অন্তত যেটা সে মনে করত বারোণের জমি, কেউ তার দিকে গুলি চালাতে পারে? অবিশ্বাস্য!
শুলহে মহাযোদ্ধার অনুসারীদের মতো নয়, এই কর কর্মকর্তার ওপর হামলা হলেও তার অশ্বারোহীরা একটুও চঞ্চল হলো না, নীরবে তাকে ঘিরে সুরক্ষিত করল।
এ সময়ই প্রাচীরের একটা গর্ত থেকে বেরিয়ে এলো বরফমানুষের মতো সাদা, গোলগাল মুখ, মুখভঙ্গি বিরক্তির।
‘চেঁচাস কেন, বিদ্রোহী, কারে বলছ?’
মুখে গাজর গোঁজা বরফমানুষ গম্ভীর কণ্ঠে, বেশ তেজ দেখিয়ে বলল, ‘সূর্যদেবতার উপাসক, এখান থেকে বের হতে হলে একটাই উপায়, দুইশ গজ দূরে আলোর গতিতে উধাও হয়ে যা! নইলে বরফদাদার গুলিতে রেহাই পাবি না!’
‘বরফমানুষ! তুষার রাণীর বরফ সেনাদল?’
বরফমানুষের মুখ দেখে সূর্য অশ্বারোহীদের সবাই শীতল নিঃশ্বাস ফেলল! কেবল কর কর্মকর্তা আতঙ্কে চিৎকার করতে লাগল, ‘বরফমানুষ তো মায়ের গল্পেই ছিল! সত্যিই কী এখনো আছে?’
মনে পড়ে গেল শৈশবে মায়ের বলা, কাঁদলে বরফমানুষ এসে খেয়ে ফেলবে—এই ভয়, হঠাৎ ঘোড়া ঘুরিয়ে, পিছনের অশ্বারোহীদের ধাক্কা মেরে পালাতে লাগল!
পালাতে পালাতে চিৎকার, ‘বরফমানুষ আসছে! তুষার রাণীর সেনা ফিরছে!’
‘সে কি সত্যিই সূর্য মন্দিরের উপাসক? এত ভয় পেলে পরাজিত তুষার রাণীর লোকেদের?’
ওয়াং ইয়ংহাও শহরপ্রাচীরের ফটকের মাচায় দাঁড়িয়ে, কাঠের জানালার ফাঁক দিয়ে পালিয়ে যাওয়া কর কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে ভাবল, বরফ সেনাদল সত্যিই এতটা ভয়ের নাকি?