ঊনত্রিংশ অধ্যায়: অভিযান, তুমি পারবে না

একদল বিশালাকৃতির ভিরেলা এই অন্ধকার অর্ধস্তরে বাস করত। তারা আলোকে ঘৃণা করে, আলো ও তাপময় যেকোনো কিছুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে ধ্বংস করে দিতে চায়।

এই অর্ধস্তরে এক ডজনেরও বেশি মুখ ছিল। নিচের দিকে ফানেলের মতো চওড়া সেই মুখগুলো ওপর থেকে আসা সামান্যতম শব্দও টেনে নামিয়ে আনত, তারপর আরও জোরে প্রতিধ্বনিত করত।

ভিরেলারা এই অন্ধকার অর্ধস্তরে বাস করত কেবল অপেক্ষার জন্য। অপেক্ষা করত, কখন ওপর থেকে কোনো জীবের শব্দ নেমে আসবে, আর তারা ছুটে গিয়ে ভরপেট খাবে।

আর ঠিক এই ভিরেলাদেরই এক বিশাল দল, যারা ঘুমিয়ে পড়েছিল এবং জেগে ওঠার অপেক্ষায় ছিল, তাদের অর্ধস্তরের এক কোণে এসে পড়ল দুইটি মৃত্যুযাত্রী মানুষ।

বিনকো কাকার তখন ভেতরটা পুরো ঠান্ডা হয়ে গেছে।

সামনে শত শত ভিরেলা দেখে তিনি একচুলও নড়তে সাহস পাচ্ছিলেন না।

তার মনে অনুশোচনা থামছিল না। শুধু কাছের পথ ধরতে গিয়েই যে এড়াতে চাওয়া দানবের আস্তানায় সোজা ঢুকে পড়েছেন!

তিনি দেখলেন, অধিকাংশ ভিরেলাই তখনও হামাগুড়ি দিয়ে শুয়ে আছে। ঘাম তার গাল বেয়ে টুপটাপ পড়ছে, পুরো শরীর টানটান উত্তেজনায় জমে আছে।

তার পেছনে আধা মিটার দূরে দাঁড়ানো ওয়াং ইয়ংহাও-ও বুঝে গিয়েছিল তাদের অবস্থা।

সে নিচু গলায় বলল, “আমরা কি তাহলে দ্বিতীয় আর তৃতীয় স্তরের মাঝের সেই দানবে-ভরা অর্ধস্তরে ঢুকে পড়েছি? যেখানে খননের সময় দানবের আস্তানা পেয়ে কাজই ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল?”

ভয়ে একেবারে কাহিল হয়ে পড়া বিনকো কাকাকে উদ্দেশ করে ওয়াং ইয়ংহাও এমনভাবে ফিসফিস করে কথা বলছিল, যেন তার কথা থামাতে চাইছে, অথচ জোরে বলারও সাহস নেই, বড় নড়াচড়াও করতে পারছে না।

এমন শত শত ভিরেলার মুখোমুখি হয়েও ওয়াং ইয়ংহাও একটুও ভয় পেল না। এরা তো কেবল দ্বিতীয় স্তরের দানব। তার তো সাত শতাধিক সপ্তম-স্তরের দানবের সঙ্গেও দেখা হয়েছে, এদেরকে কি সে ভয় পাবে?

বিনকো কাকা শুধু নিজের তর্জনী ঠোঁটের সামনে তুলে ধরে ওয়াং ইয়ংহাওকে সাবধানে চুপ থাকতে ইশারা করতে পারলেন।

কিন্তু ওয়াং ইয়ংহাও এই দানবদলকে একেবারেই গুরুত্ব দিল না। তার হাতে যে চূড়ান্ত আহ্বান-ক্ষমতা রয়েছে—কঙ্কাল পদাতিক বাহিনী আহ্বান—তা তো আছেই, এমনকি দুর্বল আক্রমণশক্তির মৃতজীবীর দলও এই ভিরেলাদের সহ্যসীমার বাইরে।

তবে সে বিনকো কাকার সামনে নিজের এই ক্ষমতা একেবারেই দেখাতে চায়নি। শেষের জন্য তো এক-দুটি তাস গোপন রাখা দরকারই।

এখনকার পরিস্থিতিতে সামনে এগোতে হলে তাদের দুজনকেই এই ভিরেলাভর্তি বিশাল অর্ধস্তরের গুহার ভেতর দিয়ে যেতে হবে, কারণ মানুষের খোঁড়া পথমুখটি ছিল গুহার অন্য পাশে।

একটা সম্ভাবনা হলো, ভিরেলারা আগেই এখানে ছিল। মানুষরা এক ডজনেরও বেশি উল্লম্ব কূপ খুঁড়েছিল, আর ওপর-নিচে যাওয়ার দুটো পথ খুঁড়েও যখন দেখল সবই এখানেই এসে মিশছে, তখন এই পথ আর এই গুহা ছেড়ে দেয়।

অথবা, প্রথমে এটা ছিল খনির অঞ্চল, পরে ভিরেলারা দখল করে নেয়।

যে অবস্থাই হোক, নিচে যেতে চাইলে তাদের ভিরেলার ঝাঁকের মধ্য দিয়েই যেতে হবে। না হলে আবার একই পথ ফিরে যেতে হবে।

বিনকো কাকা বুঝে নিলেন যে আর কোনো গোপন পথ নেই, তখন তিনি ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। হাঁটুর সমান পানির ভেতর তিনি খুব সাবধানে পা ফেলতে লাগলেন।

কিন্তু ওয়াং ইয়ংহাও এক ঝটকায় তাকে থামাল, আলতো করে মাথা নেড়ে বলল, “এত জটিল না, দেখুন আমার কাণ্ড!”

কিড়িঙ কিড়িঙ—গুঞ্জন—

বিনকো কাকার হতাশ চোখের সামনে হঠাৎ আকাশে একটি অগ্নিতরবারি উদয় হলো। মুহূর্তে তা গুহার মাঝখানে ছুটে গিয়ে আকাশে দ্রুত পাক খেতে লাগল।

অগ্নিতরবারিটি গুনগুন শব্দ তুলে মাত্র দুবার ঘুরতেই সব ভিরেলা জেগে উঠল।

আলো আর তাপকে ঘৃণা করা সেই বেগুনি-নীল দানবগুলো উন্মাদ হয়ে দেয়াল বেয়ে উঠতে লাগল, লাফাতে লাগল—এই তীব্র দাহ্য অনুভূতিসম্পন্ন অগ্নিতরবারিকে আক্রমণ করতেই হবে, অথচ কিছুতেই ধরতে পারছে না।

তাদের অবিরাম ধাওয়া দেখে মনে হচ্ছিল আগুনের দিকে ঝাঁপানো একদল পতঙ্গ।

আর বিনকো কাকা তখন পুরো নির্বাক। ওয়াং ইয়ংহাও সত্যিই এমন করে দানবদের টেনে আনতে এবং উসকে দিতে সাহস করবে, এটা তিনি ভাবতেই পারেননি।

এখন তিনি এমন ভয়ে কাঁপছিলেন যে দানবরা যেন তাকে টের না পায়। শ্বাসটুকুও আটকে রেখেছেন, মুখ লাল হয়ে ফুলে উঠেছে, অস্ত্র আর ঢাল ধরা হাতের আঙুলগুলো টানটান হয়ে নীলচে।

তার পেছনে দাঁড়ানো ওয়াং ইয়ংহাও একটুও উত্তেজিত নয়। সে হাতে দেবদূতের ডানার রুপালি যুদ্ধদণ্ড তুলে আকাশে অগ্নিতরবারিটিকে উচ্চগতিতে ঘুরিয়ে চালনা করছে, এমনকি মাঝেমধ্যে দ্রুত আঘাত করে সবচেয়ে কাছে লাফানো কয়েকটি ভিরেলাকে বিদ্ধও করছে।

সঙ্গী আহত হওয়া আর এমন উসকানিমূলক আচরণ ভিরেলাদের আরও ক্ষিপ্ত করে তুলল। এমনকি আশেপাশে যারা দাঁড়িয়ে দেখছিল, তারাও ধাওয়ায় যোগ দিল।

তারা দ্রুত মানুষের স্তূপের মতো একে অন্যের ওপর চড়তে লাগল, মাংসের সেতু বানাতে লাগল, আর ধীরে ধীরে অগ্নিতরবারির চলার জায়গা ছোট করে আনল।

এই দৃশ্য দেখে, অগ্নিতরবারির আঘাতে ভিরেলারা ক্ষতবিক্ষত হয়েছে দেখে যে বিনকো কাকা একটু আগে স্বস্তি ও উত্তেজনা বোধ করছিলেন, তিনি আবারও চরম টেনশনে ডুবে গেলেন।

তার আবারও দৌড়ে পালানোর ইচ্ছে হলো, কিন্তু পারেন না, কারণ ওয়াং ইয়ংহাও তার অস্ত্রধরা কব্জি শক্ত করে চেপে ধরেছিল।

আর যেটা তাকে সবচেয়ে অবাক করল, ওয়াং ইয়ংহাওর হাতের জোর এত বেশি যে তিনি টানলেও ছাড়াতে পারলেন না—মুহূর্তে থমকে গেলেন।

একজন স্পষ্টতই জাদুভিত্তিক পেশার লোকের এমন বিপুল শক্তি দেখে তিনি অবাক হয়ে গেলেন। বহুদিন ম্যাজিক স্ফটিকের শক্তিতে শরীর ক্ষয়প্রাপ্ত দুর্বল এক রসায়নবিদের মধ্যে এমন শক্তি থাকার কথা নয়।

তিনি কীভাবে বুঝবেন, তরবারি আর নিক্ষেপ—এই দুই বিশেষ দক্ষতা ওয়াং ইয়ংহাওকে কতখানি বদলে দিয়েছে!

অগ্নিতরবারির চলার জায়গা যতই কমে আসছে, ভিরেলাদের হুঙ্কার ততই উন্মত্ত হচ্ছে। এমনকি তাদের উল্লাসের গন্ধ ওয়াং ইয়ংহাও আর বিনকো কাকাও স্পষ্ট বুঝতে পারছিলেন।

আর ঠিক যখন উচ্ছ্বাসে শরীরের বেগুনি লোম খাড়া হয়ে ওঠা ভিরেলারা অগ্নিতরবারিটিকে ধরতে যাচ্ছে, ঠিক সেই মুহূর্তে অগ্নিতরবারিটি হঠাৎ আকাশে ঘুরে গেল এবং তিনটি ভিরেলার শরীর ভেদ করে একটি কাঠের কূপমুখে ঢুকে সোজা উপরের দিকে উঠে গেল—এই প্রাকৃতিক গুহার চূড়া ভেদ করে।

সাফল্যের একেবারে মুখে এসে ব্যর্থ হয়ে, ক্ষুব্ধ বেগুনি লোমওয়ালা দানবগুলো হাহাকার করতে করতে দেয়াল বেয়ে সেই কূপমুখে উঠে গেল।

কেবল দুই-তিন মিনিটেই শতাধিক দানব বিশাল প্রাকৃতিক গুহা থেকে একেবারে মিলিয়ে গেল।

বিনকো কাকার বিস্ফারিত চোখের দিকে তাকিয়ে ওয়াং ইয়ংহাও হাসিমুখে বলল, “চলুন, কাকা, নাকি আপনি ওদের ফিরে আসার অপেক্ষা করে এদের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই করতে চান?”

“চল, চল, এখনই চলি!”

বিনকো কাকা তোতলাতে তোতলাতে বললেন, তারপর হাত ঘুরিয়ে ওয়াং ইয়ংহাওর হাত ধরে দ্রুত এগিয়ে গেলেন, গুহার ওপাশের পথমুখের দিকে দৌড়ে।

দুজনেই এক নিশ্বাসে গুহা পেরিয়ে গেল। ঠিক উল্টো দিকের নিচের ঢালু গলিতে ঢুকতেই পেছন থেকে আবার ভিরেলাদের হাহাকার শোনা গেল।

“কী হয়েছে? ওরা আবার ফিরে এল কীভাবে?” বিনকো কাকা পা ত্বরান্বিত করতে করতে ভয়ে গলা নামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“অগ্নিতরবারি মন্ত্রটা ভালো, তবে এর একটা দূরত্বসীমা আছে!” ওয়াং ইয়ংহাও সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করল। একই সঙ্গে বিনকো কাকার নজর এড়িয়ে সে কূপমুখে একদল মৃতজীবী দাঁড় করিয়ে পথ আটকে দিল।

দুজনেই পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল। খুব শিগগিরই গলির এক বড় বাঁক ঘুরে তারা আরেকটি বিশাল ভূগর্ভস্থ গুহায় বেরিয়ে এল, যেখানে তাদের সামনে দেখা দিল এক প্রবল স্রোতের ভূগর্ভস্থ নদী।

প্রায় না ভেবেই তারা দুজনেই নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আর সেই সরু মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল আরেক দল ভিরেলা, যারা গুহাটিতে এক চক্কর ঘুরেও দুজনের চিহ্ন পেল না।

বরফশীতল ভূগর্ভস্থ জলের কারণে তাদের শরীরের তাপ দ্রুত ঢাকা পড়ে গেল। তাপ ধরে শিকার করা এই ভিরেলারা গুহার ভেতর কোনো উষ্ণ উৎস খুঁজে না পেয়ে তাড়া ছেড়ে দিল।

নিম্ন তাপমাত্রা অপছন্দ করা ভিরেলারা এখানে কিছুক্ষণ থেকেই ধীরে ধীরে সেই মুখ দিয়ে ফিরে গেল। তখনই কেবল পানির নিচে তিন-চার মিনিট দম আটকে থাকা দুজন জল থেকে উঠে এল।

“আহা, ভাবিনি, তুমি তো সত্যিই উপায় জানো!” বিনকো কাকা প্রথমবার ওয়াং ইয়ংহাওকে এত গুরুত্ব দিয়ে দেখলেন। এই প্রথম তিনি আর বাড়িয়ে ছোটোভাই বলে ডাকলেন না।

ওয়াং ইয়ংহাও কাদামাখা বিনকো কাকার দিকে তাকিয়ে ভদ্রভাবে বলল, “আমি তো শুধু একটু বুদ্ধি খাটাই, আপনার মতো যুদ্ধজয়ী তো নই, কাকা। আপনি যখন সাম্রাজ্যের জন্য সম্মুখসারিতে লড়তেন, আমি তখনও মায়ের গর্ভে ছিলাম!”

আর মনের ভেতর ভাবল, “খনিশ্রমিকের হিসাবটা তোমার চলতে পারে, কিন্তু দুঃসাহসিক অভিযানের ব্যাপারে তুমি অচল।”