দ্বিতীয় অধ্যায়: পচনের দেশে যাত্রা
রাত গভীর, সম্পূর্ণ অন্ধকারে নিমজ্জিত। এমনকি শুরহের উজ্জ্বল প্লাটিনাম বর্মও এখানে কোনো আলো ছড়াতে পারে না। মহাদেশের বিখ্যাত মহান যোদ্ধা, সূর্যের সন্তান শুরহে, আজ এই অন্ধকারে কেউ তার প্রতি হুমকি জানায়? এই অপমান তার পক্ষে অমার্জনীয়।
কিন্তু পথপ্রদর্শকের প্রয়োজনীয়তা অনস্বীকার্য। একজন মহান যোদ্ধা দানবদের বিজিত করতে পারেন, কিন্তু গন্তব্যে ঠিকমতো পৌঁছাতে তার পথপ্রদর্শকের সাহায্য চাই–এটা নিশ্চিত।
"ঠিক আছে!" শুরহে অবশেষে সমঝোতায় এলেন...
নিশ্চল, নিস্তব্ধ রাত্রি। অথচ রাতচরা ওষুধ খেয়ে পাঁচ মিনিটের জন্য রাতেও দেখতে পারা ক্ষমতা অর্জন করা ওয়াং ইয়ংহাও স্পষ্টই দেখল, সে পরিচয় দেওয়ার পর যোদ্ধাদের শিবিরে পরিবর্তন এসেছে।
শুরহের ক্রুদ্ধ চেহারায় এখন বিভ্রান্তি ও চিন্তার ছাপ। তিনি সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করেন, "তুমি কীভাবে প্রমাণ করবে, যে তুমি সেই কিংবদন্তির গুপ্তধন সন্ধানকারী, যে ব্যক্তি রাতে আকাশ থেকে পড়া তারা সংগ্রহ করতে ভালোবাসে?"
ওয়াং ইয়ংহাও খুব সাবধানে নিজের অবস্থান পরিবর্তন করে, দুইজন হাত দিয়ে জড়িয়ে ধরা যায় এমন একটি ওকের পেছনে লুকিয়ে পড়ল, যাতে তার পূর্বের শব্দে অবস্থান প্রকাশ পেয়েও যেন বিপদ না আসে।
"খুব সহজ, আমি আমার খ্যাতি অর্জন করেছি কোনো অতুলনীয় যুদ্ধশক্তির জন্য নয়, কিংবা কোনো অনন্য ধনসম্পদ আবিষ্কারের জন্যও নয়!" ওয়াং ইয়ংহাও নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে নিজের এক ছোট্ট গোপন কথা বলে ফেলল।
"ছয় মাস আগে যখন আমি গ্রামের জাদুকরের জন্য দৌড়াদৌড়ি করছিলাম, তখন হঠাৎ মাটির ফাঁকে পড়ে গিয়ে একটি গুপ্তধনের বাক্স খুঁজে পাই। বাক্সের বস্তুগুলো আমার জন্য লেফম্যান জাদুকর ব্যবস্থা করেছিলেন, এই ঘটনা আমার তারাসংগ্রাহক খ্যাতির মতো এতটা প্রচলিত নয়!"
সাধারণ এক গ্রাম্য যুবকের হঠাৎ ভাগ্যবদল ও সৎ জাদুকরের সংস্পর্শে আসার এই কাহিনি, আসলে সমৃদ্ধশালী এডিংটন আঞ্চলিক সমাজে উচ্চবিত্তদের মাঝে প্রচলিত গল্পরূপে ছড়িয়ে আছে।
শুরহে কথাগুলো শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তার ধারণা, এমন ঘটনা নিয়ে আঞ্চলিক প্রভুর অযোগ্য দূরসম্পর্কীয় ভাই কিছুই জানে না। কাজেই এই শক্তিহীন পথপ্রদর্শককে আপাতত রেখে দেওয়াই ভালো।
"সে নিশ্চয়ই সেই অযোগ্য অথচ野ম্বিত লোকটির লোক নয়," শুরহে নিজেকে নিভৃতে আশ্বস্ত করলেন, এই পথপ্রদর্শককে হত্যা না করার কারণ খুঁজে নিলেন।
তিনি কখনো স্বীকার করবেন না, এটা আসলে তার আশঙ্কা যে, নির্ধারিত সময়ে গন্তব্যে না পৌঁছানোর আশঙ্কায় তিনি দ্বিধাগ্রস্ত।
"তারাসংগ্রাহক বা তারা-লোভী এই নাম, আসলে আমার ভুল ধারণার ফল। আমি ভুলভাবে ভেবেছিলাম, পড়ন্ত তারা মানে লৌহ আকরিকের খনি, আসলে তো সে এক হাস্যকর কল্পকাহিনি!"
যোদ্ধাদের মানসিক অবস্থা দেখে স্বস্তি ফিরে, ওয়াং ইয়ংহাও গাছের আড়াল থেকে নিজেকে নিয়ে ঠাট্টা করল।
যদিও শুরহে এই অন্ধকারে কিছুই দেখতে পান না, তিনি কণ্ঠস্বরের দিশা ধরে ওয়াং ইয়ংহাও’র নতুন আশ্রয়ের দিকে গভীর অর্থবোধক দৃষ্টিতে তাকালেন।
তার চোখে অজানা কিছু ঝিলিক।
"তাহলে প্রস্তুত হও, সতর্ক থেকো যাতে অগ্নিকাণ্ড না ঘটে, যাত্রা শুরু করি!"
যোদ্ধারা শেষে তাদের তীরের থলি থেকে সংরক্ষিত অগ্নি-তীর বের করল, সাদা ফসফরাস বাতাসের সংস্পর্শে আসামাত্র দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, সারাটা গাঢ় অরণ্য আবার আলোয় ভরে গেল।
হিমশীতল বিষাক্ত অগ্নি-তীর, যা কেবল আলো দেয় আর শত্রুকে জমিয়ে ফেলে; তার কোন ব্যবহার নেই, তবে যোদ্ধারা আতঙ্ক কাটিয়ে আবার প্রস্তুত হল।
শুরহে ওয়াং ইয়ংহাও’র মুখোমুখি হয়ে, তার তীক্ষ্ণ চাহনিতে অনড় ভঙ্গিতে বললেন, "ভাবো না, মহান জাদুকর তোমার মতো পথপ্রদর্শককে মনে রাখবে। সে পারবে না, চাইলেও না। আমি তোমার সদ্যকার ঔদ্ধত্য ক্ষমা করলাম, তবে চাই তুমি আমাদের সরাসরি গন্তব্যের দিকে নিয়ে চলো!"
"আর হ্যাঁ, শুধু জরুরি ফাটল বা গিরিখাদ এড়িয়ে চলো, কোনো দানবকে এড়িয়ে যেও না! যোদ্ধারা কোনো চ্যালেঞ্জকে ভয় পায় না!"
ওয়াং ইয়ংহাও দেখালো ভদ্রতা, মাথা ঝাঁকালো, পথ দেখাতে এগোতেই শুরহে আবার থামালেন।
"এবং আমাদের সঙ্গে থেকো, আর তারার খোঁজে যেও না! সেখানে কোনো লৌহ আকরিক নেই, হাজারে একের সম্ভাবনা শুনিয়ে গ্রাম্যদের বোকা বানানো হয়!"
শুরহের শীতল বিদ্রূপের ছায়ায়, ওয়াং ইয়ংহাও ওরা আবার যাত্রা শুরু করল, সবচেয়ে সুবিধাজনক পথ ধরে।
পথ দেখাতে দেখাতে ওয়াং ইয়ংহাও মনে মনে গালি দিল, "আমাকে গ্রাম্য, বোকা বলছো? তুমি-ই আসলে বোকার হদ্দ! আমি পৃথিবীর তেরারিয়া খেলায় কত দক্ষ! এই বোকাগুলো কি জানে, তারা আসলে জাদুমন্ত্রের ক্ষমতা বাড়ায়!"
একই সঙ্গে সে শুরহের তাকে অবজ্ঞার কারণ জানে, এবং তাতে আরো তাচ্ছিল্য বোধ করে।
আসলে তো ওয়াং ইয়ংহাও খেলায় লুকানো গুপ্তধনের খোঁজে ঘোরাঘুরি করতে গিয়ে এক জাদুকরের নজরে পড়ে যায়। নিজের হাতে খুঁজে পাওয়া সবচেয়ে সাধারণ জাদু অলঙ্কারটা দিয়ে শহরের জাদুকরের কাছে জাদু শেখার সুযোগ কেনে। কিন্তু বিচার শেষে দেখা গেল, তার কোনো জাদুশক্তি নেই।
তারা কিছুই বোঝে না, তখন ওয়াং ইয়ংহাও’র জাদু ক্ষমতা ছিল একেবারে নবশিক্ষার্থীর মতো, সাধারণ মানুষের মধ্যে নিতান্তই নগণ্য।
তখন সে কখনোই জাদুশিক্ষার্থী হওয়ার সুযোগ পেত না—জাদুশিক্ষার্থী হতে হলেও অন্তত তিন তারার জাদু শক্তি লাগে।
কিন্তু দীর্ঘ সময় ধরে সচেতনভাবে তারা সংগ্রহ করে, তা একত্র করে ওয়াং ইয়ংহাও এখন দশ তারার চূড়ান্ত জাদুশক্তির অধিকারী, এবং তার মনে হয় সামনে আরও এগোনোর সুযোগ আছে!
যদিও সে খুব বেশি জাদু জানে না, তার মনা-শক্তির গভীরতা ও প্রতিভা বহু আগেই শহরের সেই জাদুকরকে বহু দূরে ফেলে দিয়েছে!
এই কারণেই সে বিখ্যাত যোদ্ধাদের এ দলে পথপ্রদর্শক হওয়ার কাজ নিয়েছে—তাদের ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে আরও তারা সংগ্রহ করবে।
হাজার গজ পেরিয়ে তারা দেখতে পেল, কিছু জম্বি এখনো মাটিতে পড়ে থাকা ঘোড়ার মৃতদেহ খাচ্ছে। আকাশে ঘোরাফেরা করছে কয়েকটি উড়ন্ত মাছ আর কিছু দৈত্য-চোখ, যাদের চোখ বাস্কেটবলের মতো বড়।
উড়ন্ত মাছ আর দৈত্য-চোখ মানুষদের দেখে আকাশে পাক খেয়ে ঝাঁপিয়ে আক্রমণ চালাল!
তাদের ফাটা জামা আর ছেঁড়া টুপি পরা জম্বিদের মধ্যে কেউ কেউ শরীরে তীরবিদ্ধ, দশ বারোটা জম্বি গোল হয়ে বসে ‘লাল খুর’ নামের যুদ্ধ ঘোড়া খাচ্ছিল।
গর্বিত মহান যোদ্ধা শুরহে, দীর্ঘদেহী, দূর থেকে ছুটে আসা দানবদের প্রতি ভ্রুক্ষেপ করেন না। আসন্ন আক্রমণও তিনি হিসেবের বাইরে রাখেন।
বরং, ছেঁড়া টুপি আর জীর্ণ বর্ষাত পরা জম্বিদের দেখে, আবার ওয়াং ইয়ংহাও’র অবস্থা দেখে তাচ্ছিল্যভরে হাসলেন।
"একটু পরেই তুমি পেছনে থেকো। আমার সঙ্গীরা যদি তোমাকে জম্বি ভেবে মেরে ফেলে, সে দায় আমার নয়!"
ওয়াং ইয়ংহাও মুখে কিছু না বলে চোখ ঘুরিয়ে মনে মনে বলল, "তুমিই জানো না, আমার এই পোশাক নাকি ফ্যাশন, আর ভেতরে রয়েছে জাদুকরের দেয়া মন্ত্রবলে মোড়ানো টাংস্টেন বর্ম? বর্ষাতের নিচে আবার গোপন পকেট, জাদুর উপাদান আর ওষুধে ভর্তি!"
দুজনেই একে অপরকে অবজ্ঞা করল, তাতেই তারা তৃপ্ত।
শুরহে নিজের ঘোড়ার প্রতিশোধ নেয়ার কোনো আগ্রহ দেখালেন না, মনে হলো যেন জম্বিদের রক্ত তার প্লাটিনাম তরবারি অপবিত্র করে দেবে।
তিনি পেছনে হাত নাড়লেন, সবচেয়ে কনিষ্ঠ এক যোদ্ধা ছুটে গেল, আদেশ পালনে।
সে কিশোর যোদ্ধার বয়স ষোল-সতেরো, উচ্চতা প্রায় পাঁচ ফুট সাত, গড়নে সরু, কিন্তু অদ্ভুত শক্তি ধরে।
সে উড়ন্ত দানবদের দিকে ছুটে যায়, লোহার তরবারি চকিত, দু’বার আক্রমণেই সব জম্বি, চারটি দৈত্য-চোখ আর দুটি উড়ন্ত মাছ নিধন করে ফেলে।
তারা আবার যাত্রা শুরু করল, এবার অপ্রত্যাশিতভাবেই সহজে পথ চললো।
ওয়াং ইয়ংহাও যখন গাছের গুঁড়িকে ঘিরে ঘূর্ণায়মান সিঁড়ির সামনে দাঁড়িয়ে, স্বর্ণের পকেটঘড়ি খুলে সময় দেখে—কাঁটা দশটা ছুঁয়েছে, তারা একদিন এক রাত পেরিয়ে মাত্র আট ঘণ্টার পথ পার করেছে।
হোটেলের নারী-মালিক বৃক্ষপরী ভলনিকাস সম্মানিত ব্যক্তি, তখনো পঞ্চাশ ফুট উঁচু ঘূর্ণায়মান সিঁড়ির শেষপ্রান্তের দরজায় দাঁড়িয়ে।
অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে কাঠের দরজা মুছছেন, মনে হয় যেন কাজটি খুব যত্নে করছেন, অথচ এই লোকগুলো তার রাজ্যে তিন ঘণ্টা আগেই প্রবেশ করেছে, সে যেন টেরই পাননি।
শুধু কারও সিঁড়ি বেয়ে ওঠার শব্দ শুনে তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে নিচে ঘোড়া গচ্ছিত রাখা যোদ্ধাদের বললেন, "স্বাগতম, দূরাগত অতিথিগণ! থাকতে চাইলে ভাড়া দিতে হবে!"
শুরহে বর্মের ভেতর হাত ঢুকিয়ে নিজের যোদ্ধা সীলমোহর বের করলেন, সবুজ চুলে লম্বা বিনুনি, উজ্জ্বল সবুজ ব্লাউজ আর টাইট স্কার্ট পরা বৃক্ষপরীর দিকে নাড়ালেন।
"গণপ্রভু-রক্ষী!"
শুরহে আত্মবিশ্বাসী, এই পরিচয়ে যথেষ্ট সুবিধা পাবেন, এখানেও বিশেষাধিকার পাবেন নিশ্চয়।
বৃক্ষপরী হাত বাড়িয়ে যোদ্ধাদের থামিয়ে বললেন, কণ্ঠে রহস্যময় অথচ নির্মল স্বর, "চোখ রাখো হোটেল কিংবদন্তি গণপ্রভুর নামে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে আমিই এই অঞ্চলের এক রক্ষক, আমারও নিজস্ব আইন আছে!"
"কী আইন?" যোদ্ধা নেতা এবারও আত্মবিশ্বাসী, বরং উদ্ধত।
"ছোট ইঁদুর, ওদের জানাও!" বৃক্ষপরী সরাসরি ওয়াং ইয়ংহাও’কে নির্দেশ দিলেন, নিজে দোলার ভঙ্গিতে ভেতরে চলে গেলেন।
সব যোদ্ধার দৃষ্টি নিজের দিকে দেখে ওয়াং ইয়ংহাও মুখে হাসি ধরে বলল, "বৃক্ষপরী দেবীর নির্দেশ—রাত দশটার পরে হোটেলে উঠলে, প্রত্যেককে ‘সৌন্দর্য-ঘুম’ ক্ষতিপূরণ হিসেবে দশ রৌপ্য মুদ্রা দিতে হবে!"
সব যোদ্ধা ক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে ওয়াং ইয়ংহাও’র দিকে তাকাল! যদি দৃষ্টিতে হত্যা করা যেত, সে এতক্ষণে লাল খুরের থেকেও সাবাড় হয়ে যেত।
"তুমি ইচ্ছা করেই করেছ!" শুরহে খুব রেগে গিয়ে বললেন, "আমি, একজন শীর্ষ যোদ্ধা, মাসে মাত্র আট রৌপ্য পাই! আমাদের প্রত্যেককে দশ রৌপ্য দিতে বলছ?"
"নিয়ম আমি করিনি, বৃক্ষপরী দেবীর বার্তা আমি শুধু পৌঁছে দিচ্ছি", ওয়াং ইয়ংহাও কৌশলে উত্তর ঘুরিয়ে, হাত বাড়িয়ে হাসিমুখে বলল, "মোট চুক্তির বাকি, এক রৌপ্য সাত কপর্দক পাঁচ তামা দিন।"
"অভদ্র! তুমি কী বলছ? এতখানি দুঃসাহস তোমার!" যোদ্ধারা উত্তেজিত, সদ্য রক্ত দেখার তরুণ যোদ্ধা তরবারি হাতল ছুঁয়ে রক্তের স্বাদ নিতে উদগ্রীব।
"চুপ করো, লোভী নীচ শ্রেণি! তুমি আমার একশ রৌপ্য দামের খাঁটি যুদ্ধঘোড়া খাওয়ালে!" শুরহের চেহারা একেবারে কালো, মনে হয় যেকোনো মুহূর্তে হামলা করবেন।
ওয়াং ইয়ংহাও কিন্তু ভয় পায় না, পকেট থেকে ভাঁজ করা চামড়ার দলিল বের করে তা খুলে শুরহের সামনে ধরল, আঙুল দিয়ে চমৎকার স্বাক্ষর দেখাল।
সে হেসে বলল, "দেখো! এই সুন্দর স্বাক্ষর কার জানো? শুরহে জন পার্সেল তৃতীয় নামে এক ব্যক্তি। তিনি কে?"
ওয়াং ইয়ংহাও নির্ভয়ে হাসল, এই হাসি যোদ্ধাদের আরও ক্ষিপ্ত করল।
"ঝনঝন–" তরুণ যোদ্ধা তরবারি বের করল, চিৎকার করল, "তোমাকে মেরে ফেলব, কে এসে বাঁচাবে... উফ, কাশি!"
কথা শেষ হওয়ার আগেই শুরহে তার বুকে ঘুষি মারলেন, বাকিটা গলায় আটকে গিয়ে তীব্র কাশি শুরু হল।
ওয়াং ইয়ংহাও তখন দলিলের এক কোণে পাতার আকারের চিহ্ন দেখাল—ভৃক্ষপরী ভলনিকাস সম্মানিত ব্যক্তির প্রতীক, এই চুক্তি দেবীর ন্যায্যতায় মান্য।
তরুণ যোদ্ধার কথায় যৌবনের স্পর্ধা থাকলেও, দেবতাকে অবমাননা অপরাধ।
"চুপ করো, ক্রিস গ্রায়েমস, নিজের হাতে আর মেজাজ সামলাও, যোদ্ধা কখনো নামহীনভাবে তরবারি তোলে না।" যোদ্ধা নেতা এক রৌপ্য, এক কপর্দক আর এক মুঠো তামা মুদ্রা মাটিতে ছুড়ে দিলেন।
"তোমার টাকা, রাখো! মাথা নিচু করে তুলতে গিয়ে সাবধান, টাকা কুড়িয়ে মাথা হারিয়ো না!"
"আপনাকে কষ্ট করতে হবে না!"
ওয়াং ইয়ংহাও তার বর্ষাতের কলার থেকে একটা ছোট সবুজ পাতা খুলে মন্ত্র পড়ল, “আইনহার্ডি!”
মাটিতে এক ঝাঁক, তখনই ঘাস বেড়ে গিয়ে মুদ্রাগুলো ঘন পাতায় ঘেরা হয়ে বুক সমান উঁচুতে পৌঁছে গেল।
ওয়াং ইয়ংহাও মুদ্রা তুলে হাসতে হাসতে বলল, "এটা পাতার জাদু-ছড়ি! ভলনিকাসের আশীর্বাদ।"
"তোমাদের বলি, আসলে এটা একটা গুপ্তবাক্স খুলে পাওয়া গিয়েছিল!" ওয়াং ইয়ংহাও মনে মনে খুশি।
শুরহে মুখে রাগ চেপে, এ অঞ্চলে বৃক্ষপরীর রাজত্বে কিছু করতে সাহস পেলেন না, কেবল দাঁতে দাঁত চেপে এক থলে রৌপ্য ওয়াং ইয়ংহাও’র হাতে দিলেন।
"এক রাত বিশ্রাম, আগামী সকালেই পচা ভূমির দিকে যাত্রা!"