পঁচিশতম অধ্যায়: কাউন্টের রাজস্ব কর্মকর্তা

“ঘেরা পড়েছে? সে আবার কী করতে গিয়ে ঘেরা পড়ল?”
পুরোনো ফৌজির ঘেরা পড়ার খবর শুনে তার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল, সে আবার নিজের জন্য কী বিপদ ডেকে এনেছে!
ওকে দেখলে মনে হয় একেবারে চুপচাপ, ভেতরে যেন অগুণতি গল্পের বই, অথচ, বাস্তবে সে এক চরম নির্লজ্জ লোক, নিজেকে বলে পাহাড়ি ডাকাত সর্দার!
সব মিথ্যে কথা, সে-ই তো খনিজ সমিতির সভাপতি, বৃক্ষ-পরির মুকুটধারিণীর গোপন প্রেমিক, যাকে ওয়াং ইয়ংহাও ফাঁসিয়ে কারাগারে পাঠিয়েছিল—একজন আজব দুধপ্রেমী!
“না, বরং বৃক্ষ-পরি ভার্নিকার সাতশ ঊনসত্তর বছরের বয়স নিয়ে ভাবলে, এ বুঝি প্রেম নয়, প্রেমের নিদর্শন পূর্বপুরুষদের প্রতি! এই বিকৃতমনস্ক লোক আবার ঝামেলা বাঁধিয়ে দিল!”
ওয়াং ইয়ংহাও মনে মনে গালি দেয়, মুখে কিছু প্রকাশ করে না, বাড়ির সদর দরজা পেরিয়ে নিজে গিয়ে খোঁজ নিতে বাধ্য হয়, এই শরণার্থীদের ব্যাপারটা কী।
কিন্তু যখন দেখে, তারই নিযুক্ত প্রহরা বাহিনী সীমান্ত থেকে ফিরিয়ে এনেছে এক বিশাল শরণার্থী দল, পুরোপুরি হতবাক হয়ে যায়!
“এত বড় দলে ভিক্ষুক এল কোথা থেকে? তাও আবার সবার চুল ফ্যাকাশে, চোখও তাই—এই তো স্পষ্টত স্লাভ জাতি!”
ওয়াং ইয়ংহাও একদম অবাক, এই জাতটা তো বরফ দেবীর স্বভাবজাত উপাসক, বরফ দেবীর প্রচার ব্যর্থ হবার পর তো এদের এই মহাদেশ ছেড়ে চলে যাবার কথা! এত শত তরুণ-যুবা এখনো এখানে কী করছে?
স্লাভ আর এস্কিমোরা দু’জনেই বরফ দেবীর জন্মগত ভক্ত, এদের শরীর মাঝারি থেকে শক্তপোক্ত, মুখ ও নাক লম্বা, চুল আর চোখের রঙ ফ্যাকাশে ধূসর থেকে অ্যাশ সাদা—পরিচয় নিশ্চিত।
এতক্ষণে ওয়াং ইয়ংহাও বুঝতে পারে কেন তার সৈন্যেরা ওদের প্রশ্ন না করেই গ্রহণ করেছে, কারণ তার আইস লিজিয়ন বাহিনীর সদস্যরাও সবাই স্লাভ জাতির, যদিও সে আগে কখনো খেয়াল করেনি।
ওয়াং ইয়ংহাও প্রশ্ন করার আগেই দেখতে পায়, শতনায়ক ও নারী সেনা চিকিৎসক একসঙ্গে শুকনো বরফের যন্ত্র টেনে আনছে!
ওয়াং ইয়ংহাও বিস্ময়ে বলে ওঠে, “আচ্ছা! স্লাভরা কি ইচ্ছেমতো তুষারমানব হতে পারে?”
“অবশ্যই, এ দেবীর আশীর্বাদ!”
নারী সেনা চিকিৎসক বরাবরই ওর সঙ্গে বনিবনা করে না, বিরক্ত গলায় সংক্ষেপে বলে যন্ত্র নিয়ে চলে যায়।
তবে শতনায়ক থামে, সম্মান প্রদর্শন করে বলে, “প্রভু, আমি বিনীতভাবে অনুরোধ করছি, দয়া করে আমার জাতভাইদের উদ্ধার করতে সৈন্য পাঠাতে দিন!”

“ওরা তো সবাই এখানে?”
ওয়াং ইয়ংহাও আরও অবাক হয়, তার শোনা মতে পুরোনো ফৌজি ওদের ছেড়ে দিয়ে নিজে একা এক উপত্যকায় শত্রুদের আটকে রেখেছে, একই সঙ্গে নিজেও ঘেরা পড়েছে।
“প্রভু, এরা কেবল যুবক ও তরুণ যারা বন্দিদশা থেকে পালিয়ে এসেছে, পুরো গোত্রকে জাহাজে তুলে এ মহাদেশে আনা হয়েছিল, বাকি সবাই এখনো সেই উপত্যকায় বন্দি হয়ে আছে!”
শতনায়ক এই প্রথমবারের মতো উচ্ছ্বসিত হয়, সে ব্যাকুল হয়ে বলে, “প্রভু, দয়া করে আমাকে অভিযান করার অনুমতি দিন!”
ওয়াং ইয়ংহাও মাথা ঝাঁকায়, এসময় সে লক্ষ করে, শুকনো বরফের যন্ত্রের চারপাশে জমায়েত স্লাভরা ধীরে ধীরে আরামদায়ক ভঙ্গিতে হাত-পা নাড়ছে, মুহূর্তেই সবাই গোলগাল তুষারমানব হয়ে উঠছে।
ওয়াং ইয়ংহাওর চোখ হঠাৎ জ্বলে ওঠে, মাথায় একটি বুদ্ধি আসে, সে শতনায়ক শিলিনকে জিজ্ঞাসা করে, “ভাসিলি, তোমাদের দেবীর আশীর্বাদ নিয়ে আমার জানা মতে, ঠান্ডায় তোমরা কখনোই মর না, ঠিক তো? এর মানে কী?”
“আর এস্কিমোরা তো দেবীর ভক্ত হয়েও তুষারেই জমে মারা যায়, কেন?”
শতনায়ক ভাসিলি ইভানোভ শিলিন গর্বভরে উত্তর দেয়, “স্লাভরা দেবীর সবচেয়ে বিশুদ্ধ ভক্ত, আমাদের এই মর্যাদা দেওয়া হয়েছে। সত্যিকারের অর্থ এই, আমরা যখন তুষারমানব রূপে থাকি, তখন যতক্ষণ বরফে থাকি, মৃত্যুর আশঙ্কা নেই!”
“আর এস্কিমোরা আসলে অবিশ্বাসী, দেবীর পাশাপাশি তারা কিছু অশুভ দেবতাতেও বিশ্বাস করে, তাই আমাদের মতো আশীর্বাদ পায় না।”
এদিকে, শরণার্থীরা সবাই তুষারমানব হয়ে উদ্দীপ্ত, তারা ফিরে গিয়ে জাতভাইদের উদ্ধার করতে চায়, এমনকি দুই তরুণ তুষারমানব শুকনো বরফের যন্ত্র হাতিয়ে নিতে চায়।
কিন্তু কয়েক কদম যেতেই, পেছনের তুষারমানব তাপমাত্রা কমে যাওয়ায় আবার মানবরূপে ফিরে যায়।
শতনায়ক শিলিন অপরাধবোধে চোখ নামিয়ে নেয়, ওয়াং ইয়ংহাও তাকে থামিয়ে বলে,
“এটা নিয়েই আমি জানতে চাই, কোনো উপায় জানো, যাতে তোমরা শহরের বাইরে গরম পরিবেশে তুষারমানবের রূপ ধরে যুদ্ধ করতে পারো?”
শতনায়ক ভাবে, তারপর বলে, “দুটি উপায় জানি—এক, কিংবদন্তি অনুযায়ী, পাঙ্ক গোত্রের এক বিশেষ পরিবেশ পরিবর্তনকারী বন্দুক আছে, যা দিয়ে বড় অঞ্চলের পরিবেশ ইচ্ছেমতো বদলানো যায়। দুই, আইস জায়ান্টের হৃদয়নিবাসে ছোট পরিসরে বরফের এলাকা তৈরি করে।”
“স্টিমপাঙ্করা রহস্যময় আর শক্তিশালী, তাদের কাছ থেকে পরিবেশ-পরিবর্তন বন্দুক কেনা প্রায় অসম্ভব!”
ওয়াং ইয়ংহাও স্টিমপাঙ্কদের সম্বন্ধে জানে, অন্য কিছু না হোক, খেলায় তাদের মেয়েদের দোকানে ভালো জিনিস পাওয়া যায়।
“আইস জায়ান্টের হৃদয় সত্যিই আশ্চর্য, কিন্তু এই মহাদেশে আইস জায়ান্ট নেই, বরং শোনা যায় তারা পথভ্রষ্ট বরফ-গোলেম, যাদের একসময় তোমাদের জাতি নিয়ন্ত্রণ করত। যদি সেই গোলেম পাওয়া যায়, তোমরা কি তা চালাতে পারবে?”
ওয়াং ইয়ংহাও নিজের সন্দেহভবন নিয়ে শতনায়ককে প্রশ্ন করে।

“আমি কখনো দেখিনি, নিশ্চিত করে বলতে পারব না, তবে ওসব পরে দেখা যাবে। অবশ্য, প্রভু যদি বরফের জাদু জানতেন, কতই না ভালো হতো!”
শতনায়ক শিলিন জাদুকরী কল্পনা করে বলে, “হয়তো প্রভু বরফ দেবীর উপাসনা করলে, দেবী আপনার ভক্তি বুঝে আশীর্বাদ দিতেন!”
ওয়াং ইয়ংহাও বিব্রত হয়ে হাসে, মনে মনে ভাবে—আমার অনুচরেরা সত্যিই বরফ দেবীর ভক্ত, কিন্তু আমি তো অরণ্যদেবীর আশীর্বাদপ্রাপ্ত! তিনি হয়তো আমাকে বিশ্ব-সমতা রক্ষার কাজে রাখছেন, আমি যদি দেবী বদলাই, বরফ দেবী চান কিনা জানি না, বৃক্ষ-পরি তখনই আমায় দণ্ড দেবে!
শতনায়ক নিজেও বুঝতে পারে, সে বাড়াবাড়ি করেছে, হাসতে হাসতে বলে,
“দেবীর আশীর্বাদে তুষারমানব আগুনে অক্ষত, তবে কয়েকটি অগ্নিদেবতার শক্তি আমাদের ওপর কাজ করে। আমার জাতভাইরা বলেছে, যারা তাদের বন্দি করেছে, তারা উষ্ণশ্বাসযুক্ত, তাই দেরি হলে বড় বিপদ হতে পারে!”
এসময়, পালিয়ে আসা শরণার্থীরা বুঝে যায়, ওয়াং ইয়ংহাও-ই আসল সিদ্ধান্তকারী, তাই সবাই তার দিকে আশাবাদী দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।
“আচ্ছা, তাহলে প্রস্তুতি নাও, বেরিয়ে পড়ো!”
ওয়াং ইয়ংহাও ভাবে, এই মহাদেশে নোডিংটন আর্লের সানরাইড নাইট ছাড়া, এই তুষারমানবদের প্রতিদ্বন্দ্বী আর কে-ই বা আছে!
পলায়নকারী যুবকদের বর্ণনা অনুসারে, যারা ওদের ধরে এনেছিল আর যারা পাহারা দিচ্ছিল, তারা আলাদা গোষ্ঠী, তাছাড়া ওরা এত গরম জায়গায় আগে কখনো ছিল না, তাই সবাই দুর্বল, না হলে একশো পাহারাদার কিছুতেই আটকাতে পারত না।
এভাবে পাহারার সংখ্যা নির্ধারিত হয়, শতনায়ক শিলিন অর্ধেক বাহিনী ও দুই শতাধিক পালানো জাতভাই নিয়ে উপত্যকার দিকে রওনা দেয়।
ওয়াং ইয়ংহাও মনে করে, কাজ প্রায় শেষ, সে বাড়ি ফিরে ডমের সঙ্গে গল্প করতে বসে, এমন সময় আবার শহরের সংকেত ঘণ্টা বাজে!
শহরের পূর্ব newly খোলা সড়কে ঝড়ের গতিতে ছুটে আসে একদল অশ্বারোহী, তাদের পতাকায় এডিংটনের আর্লের প্রতীক এবং বড় করে লেখা করের চিহ্ন।
“প্রভু, এডিংটন আর্লের কর-সংগ্রাহক শহরতলীর বাইরে এসে হাজির!”
ব্যস্ত হয়ে ব্যবসায়ী ইউ রিপোর্ট দিতে ছুটে আসে।