পঞ্চান্নতম অধ্যায় লুকোতে চাও? হাস্যকর!

পূর্বের এক যুদ্ধে, তীব্র আতঙ্কের মাঝে আটজন প্রাণ হারিয়েছিল, তাদের মধ্যে তিনজন ছিলেন তুষারমানব, আর বাকিরা সবাই ছিলেন হাইজি·দাঁতের অধীনে পূর্বতন গভর্নরের বিশেষ প্রহরীদলের প্রধান কর্মকর্তাগণ। সেই সংঘর্ষে প্রহরীদলপ্রধান সিভি·লেয়ানলিয়া গভীর বেদনায় ভেঙে পড়েছিলেন, তিনি কখনও কল্পনাও করেননি যে, তাঁর বহু বছর ধরে জীবন-মরণে সঙ্গী এই সহোদররা এভাবে প্রাণ হারাবেন!

যদি ওয়াং ইয়ংহাও না ব্যাখ্যা করতেন যে, তাঁর নেকড়ের রাজায় রূপান্তর কেবলমাত্র নেকড়ে-আত্মা দ্বারা সৃষ্ট এক প্রকার যাদুমন্ত্রের ফল, তবে হয়তো তাঁর ওপর রাগ পড়ে যেত।

তিন কিলোমিটার দূরে, রক্তাক্ত অতল থেকে অনেক দূরে হাঁটছিল তারা, হাঁটু ছুঁয়ে যাওয়া এক স্রোতে ডুবে। পুরো দলটি যেন অদৃশ্য; কোনো রক্তপিপাসু দানব তাদের খেয়ালই করল না! মাঝে মাঝে বিশাল দলে ভাসমান জল-শিয়াল মাছ সরিয়ে দিতে হতো, বাকিটা পথ ছিল মোটামুটি নিরাপদ।

এই সময়ে, মাছ-ড্রাগনের ডিউকের আশীর্বাদপ্রাপ্ত হাইজি·দাঁত এবং মুক্তবাণিজ্য বন্দর গভর্নরের বিশ্বস্ত সিভি·লেয়ানলিয়ার মন ছিল বিষণ্ণ। কারণ, যদিও এই ভদ্রলোক বছরের পর বছর অসীম দানবসমুদ্রে ঘুরে বেড়ান, পোশাকের ব্যাপারে খুব বেশি খুঁতখুঁতে নন, তবু নিজেকে একজন ভদ্রলোক বলেই মানেন। অথচ এই মুহূর্তে তাঁর সমস্ত শরীর রক্তাক্ত ভূমির লাল বালু ও মৃত্যুঘাসের রসে গড়া একপ্রকার কাদায় মাখামাখি!

এমনকি কোনো ভবঘুরে থাকলেও এই গা ছমছমে রক্তের গন্ধ সহ্য করতে পারত না! সবচেয়ে দুর্ভোগের কথা, পুরো দলে প্রায় ষাট জনের মধ্যে কেবল তিনিই ছিলেন এমন কাদামাখা বেশে! কারণ তারা আবিষ্কার করেছিল, এই দানবেরা কখনোই অমানুষ ছাড়া অন্য কোনো প্রাণীর ওপর আক্রমণ করে না!

সমুদ্রমে এবং জলমানবেরা রক্তমাখা মাকড়সাদের খুবই প্রিয়, এবং বাচাল রোজেফ তো এক বিশাল রক্তমাকড়সার সঙ্গে সহচরত্বের চুক্তিও করেছে। নেকড়েমানব ও স্লাইমদের রক্তজীবী পোকা একেবারেই অগ্রাহ্য করে, স্লাইম তো দিব্যি এক রক্ত-পোকা-জীবের পিঠে বসে আছে। মা নেকড়েমানব লির·ক্লিয়ারওয়াটার সেই স্লাইম-বহনকারী পোকাটির সবচেয়ে ছোট পা ধরে হাঁটছে, দূর থেকে মনে হয় যেন হেলিয়ামের বেলুন ভাসছে তাঁর পাশে।

আর এই শক্তিশালী পুরুষ তুষারমানবেরা যখন বৃহৎ-মুখো দানবদের পাশে হাঁটে, তখন তাদের অনেকেই নমনীয় রেখার নারী বৃহৎ-মুখো দানবদের কাছে求偶র প্রস্তাব পায়! আসলে এই দানবেরা সবকিছুই খায়, কিন্তু তারা হিসেব করে দেখে সবচেয়ে কম কষ্টে কী খাওয়া যায়; মানুষই সবচেয়ে সহজ, তাই মানুষেরাই তাদের প্রধান খাদ্য।

এই দলের মধ্যে সিভি·লেয়ানলিয়া ছাড়া আর কেউই ছিল না নিখাদ মানুষ, যার কোনো ছদ্মবেশ নেই! তিনি রক্তাক্ত অতলের আশেপাশে চলছিলেন যেন এক জীবন্ত টার্গেট, আশেপাশের সকল দানবের দৃষ্টি আকর্ষণ করছিলেন।

অতঃপর অভিজ্ঞ বৃদ্ধ সাভিয়ে এক অভিনব উপায় বাতলে দিলেন—গন্ধ ঢেকে রাখার পন্থা! তার জন্য তাঁরা বেছে নিলেন এই ছোট নদীটি, যাতে স্রোতের প্রবল রক্তগন্ধ লুকিয়ে রাখে মানবগন্ধ। কিন্তু নদীর জল এবং বাষ্প ধীরে ধীরে হাইজি·দাঁতের কৃত্রিম রক্তকাদাও গলিয়ে দিল!

দলের দানবরা ধীরে ধীরে প্রতিক্রিয়া দেখাতে শুরু করল, যেন তারা খাদ্যের গন্ধ পেয়েছে! রোজেফ তাঁর সহচরকে চুক্তির বলে সামলে রাখতে পারলেও, ওয়াং ইয়ংহাও এবং মা নেকড়েমানব লির·এর পাশে থাকা কয়েকটি ‘হেলিয়াম-বেলুন’ বেশ অস্থির হয়ে উঠল!

“সব গেল, পথের অর্ধেক পেরিয়ে এসেও পার হলাম না!” ওয়াং ইয়ংহাও মনে মনে গালি দিল। চুপিচুপি মা নেকড়েমানব লিরকে চোখে ইশারা করল, পাশাপাশি নিজের নেকড়ে-রূপের দশটি ধারালো নখর দেখাল।

“শপাং! শপাং! শপাং!”

মা নেকড়েমানব লির কোনো অনুভূতি প্রকাশ না করেই, আচমকা দ্রুত হাতে নাড়ল, সেই অস্থির রক্ত-পোকাগুলোর হৃদয় মুহূর্তেই ছিঁড়ে বের করল! তাদের শক্ত পোকাচামড়া, যা তলোয়ার বা তীর আটকাতে পারত, মা নেকড়েমানব ও ওয়াং ইয়ংহাওর ধারালো নখরের সামনে যেন মোমের মত গলে গেল। পাঁচটি রক্ত-পোকা নীরবে মৃত!

হাইজি·দাঁত বুঝতে পারল সে আর ঢাকতে পারবে না, সরাসরি বিয়াবান গন্ধযুক্ত পানিতে ঝাঁপ দিল। নদীর ধারে থাকা দানবরা লক্ষ্য হারিয়ে পুনরায় স্থিত হয়ে গেল, যার যার কাজে মন দিল।

হাইজি·দাঁত মানুষ হলেও, মাছ-ড্রাগনের ডিউকের আশীর্বাদে, এবং সমুদ্রে বহু বছর কাটানোর অভ্যাসে, ডুব সাঁতার তার কাছে কোনো কঠিন বিষয় ছিল না। বৃদ্ধ সাভিয়ে এক টুকরো ব্যান্ডেজ খুলে পানিতে ছুড়ে দিলেন, হাইজি·দাঁত এক হাতে ধরে, আরেক হাতে নদীর গা ছোঁয়া নুড়ি টিপে টিপে আগাল।

এই দৃশ্য দেখে সঙ্গী অমানবেরা হাসতে লাগল, বিশেষত হাইজি·দাঁতের জলমানব সহচররা হাসিতে ফেটে পড়ল। বাচাল রোজেফ তো হেসে লুটিয়ে পড়ে বলল, “তাহলে এতক্ষণ আমরা দানবদের হাতে পড়ছিলাম কেবল ক্যাপ্টেনের জন্যই? বৃদ্ধ সাভিয়ে, শক্ত করে ধরো, ক্যাপ্টেন যেন হারিয়ে না যায়!”

কথা শুনে সবাই আরও হেসে উঠল। ওয়াং ইয়ংহাও দেখলেন, এই লোকেরা তাদের ক্যাপ্টেনকে নিয়ে হাসি-ঠাট্টা করছে, হাইজি·দাঁত ও তার সহচরদের যুদ্ধসখ্যতায় ঈর্ষা করলেন, আবার নিজের দলের কথা ভেবে মনে মনে বললেন, “আর ভাবতে চাই না!”

তার পাশে ছিল শুধু সম্পূর্ণ অনুগত আলেক্সেই এবং বোকাসোকা গ্রোনেভ; বাকিরা সবাই নিজেদের স্বার্থে ঘুরছিল। সত্যিকার হৃদয়ের বন্ধুত্ব শুধু স্লাইম গুজিগুজি ও ছোট মা নেকড়েমানব লির·ক্লিয়ারওয়াটারের সঙ্গেই! এমনকি ছোট কাঠিটুকুও পুরোপুরি ভরসা করা যায় না, কারণ তাকে গাছদানবের কূটচালে সতর্ক থাকতে হয়।

এভাবেই ভাবতে ভাবতে, সবাই স্রোতের সঙ্গে চলতে চলতে গতি বাড়াল, আর আধঘণ্টার বেশি সময় পেরিয়ে তারা রক্তাক্ত অতল অঞ্চল পার হল, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

এই অঞ্চলে দানব এতই ঘনবসতি ছিল যে, আগে একবার তারা দশ হাজার রক্তমাকড়সার ঝাঁকের মাঝ দিয়ে যেতে বাধ্য হয়েছিল! পুরো দল দুইভাগে ভাগ হয়ে পড়েছিল, হাইজি·দাঁতের দলে লোক কম ছিল, তাদের ওপর হামলা করতে চেয়েছিল রক্তমাকড়সারা। সৌভাগ্যক্রমে ওয়াং ইয়ংহাও তখন নতুন করে ধরা রক্ত-পোকাজীব ছেড়ে দিলেন। এই ছয়-সাতটি রক্ত-পোকাজীব সদ্য জাগ্রত হতেই অসংখ্য রক্তমাকড়সা তাদের ঘিরে ধরল, ধরে নিল। এই সুযোগে ওয়াং ইয়ংহাও গর্জন দিয়ে আশপাশের রক্তমাকড়সাদের ভয় দেখিয়ে দলকে নিয়ে হাইজি·দাঁতের সঙ্গে মিলিত হলেন।

এই অভিজ্ঞতার পর তাদের উপলব্ধি হল, তাদের আক্রমণ না করার পেছনে দলবলের সংখ্যাও ভূমিকা রাখে। এরপর জলমানবদের প্রত্যেকে এক বা দুইটি রক্তমাকড়সার সঙ্গে সহচরত্ব গড়ে তুলল, ওয়াং ইয়ংহাও ও ছোট মা নেকড়েমানব লিরও রক্ত-পোকাজীবদের একদল জুটিয়ে নিল, তুষারমানবেরা যত বেশি সম্ভব নারী বৃহৎ-মুখো দানব আকৃষ্ট করার চেষ্টায় থাকল...

দলের আকার এক লাফে কয়েকগুণ বেড়ে গেল! এরপর আর কোনো বড় দানব ঝাঁকের মুখোমুখি হলেও, দেড়-দুইশো সদস্যের এই দল আর বিপদে পড়ল না।

কিন্তু সংখ্যার বাড়বাড়ন্তে নিয়ন্ত্রণ কঠিন হল। যদিও তারা ইচ্ছাকৃতভাবে বৃত্তাকারে ঘিরে হাইজি·দাঁতকে আড়াল রাখল, কিন্তু সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে বাধ্য হয়েই ডাঙায় উঠে শিবির গাড়তে হল। তখনই দেখা দিল হাইজি·দাঁতের, যার আর কোনো ছদ্মবেশ নেই, বিপদের আশঙ্কা।

এখন তাদের চলার নিয়ম—প্রতিদিন ভোরে রওনা দেয়, দুপুর তিনটার মধ্যে থামে, নতুন করে শিবির গাড়ে; প্রতিদিনের যাত্রা তাই খুব সীমিত। কারণ রাতে চাঁদের গভর্নর ক্সুলু চাঁদের আলোয় গোপনে জাদুশক্তি ছড়ায়, তখন দানবেরা আরও উগ্র হয়ে ওঠে। রাতে পথ চলা মানে, তারা অর্ধমানব হলেও, বা এমনকি রক্তদানব হলেও, অন্য দানব গোত্রের এলাকায় ঢুকলে বিপদ অবশ্যম্ভাবী!

এ মুহূর্তে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, আজ একটু বেশি পথ পাড়ি দিতে গিয়ে ঝুঁকি বাড়ছে। “আর এগোলে বিপজ্জনক হবে, নিয়ন্ত্রণহীন সব প্রাণী তাড়িয়ে দাও!” ওয়াং ইয়ংহাও চারপাশের ভূপ্রকৃতির দিকে তাকিয়ে বললেন, “ধীরে-সুস্থে চল, আর তিন দিনের মধ্যে এই রক্তাক্ত অঞ্চল থেকে বেরিয়ে যাব! অতিরিক্ত লোভ দেখানো অনর্থক!”