অষ্টাবিংশ অধ্যায় আমি তোমাকে কী দিয়ে সাবধান রাখব, আমার কাকাবাবু

এ দৃশ্য দেখে, ওয়াং ইয়ংহাও যতই অচঞ্চল থাকার চেষ্টা করুক, ততই আর নিজেকে লুকিয়ে রাখতে পারল না।
ভাগ্যিস বিনকো কাকা সব সময় তার পিঠ ফিরিয়ে ছিলেন; নইলে এইমাত্র মুখের ভঙ্গি ফাঁস হয়ে যেত।
কড়াৎ করে শব্দ উঠল, তারপর কর্কশ ধাতব ঘর্ষণ।
ওয়াং ইয়ংহাও তারই পেছনে দাঁড়িয়ে রইল, দেখল বিনকো কাকা উত্তোলকযন্ত্র চালিয়ে নিচের স্তর থেকে এ স্তরে তুলে আনছেন।
তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। ভাবল, এই বিনকো কাকা যদি গুরুত্বপূর্ণ কাহিনির চরিত্র না-ই হন, তবে এতক্ষণে নিশ্চয়ই মরে যাওয়া লোক; দুর্ভাগ্য, যতই সন্দেহ করি, কাহিনি এগোতে তাঁকেই তো বাঁচিয়ে রাখতে হবে।
এই ভাবনার মাঝেই উত্তোলকযন্ত্র এসে পৌঁছল। ভেতরটা তখনও ফাঁকা। তবু বিনকো কাকা তখনই সতর্কতা শিথিল করে যুদ্ধ-প্রস্তুতি থেকে বেরিয়ে এলেন, হাত তুলে আগে আগে ভেতরে ঢুকে বললেন, “ওঠো, এখান থেকে নামলেই তুমি যেখানে আগে আমাকে দেখেছিলে, সেখানেই পৌঁছে যাব!”
“ঠিক আছে!”
ওয়াং ইয়ংহাও চুপিচুপি চোখ উল্টে তার পিছু নিল, উত্তোলকযন্ত্রে উঠে মনে মনে গাল দিল, “অবশ্যই তুমি কাহিনি-নিয়ন্ত্রক এক প্রহরী-চরিত্র; আমি সারা রাত খনিতে লড়াই করে মরছি, আর তুমি এখানেই দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছ?”
যন্ত্রটি নিচে নামার পর দুজনে আবার এক অন্ধকার গুহায় এসে পড়ল। সামনে-পিছনে বেরিয়ে যে বন্ধ মুখটি দেখা গেল, সেটাই ছিল সেই আগের জায়গা যেখানে ওয়াং ইয়ংহাও তাকে প্রথম দেখেছিল।
ওয়াং হাও আর সহ্য করতে পারল না। আর চুপ থাকলে তা আর শুধু সংযম নয়, একেবারে বোকামি হয়ে যাবে।
সে বলল, “আমি এক রাত লেগে এখানে এসেছি। সেই পুরো রাতটা তুমি কী করছিলে?” বলতে বলতে এক হাত হাঁটুর ওপর রাখা জাদুগ্রন্থে, আরেক হাতে ভারী দেবদূতপাখা-রূপা-মণ্ডিত ত্রিশূল শক্ত করে ধরে ছিল, নিঃশব্দে সতর্ক থেকেও।
বিনকো কাকা ফিরে তার দিকে তাকালেন। মুখে তখন আর কোনো অস্বাভাবিকতার ছাপ নেই; হেসে ফেললেন, আগের মতোই প্রাণখোলা ভঙ্গিতে।
একেবারে লুকোছাপা না করেই বললেন, “আমি পড়ে যাওয়ার পরই অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলাম। সেই দানবটাও কোথায় যে গেল, জানি না। তুমি যখন এলে, আমি তখনও খুব বেশি সময় হলো জেগেছি; দিশেহারা হয়ে পথ খুঁজছিলাম!”
এই কথা দিয়ে ভূত-প্রেতকেও বোকা বানানো যায়, কিন্তু ওয়াং ইয়ংহাও অবশ্যই তা বিশ্বাস করল না। তবে আর খুঁটিয়ে জিজ্ঞেস করার উপায়ও ছিল না।
সে হালকা স্বরে আক্ষেপ করল, “দুঃখের কথা, একটু আগে যে উত্তোলকযন্ত্রটা ছিল, সেটা যদি আরও নিচে নামত, তবে অনেক ঝামেলা বাঁচত।”
“হ্যাঁ, আমিও তো কেবল ভাগ্যগুণে এই একটিমাত্র পথ পেয়েছি,”
বিনকো কাকাও তেমনি লোকদেখানো আক্ষেপ করলেন। তারপর দুজনে আগের পথ ধরেই নিচের উত্তোলকযন্ত্রের মুখের দিকে এগোলেন।
এদিক-ওদিক ঘুরে তারা পৌঁছে গেল সেই ছোট মাচায়, যার নিচে এখনো অসংখ্য উল্লম্ব খাদমুখে ঠাসা অববাহিকা পড়ে আছে।
আর যে সুড়ঙ্গমুখটি বিস্ফোরণে ভেঙে গিয়েছিল, সেটিও আগের মতোই দাঁতনখ বের করে রাখা মুখের মতো সেখানেই খোলা ছিল, আর ভেতরে ছিল অনন্ত, দেখা যায় না এমন অন্ধকার।

“চলুন, ওই পথটা ভেতরে ঢোকা যায় কি না দেখে আসি!” বিনকো কাকা সোজা উঁচু মাচা বেয়ে এগোলেন, যেখানে তাকে বিদ্যুৎস্পৃষ্ট করে অচেতন করা সেই বিশাল নেতৃস্থানীয় দানবের দেহ পড়ে ছিল।
কিন্তু ওয়াং ইয়ংহাওর দৃষ্টি আটকে গেল কাজের মাচাগুলোর ওপর; সে আশপাশের কয়েকটি মাচায় বারবার চোখ বুলিয়ে দেখছিল।
মনে মনে শুধু ভাবছিল, যদি আরেকটা দারুণ জিনিস জোগাড় করা যেত, কী ভালোই না হতো!
কিন্তু তার আশা অবশ্যই পূরণ হল না। কয়েকটা খনন-কুঠার দেখে বোঝা গেল, একটার হাতল ভাঙা, আরেকটার ধার চটে গেছে—আগেরটার সমান মানের কিছুই নেই।
সে বিনকো কাকার সঙ্গে সেই গুহায় ঢুকল, যেখান থেকে সবকিছু লুটেপুটে নিয়ে একটাও বাক্সও পড়ে ছিল না; ভাবছিল, যেহেতু কিছুই নেই, সোজা বেরিয়ে যাবে।
কিন্তু অবাক করে দিয়ে বিনকো কাকা ফিরে এমন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, যেন অনেক কিছু বলতে যাচ্ছেন, আর বললেন, “তুমি নিশ্চয়ই এখানে আগে আসোনি। আমার সঙ্গে এসো।”
এই দৃষ্টি আর কথায় ওয়াং ইয়ংহাও একটু থমকে গেল। ততক্ষণে দেখল বিনকো কাকা বাম দিকের একখানা পাথরের দেয়ালের দিকে এগিয়ে গেছেন, দেয়ালের দিকে ইশারা করে ডাকছেন, “এদিক দিয়ে!”
সে তো হতবাকই হয়ে গেল। বাধ্য হয়ে কাকার পাশে গিয়ে দাঁড়াল, আর তখনই নিজের দিক থেকে দেখে হঠাৎ সব পরিষ্কার হয়ে গেল।
আসলে এই দেয়াল আর পাশের দেয়াল একেবারে সোজা জোড়া লাগেনি; মাঝখানে তির্যক এক কোণ রয়েছে। প্রবেশমুখ থেকে তা একেবারেই দেখা যায় না।
কিন্তু বিনকো কাকার মতো দেয়ালের গা ঘেঁষে, প্রায় সমান্তরাল কোণে দাঁড়ালে পরিষ্কার দেখা যায় তিনজন পাশাপাশি হাঁটতে পারবে এমন এক ফাঁক।
এখানেই ওয়াং ইয়ংহাওর অভ্যাসগত ধারণা ভুল প্রমাণিত হল। সে ভেবেছিল এই মুখ দিয়ে যাওয়া অসম্ভব—যেমনটা খেলায় মনে হয়—কিন্তু সে একবারও ভাবেনি যে আসলেই তা পার হওয়া যায় কি না।
এখন দেখলে, ভেতরে যে দেয়াল-আটকে থাকা অংশটি ছিল, সেখানেও এমনই আরেকটি গোপন পথ থাকতে পারে; দেয়ালের গা ঘেঁষে না দাঁড়ালে সেটা একেবারেই চোখে পড়ে না।
আর ওয়াং ইয়ংহাওয়ের পক্ষে এমনভাবে দেয়ালের গায়ে গিয়ে দাঁড়ানো সম্ভবই ছিল না, কারণ মুদ্রাগুলো দেয়ালের কাছে ছড়িয়ে না থেকে মাঝের খানিকটা জটলাভরা অঞ্চলে জমেছিল।
“তাছাড়া, যিনি নিচু হয়ে টাকা কুড়োন, তিনি আবার মাথা তুলে দেয়াল দেখেন নাকি?”
ওয়াং ইয়ংহাও নিজের মনে নিজেই সাফাই গাইল, আর সেই ফাঁকেই বিনকো কাকাকে প্রশ্ন করল, “কাকা, এখানে কাঠামোটার খুঁটিনাটি তো আপনি বেশ ভালোই জানেন, তাই না?”
বিনকো কাকা নিরুত্তাপ ভঙ্গিতে সামনে পথ দেখাতে দেখাতে, সেই অন্ধকার ভেজা মুখের ভেতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “আমি এ জায়গাটা চিনি, কারণ একসময়—কনকোয়েস্ট বাহিনীর অভিজাত সৈনিক হওয়ার আগে—আমি ছিলাম এক খনিশ্রমিকের ছেলে। যদিও এই খনিতে আমি কখনো আসিনি, তবু খনিশ্রমিকরা কীভাবে নিজেদের বাঁচার পথ রেখে যায়, সেটা আমি জানি।”
এই দফাতেও ওয়াং ইয়ংহাও আবার হারল। সে বুঝে গেল, এই বাইরের দিক থেকে সৎ ও স্থির মধ্যবয়স্ক মানুষটি আসলে তার প্রকাশিত রূপের মানুষ নন।
তিনি মুখচোরা বা বাচাল নন; বরং ভাষা আর হিসেবি মনে তিনি অনেক ক্ষেত্রেই সেই বাহ্যত প্রাণবন্ত, উদ্যোগী ঘুরে বেড়ানো নারী সেয়ার চেয়েও বেশি তীক্ষ্ণ।
বাইরে থেকে দেখে মনে হয়, সেয়াই মুখ্য; কিন্তু বাস্তবে, সেয়াও টের না পেয়ে এই উপর থেকে সৎ, নীরব মানুষটির ইশারাতেই বারবার চলছেন।

এই সম্ভাবনা খুবই প্রবল।
সুস্পষ্টভাবে মানুষের খোঁড়া এক বাঁকা গোপন পথের মধ্যে ঢুকে ওয়াং ইয়ংহাও দেখল, ভেতরটা আসলে একটি প্রাকৃতিক পাথরের ফাঁক—উপরে ক্রমে সরু, নিচে খানিক চওড়া।
সবচেয়ে চওড়া অংশও পাঁচ মিটারের বেশি নয়; যেন খনির দুটো বিশাল পাথর একে অপরের গায়ে হেলে থেকে যে সরু চলার পথ বানিয়েছে।
দুজনের আর মশাল জ্বালানোর দরকার পড়ল না, কারণ ওয়াং ইয়ংহাওর দেবদূতপাখা-রূপা-মণ্ডিত ত্রিশূলটি নিজেই চারধরনের দীপ্তি ছড়াচ্ছিল; যেন স্থায়ী আলোকমন্ত্র, যা গুহাটাকে ঝলমলে আলোকিত করে রেখেছিল।
তারা হাঁটতে হাঁটতে প্রায় আধঘণ্টা চলল; যতটা দূরত্বে বিপরীত দিকের মুখে পৌঁছে যাওয়ার কথা, তার চেয়ে অনেক বেশি পথ তারা পেরিয়ে গেছে, তবু দেখল সরু পথটা আস্তে আস্তে চওড়া হচ্ছে।
পথের শুরুতে যে প্রাকৃতিক ফাঁকটিতে বড়জোর তিনজন পাশাপাশি হাঁটতে পারত, সেখানে ধীরে ধীরে মানুষের খোঁড়ার চিহ্ন দেখা যেতে লাগল; আর তা ক্রমে বড়, আরও বড়, আরও চওড়া হতে লাগল।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এই পথটা নিচের দিকেই এগোচ্ছে; এটা মোটেই কোনো উল্লম্ব খাদমুখের দিকে যাওয়া পথ নয়।
আরও দশ-পনেরো মিনিট হাঁটার পর পথটি শুধু প্রশস্তই নয়, এর মধ্যে মানুষের বাসের চিহ্নও স্পষ্ট হয়ে উঠল—হাঁড়ি-কড়াই, বাসনপত্র, বিছানা, টেবিল—সবই আছে; জায়গাটা যেন একেবারে বসতি অঞ্চল।
বিনকো কাকা ওয়াং ইয়ংহাওর বিস্মিত দৃষ্টি দেখে হেসে উঠলেন।
ব্যাখ্যা করে বললেন, “এটা খনিশ্রমিকদের নিজেদের খোঁড়া আশ্রয়স্থল। গোপনে বিশ্রাম নেওয়া হোক বা ওরা যা পায় তা লুকিয়ে রাখা হোক—দুটো কাজের জন্যই বেশ ভালো।”
কথার মধ্যে ইঙ্গিত ছিল, ওয়াং ইয়ংহাও তা ধরে ফেলল—ইঙ্গিতটা ছিল খনির ভেতরে সে একা জমিয়ে রাখা সেই টাকা আর সরঞ্জামের দিকেই।
সে আর কথা বাড়াল না, মাথা নিচু করে কেবল তার পিছু নিল, মনে মনে ভাবল, “তুমি আমাকেই টাকা কুড়োনোর কথা বলো! তোমারও তো কম গোপন নেই!”
আর কিছুদূর যেতেই, এই প্রশস্ত পাথরঘরটি ধীরে ধীরে সঙ্কুচিত হয়ে আবার স্বাভাবিক এক পথ হয়ে গেল—যেখানে কয়েকজন মানুষ পাশাপাশি হাঁটতে পারে, আর উচ্চতাও তিন মিটারের বেশি।
তারপর সামনে গেলেই শুরু হল এবড়োখেবড়ো, বাঁকাভাঙা সরু পথ; আর পথ যত এগোচ্ছে, ততই সরু হচ্ছে, শুধু নিচের দিকে নামার প্রবণতাটা একই রইল।
হাঁটতে হাঁটতে চারপাশের জলের শব্দ ক্রমেই জোরালো হতে লাগল, আর খনির ছাদ থেকে টুপটাপ করে জল ঝরতে শুরু করল; মাটিতেও খানাখন্দে জল জমে যেতে লাগল, পথ চলা ক্রমেই কঠিন হয়ে উঠল।
ভাগ্যিস দুজনেরই হাত-পা চটপটে, লাফিয়ে-ঝাঁপিয়ে পথ চলা গেল; কিন্তু কোথাও কোথাও উচ্চতা এত কম যে কেবল হাঁটুজল মাড়িয়েই যেতে হচ্ছিল।
জলের মধ্যে হাঁটতে হাঁটতে বিনকো কাকা হঠাৎ থেমে গেলেন।
“থামো, সামনে সমস্যা আছে!”