ত্রিশতম অধ্যায়: ঝগড়া বাঁধাতে আসা আর্ল
ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের সেই গোপন প্রবেশপথ দিয়ে একে একে তিনশো বিশ জনেরও বেশি মানুষ নিচে নেমে এল। এদের প্রত্যেকের চোখেমুখে হিংস্রতার ছাপ, শরীর থেকে যেন এক ধরনের অশুভ আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে। এদের মধ্যে কয়েকজনকে আবার ‘দামা হো’ এবং ‘তু গো’ চিনতেও পারল!
তারা সবাই দশ হাজার পর্বতমালা থেকে আসা দস্যু!
এর আগে কথা বলা সেই স্নোম্যান নিচের দিকে তাকিয়ে সমবেত তিন হাজার তিনশো জনেরও বেশি দস্যুর উদ্দেশ্যে বলল, “তোমরা কারা, তা তোমরা নিজেরাও জানো, আমিও জানি, এমনকি লর্ড নিজেও জানেন। তোমরা সবাই দশ হাজার পর্বতমালার সেই অন্ধকার জগতের দুর্গন্ধযুক্ত কিট!”
ভাসিলির এই কঠোর ভর্ৎসনায় ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের দস্যুদের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল। যাদের মেজাজ খিটখিটে, তারা গালিগালাজ করার উপক্রম করল, কিন্তু ভাসিলির পরের কথাগুলো তাদের পুরোপুরি স্তব্ধ করে দিল!
ভাসিলি তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “ইয়ংহাও শাসিত অঞ্চলে পা রাখার সাথে সাথেই তোমাদের ফাঁসি দেওয়া উচিত ছিল। কিন্তু লর্ড অত্যন্ত দয়ালু, তিনি জানেন যে তোমরা পরিস্থিতির চাপে দস্যু হতে বাধ্য হয়েছ। তাই তিনি তোমাদের সাধারণ মানুষের মতো সূর্যের আলোয় বাঁচার সুযোগ দিয়েছেন। এই ইয়ংহাও অঞ্চলে তোমরা যে স্বাধীনতার বাতাস গ্রহণ করছ, তার জন্য তোমরা লর্ডকে কীভাবে ধন্যবাদ জানাবে?”
ব্যথায় মুখ কুঁচকানো দামা হো আগে থেকেই নিয়োগের বিষয়টি নিয়ে চিন্তিত ছিল। সে তু গোর কাছে হামাগুড়ি দিয়ে গিয়ে তাকে টেনে ধরে চিৎকার করে বলল, “লর্ডের জন্য জীবন উৎসর্গ করো! লর্ডের জন্য জীবন উৎসর্গ করো!”
তু গো খুব একটা বুদ্ধিমান মানুষ নয়। সে সাধারণত দামা হোকে মানুষ বলেই গণ্য করত না, কথায় কথায় মারধর করত। কিন্তু কোনো বিপদে পড়লে সে সবসময় দামা হোর কথাই শুনত। তাই দামা হোর চিৎকার শুনে সেও চেঁচিয়ে উঠল, “লর্ডের জন্য জীবন উৎসর্গ করো!”
তিন হাজার স্থানীয় দস্যু যখন দেখল দলের সর্দার এবং উপ-সর্দার দুজনেই আনুগত্য প্রকাশ করেছে, তখন তারাও চিৎকার শুরু করল। এমনকি নতুন আসা তিনশো বিশ জনেরও বেশি দস্যুও স্রোতে গা ভাসাল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ দস্যুদের আনুগত্যের শ্লোগানে মুখর হয়ে উঠল।
আনুগত্যের সেই উচ্চস্বরের গর্জন ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। ভাসিলি প্রহরী স্নোম্যানদের দিকে একবার তাকাল। তিনজনই সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়ল। দস্যুরা তাল মিলিয়ে পঞ্চাশ-ষাট বার শ্লোগান দিল, আর প্রতিবারই তাদের কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে জোরালো হয়ে উঠতে লাগল।
উদ্দীপনা কিছুটা স্তিমিত হয়ে এলে ভাসিলি তার দুই হাত তুলে সবাইকে শান্ত হতে ইশারা করল। তারপর সে বলল, “এখন জানি না কী কারণে, কাউন্ট এডিংটন আমাদের ইয়ংহাও অঞ্চলে ধুমধাম করে অপরাধী ধরার জন্য এসেছে। তোমাদের এখানে চুপচাপ থাকতে হবে, বাইরে গিয়ে তোমাদের ওপর দয়া প্রদর্শনকারী লর্ডের জন্য কোনো ঝামেলা তৈরি করা চলবে না! শুনেছ সবাই?”
তিন হাজার তিনশো দস্যু এবং দস্যু থেকে তত্ত্বাবধায়ক হওয়া শতাধিক লোক সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, “শুনেছি!”
ভাসিলি মাথা নেড়ে সন্তুষ্ট চিত্তে ফিরে গেল। ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে শুধু দুই প্রহরী স্নোম্যান যোদ্ধা তাদের সাথে রয়ে গেল।
তিন হাজারেরও বেশি দস্যু, যারা কিছুক্ষণ আগেও মানুষ হওয়ার স্বপ্ন দেখছিল, তাদের মনটা যেন পুরোপুরি শীতল হয়ে গেল। তারা বুঝতে পারল যে কাউন্টের হাতে ধরা পড়লে তাদের মৃত্যু নিশ্চিত। তাই তাদের আশ্রয়দাতা ‘স্টার-পিকার’ লর্ড হোর প্রতি তাদের কৃতজ্ঞতা আরও বেড়ে গেল।
ভাসিলি ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সরাসরি পূর্ব প্রাচীরের দিকে রওনা হলো, যাতে ওয়াং ইয়ংহাওকে পরিস্থিতির কথা জানাতে পারে।
সে পূর্ব প্রাচীরে গেল, সরকারি বাসভবনে নয়। কারণ ট্রি-স্পিরিট লর্ডের কাছ থেকে জাদুকরী বার্তার মাধ্যমে খবর পাওয়ার পর যে কাউন্ট এডিংটন ট্রি-স্পিরিট রেইনফরেস্ট পাড়ি দিয়ে ইয়ংহাও অঞ্চলে আসছেন, ওয়াং ইয়ংহাও সরকারি বাসভবন ছেড়ে প্রখর রোদের মধ্যেই পূর্ব প্রাচীরের গেট টাওয়ারে অপেক্ষা করছিলেন।
ভাসিলি যখন ওয়াং ইয়ংহাওয়ের কাছে পৌঁছাল, তখন অলস লর্ড একটি শক্ত মেহগনি সোফায় শুয়ে ছিলেন। তার মুখ ঢাকা ছিল রেশমি কাপড়ে, আর হাতে তিনি বড় বড় চারটি ‘বিশুদ্ধ জাদুকরী স্ফটিক’ নিয়ে খেলছিলেন।
ভাসিলি কথা বলার জন্য সামনে এগোতেই গ্রোনেভ তাকে থামিয়ে দিল। শুধু গ্রোনেভ নয়, উপস্থিত কেউই লর্ডের বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটাতে চাইল না।
ছয় দিন পর ফিরে আসা গ্রোনেভ বিশ্রাম নেওয়ারও সুযোগ পায়নি, সে সরাসরি নিরাপত্তার কাজে যোগ দিয়েছিল। এখন সে এবং আলেক্সি গেট টাওয়ারের দরজার দুই পাশে দাঁড়িয়ে প্রতিটি ব্যক্তিকে প্রাচীরের ভেতরে যাওয়া থেকে বিরত রাখছিল।
ভাসিলি একপাশে সরে গিয়ে অন্য পঞ্চাশজন উল্কাপিণ্ড-স্নোম্যানের সাথে মিশে গেল এবং ওয়াং ইয়ংহাওয়ের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে সতর্ক পাহারায় থাকল।
কাউন্ট এডিংটন আসছেন জানার পর থেকে ওয়াং ইয়ংহাও অর্ধেক উল্কাপিণ্ড-স্নোম্যানকে ছড়িয়ে দিয়েছিলেন। তারা প্রচুর নকল উল্কাপিণ্ড-স্নোম্যানের সাথে মিশে গুরুত্বপূর্ণ সব জায়গায় পাহারা দিচ্ছিল, যা শত্রুকে ভয় দেখানোর কাজ করছিল।
কাউন্ট এডিংটনের বাহিনীর আগমনের সাথে সাথে রাস্তার শেষ প্রান্তে ধুলোর আস্তরণ দেখা দিল। কাউন্ট এডিংটনের পারিবারিক প্রতীক সংবলিত বিশাল পতাকা নিয়ে তাদের বহর হাজির হলো!
ওয়াং ইয়ংহাও মুখের ওপর থেকে রুমাল সরিয়ে উঠে দাঁড়ালেন। সব প্রহরী সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তার নির্দেশের অপেক্ষা করতে লাগল। ওয়াং ইয়ংহাও তাদের দিকে একবার তাকালেন, কিন্তু কিছু বললেন না।
বাহিনী খুব দ্রুত এগিয়ে এল। তারা যখন বাইরের শহরের প্রাচীরের কাছে পৌঁছাল, ওয়াং ইয়ংহাওয়ের মনে পড়ে গেল সেই কর কর্মকর্তার কথা, যে একসময় দম্ভ দেখিয়েছিল।
“আশা করি এরাও সেই কর কর্মকর্তার মতোই সহজে বিদায় নেবে!” ওয়াং ইয়ংহাও বিড়বিড় করে বললেন। তার সৈন্যরা চকচকে বর্ম পরে অত্যন্ত শক্তিশালী দেখাচ্ছিল, তা আসল হোক বা নকল।
কাউন্ট এডিংটনের ঘোড়ার গাড়ির বহরটি যখন কাছাকাছি এল, বিশাল লোহার গেট বন্ধই রইল। ওয়াং ইয়ংহাও তাদের কোনো অভ্যর্থনা জানাননি। কারণ কাউন্টের দল আসার আগে কোনো বার্তা পাঠায়নি, তাই অপরিচিতদের জন্য দরজা না খোলাটা স্বাভাবিক।
বহর থেকে একজন পতাকা বহনকারী বেরিয়ে এল। সে বাঘের চামড়া ও রেশমি কাপড়ে মোড়ানো পতাকা উঁচিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “কাউন্ট এডিংটন এসেছেন! করাপশন কাউন্টির ভারপ্রাপ্ত লর্ড ‘গ্রিডি স্টার’ হোর নির্দেশ দেওয়া যাচ্ছে, তিনি যেন এখনই এসে হাঁটু গেড়ে আমাদের স্বাগত জানান!”
এই কথা শুনে প্রাচীরের ওপরের প্রহরীরা উত্তেজিত হয়ে উঠল। গ্রোনেভ উত্তেজিত হয়ে ওয়াং ইয়ংহাওকে জিজ্ঞেস করল, “লর্ড, এদের ওপর আক্রমণ করব? কী সব বলছে এরা? করাপশন কাউন্টি কী? আবার হাঁটু গেড়ে স্বাগত জানানো? এদের খতম করে দিই!”
আলেক্সি দ্রুত গ্রোনেভকে টেনে ধরল। সেও রাগান্বিত ছিল, কিন্তু সে পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে শান্ত থাকল।