তৃতীয় অধ্যায়: পবিত্র কুঠার ক্রুসেডার সংঘ

"চুপ কর! প্রুস ফ্যারাগন, তোমার কথাগুলো সাবধানে বেছে বলো। তুমি কি এখনো একজন নিষ্ঠাবান বিশ্বাসী? সংযম তো তোমার মৌলিক কর্তব্য!"

মদের দোকানের দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে একদল লোক ভেতরে প্রবেশ করল। তাদের মধ্যে সামনের দু’জন দরজায় বাধা হয়ে দাঁড়াল; একজন লৌহ-ক্রুশখচিত মাথার ভারী লাঠি হাতে লম্বা চুল ও দাড়ির এক যাজক, অন্যজন এক অদ্ভুত বেশভূশার মানুষ যার থুতনির লম্বা দাড়ি নিচের দিকে দুটো বেনিতে বাঁধা, মাথার চারপাশের চুল সম্পূর্ণ কামানো এবং কেবল মাথার ঠিক ওপরের অংশে কিছু চুল রেখে পেছনে একটা ঝুঁটি করা।

প্রথমে যে গভীর কণ্ঠে থামতে বলেছিল সে সম্ভবত পিঠে একটি জার্মান একহাতে ব্যবহার্য তলোয়ার ঝোলানো এক যোদ্ধা, আর পরের ওই লম্বা লেকচারটি দিয়েছিল ওই যাজক।

প্রুস লোকগুলোকে ঢুকতে দেখেই চেয়ার থেকে তাড়াহুড়ো করে নেমে পড়ে, নিজের ধাতব লাঠিটা তুলে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার কিছুটা লালচে মুখ দিয়ে অনবরত ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল। সে বলল, "আমি মোটামুটি খোঁজখবর নিয়েছি। এখান থেকে দক্ষিণ-পশ্চিমে আট কিলোমিটার দূরেই রয়েছে সেই মায়াবী পাহাড়!"

যাজক আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ভিন ডিজেলের মতো দেখতে সেই চওড়া দেহের শক্তিশালী মানুষটি হাত বাড়িয়ে যাজককে থামিয়ে দিয়ে বলল, "বেরিয়ে চলো, আমরা যাই!"

যাজক একবার তার দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে লোকটির দৃষ্টি কাউন্টারে বসে থাকা ওয়াং ইয়ংহাওয়ের ওপর থেকেই এক মুহূর্তের জন্যও সরেনি। তাই তিনি মাথা নেড়ে ধাতব লাঠিটা দোলালেন এবং জাদুকরী শিকারীদের এই দলটি সেভাবেই বেরিয়ে গেল।

এইমাত্র ঘটে যাওয়া এই মুখোমুখি দেখাতেই ওয়াং ইয়ংহাও বুঝে গেল এটি কোন সিনেমার দৃশ্য। একটু আগে প্রুস যখন জাদুকরী রানীর কথা বলছিল, তখনই তার কিছুটা সন্দেহ হয়েছিল যে এটি হয়তো 'দ্য লাস্ট উইচ হান্টার' সিনেমার সূচনার আগের পটভূমি। আর যখন সে ভিন ডিজেলকে সামনাসামনি দেখল, তখন সে পুরোপুরি নিশ্চিত হয়ে গেল।

সে কখনো ভাবেনি যে 'দ্য লাস্ট উইচ হান্টার'-এর আট শ বছর আগের মূল ঘটনাগুলো সুইজারল্যান্ডের সীমানার ভেতরে ঘটেছিল। একটু ভেবে দেখলে মনে হয়, সিনেমাটি ২০১৬ সালে মুক্তি পেয়েছিল। ২০১৫ সালের শীতকাল থেকে আট শ বছর পেছনে গেলে কি ১২১৫ সাল হয় না!

সব মিলে গেছে!

ওয়াং ইয়ংহাও তাদের বেরিয়ে যাওয়া দেখল, কাপের বাকী বিয়ারটুকু শেষ করল, বিয়ারের ছোট পিপে ও দুটো মদের বোতল হাতে তুলে স্থানীয় গ্রাম্য লোকগুলোর সাথে বিদায় জানিয়ে সেও তাদের পেছনে পেছনে বেরিয়ে পড়ল।

সে দরজা দিয়ে বাইরে আসতেই কালো পোশাকে লিয়ার ক্লিয়ারওয়াটার এবং সেথ ক্লিয়ারওয়াটার নামের ভাই-বোন জুটি তার পেছনে এসে দাঁড়াল। মদের দোকানের বাইরের রাস্তা তখন একদম ফাঁকা। জাদুকরী শিকারীদের দল শুধু শহর থেকেই বের হয়নি, এই স্বল্প সময়ের মধ্যেই তারা অনেক দূরে চলে গেছে।

ওয়াং ইয়ংহাওয়ের তাদের সাথে থাকতে পারার ব্যাপারে একটুও উদ্বেগ ছিল না। ক্লিয়ারওয়াটার ভাই-বোনসহ তারা তিনজন মিলে মোট তিনটে নেকড়ে। ঘ্রাণশক্তির সাহায্যে দূরের মানুষদের ট্র্যাক করা কি তাদের জন্য কোনো সমস্যা হতে পারে?

ওয়াং ইয়ংহাও দূর আকাশের দিকে তাকাল, যেখানে চাঁদের আলো পুরো পৃথিবীর ওপর ঝরে পড়ছে। বরফে ঢাকা প্রান্তরে ঘ্রাণশক্তির সাহায্য ছাড়াও মাটির ওপর পড়ে থাকা এই লম্বা, একাকী পায়ের ছাপগুলো দেখেও পথ হারানো অসম্ভব!

ওয়াং ইয়ংহাও আদেশ দিল: "চলো, ওদের অনুসরণ করো!"

...

দূরের বরফাবৃত প্রান্তরে, পবিত্র কুঠার ও ক্রুশ সংঘের দুই যাজক এবং দশ জন যোদ্ধাকে নিয়ে গঠিত জাদুকরী শিকারী দল সামনের দিকে এগিয়ে চলেছে। প্রধান চরিত্র কলড—যাকে ভিন ডিজেল রূপায়ণ করেছে—সে নিরবে প্রথম প্রজন্মের ডোরান যাজকের পেছনে পেছনে হাঁটছিল। একজন শিক্ষানবিস যাজক এবং বাকি নয়জন যোদ্ধা বরফাবৃত প্রান্তরে রাতের পথ ধরে নীরবে তাদের পেছনে হাঁটছিল।

"আমাদের দুপুরের দিকে সূর্যের আলো যখন সবচেয়ে তীব্র হবে, ঠিক সেই সময়ে জাদুকরী রানীর গাছের মতো সেই পুরানো আস্তানাটি খুঁজে বের করতে হবে। তীব্র রোদের আলোয় জাদুকরীদের শক্তি যখন দুর্বল হয়ে পড়বে, তখন এক আঘাতেই তাকে শেষ করে দিতে হবে!" ডোরান যাজক মানুষের চেয়েও উঁচু একটি লৌহ-ক্রুশখচিত ও ডানাযুক্ত ভারী লাঠিতে ভর দিয়ে মুখ থেকে সাদা বাষ্প ছাড়তে ছাড়তে দলটির মনোবল বাড়ানোর উদ্দেশ্যে কথাগুলো বলছিলেন।

পথ চলার তাগিদে তারা একটুও বিশ্রাম না নিয়ে সরাসরি আবার পথ চলতে শুরু করল। প্রুস অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে বিড়বিড় করে বলছিল, "আমাদের তো ওখানেই থেমে যাওয়া উচিত ছিল! হঠাৎ করে যাত্রার পরিকল্পনা কেন বদলে গেল? আমরা সকালেও তো ভোরে রওনা হয়ে দুপুরের মধ্যে ঠিকই পৌঁছে যেতে পারতাম।"

কলড ঘুরে দাঁড়িয়ে প্রুসের দিকে তাকাল এবং তার সেই গভীর ও অনন্য কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কি মনে হয় না যে লোকটির সাথে তুমি মদ খাচ্ছিলে, তার মধ্যে কোনো সমস্যা আছে? তার শরীর জুড়ে এক প্রবল প্রাকৃতিক ঐশ্বরিক শক্তি প্রবাহিত হচ্ছিল। সেই শক্তি যদি এত শান্ত ও আরামদায়ক না হতো, তবে আমি নিশ্চিতভাবেই তাকে একজন জাদুকর বলে ভেবে বসতাম!"

"এমনকি হতে পারে নাকি?"

শুধু প্রুসই নয়, বাকি যোদ্ধারো এই কথা শুনে থমকে গেল। তাদের ধারণার বাইরে ছিল যে বিশ্বাসের কথা স্পষ্টভাবে না বলা ওই সদয় এশীয় চেহারার মানুষটি আসলে এত শক্তিশালী কোনো জাদুকরী শক্তির অধিকারী!

তবে প্রথম প্রজন্মের ডোরান যাজক গভীর চিন্তিত মনে দূরের সেই শূন্য ও নির্জন প্রান্তরের দিকে একনজর তাকালেন এবং রাস্তার পাশের একটি পাহাড়ের বাঁকের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "এখানেই থামো এবং ওদের জন্য অপেক্ষা করো। ওই জাদুকরী শক্তির অধিকারী মানুষটি তার দুই অনুসারীকে নিয়ে আমাদের অনুসরণ করে চলে এসেছে!"

সবাই সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে পড়ল যাজকের সামনে। যাজক ক্রুশখচিত ভারী লাঠিটিতে একপাশে ভর দিয়ে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের আসার অপেক্ষায় থাকার সময় আবার প্রচার শুরু করলেন: "কৃষ্ণাভ মহামারী কতশত শিল্পের জন্মদাতা—কন্যা, পিতা, পুত্র... আমি স্বর্গের ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। এই অভিশাপটি এই পৃথিবীর বুকে জাদুকরী রানীই ডেকে এনেছে। একমাত্র জাদুকরী রানীকে হত্যা করলেই এই দুনিয়া মুক্তি পাবে..."

তিনি সবেমাত্র এতটুকু বলেছেন, ঠিক তখনই তিনটি অবয়ব দ্রুত তাদের কাছাকাছি এগিয়ে আসছে। তিনটি অন্ধকার ও ঝাপসা আলোর গোলকের মতো—একটি হলুদ আর দুটি ধূসর—দ্রুত তাদের দিকে ধেয়ে আসছে। শিক্ষানবিস যাজক পবিত্র জল দিয়ে প্রতিটি যোদ্ধার কপালে ক্রুশ এঁকে তাদের পবিত্র করছেন।

প্রথম প্রজন্মের ডোরান যাজক আবার বলতে লাগলেন: "আমাদের অবশ্যই সাহসিকতার সাথে সামনের দিকে এগিয়ে যেতে হবে, কারণ অতীতের দিকে ফিরে তাকানোর কোনো অর্থ হয় না!"

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, শিক্ষানবিস যাজকও পরিষ্কার দেখতে পেলেন যে তাদের দিকে ধেয়ে আসা ওই তিনটি বস্তু আসলে কী। সেগুলো হলো অত্যন্ত বিশাল দেহের অধিকারী তিনটি মানবাকৃতির বন্য জন্তু; তাদের শক্তিশালী শরীরে ঘন লম্বা পশম ঝুলছে এবং বিশাল মানবসদৃশ দেহের ওপর রয়েছে ভয়ংকর সব নেকড়ের মাথা!

সুন্দর সেই রাস্তার দৃশ্যটি যখন তাদের চমকে দিল, তখন সবেমাত্র আশীর্বাদপ্রাপ্ত যোদ্ধারা একে একে তাদের অস্ত্র বের করে প্রতিপক্ষের দিকে তাক করল। পূর্ণিমার চাঁদের আলোয় রাস্তার ধারের সেই বাঁকে দুদল মানুষ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল।

"ঘাবড়াবি না, আমরাই!"

মাঝখানের বিশাল নেকড়ে রাজা মানুষের মতো কথা বলে উঠল। ধীরে ধীরে তাদের দেহের আকৃতি ছোট হতে লাগল। দুই মিটার উঁচুর বিশাল দেহগুলো কুঁকড়ে ছোট হয়ে এল, শরীরের লম্বা পশমগুলো খসে পড়তে শুরু করল এবং ভেতরের পোশাকগুলো বেরিয়ে এল। ধীরে ধীরে তারা দুই পুরুষ ও এক নারী—এই তিনজন প্রাচ্যের পীতবর্ণের মানুষের রূপ ধারণ করল।

"বিধর্মী!"

উজ্জ্বল জোছনার আলোয় যোদ্ধারা তবেই ওয়াং ইয়ংহাও ও অন্যদের আসল চেহারা দেখতে পেল। তার ওপর নেকড়ে থেকে মানুষে রূপান্তরের এই অদ্ভুত ঘটনাটি জাদুকরী ও কৃষ্ণাভ মহামারীকে ধ্বংস করতে জীবনপণ লড়াইয়ে নামা এই যোদ্ধাদের অত্যন্ত সতর্ক করে তুলল।

"তাড়াহুড়ো করো না, মানুষের চামড়ার রঙ দেখে তাদের বিশ্বাস বিচার করো না!"

ওয়াং ইয়ংহাও খুব আন্তরিক ভঙ্গিতে কথাগুলো বলে গলা থেকে একটি লোহার ক্রুশখচিত লকেট টেনে বের করে দেখাল এবং বলল, "আমাদের মধ্যে পার্থক্য কেবল এটুকুই যে আপনারা হলেন নাইট আর যাজক, আর আমি একজন ড্রুইড!"

তার এই মনগড়া কথার খেলাটিই বরং ডোরান ও কলডকে কিছুটা শান্ত করল এবং তাদের সতর্কতা কমিয়ে দিল। এই যুগে বিশ্বাসের কথা উচ্চস্বরে উচ্চারণ করা ছিল সবচেয়ে পবিত্র একটি বিষয়!

যোদ্ধারা তাদের সতর্কতা সরিয়ে নিল। ওয়াং ইয়ংহাও ক্লিয়ারওয়াটার ভাই-বোনদের নিয়ে এগিয়ে গেল। সে তার উরুতে বাঁধা কাঠের তৈরি এবং ধাতব ক্রুশখচিত প্রচ্ছদের জাদুকরী বইটি বের করে ডোরান যাজকদের উদ্দেশ্যে বুলি আওড়াতে শুরু করল: "আমি শুনেছি এখানে এক জাদুকরী রানীর আস্তানা আছে, তাই তাকে শায়েস্তা করতে এখানে এসেছি। কিন্তু এখানকার পথঘাট অচেনা হওয়ায় আমি পথ হারিয়ে ফেলেছি।"

"মনে হচ্ছে আমাদের উদ্দেশ্য একই!" প্রথম প্রজন্মের ডোরান যাজক মাথা নেড়ে বললেন, "তাহলে চলুন, আর দেরি না করে দ্রুত রওনা হওয়া যাক। আগামী কাল ভোরে সূর্য ওঠার আগেই যেন আমরা সেখানে পৌঁছাতে পারি এবং একটু বিশ্রাম নিয়ে ঠিক দুপুরের সময়ে ওই জাদুকরী রানীর ওপর আক্রমণ করতে পারি!"

ওয়াং ইয়ংহাও অবশ্য বুঝতেই পারেনি যে, তাদের তিনজনের শরীর থেকে যে তীব্র প্রাণের ছোঁয়া বা জীবনীশক্তি বিকিরণ হচ্ছিল, তা থেকেই ডোরান যাজক বুঝে নিয়েছিলেন যে এই তিনজন [বিশৃঙ্খলা] শিবিরের নয়। তাই যত বেশি সম্ভব শক্তি একত্রিত করার নীতি মেনেই তিনি এই পরিচয়হীন তিনজনকে তাদের দলে যুক্ত করে নেন।

দলটি প্রান্তর ধরে হাঁটতে লাগল। ভোর ঘনিয়ে আসার সময়ে তারা দুটি পাহাড় পার হয়ে অবশেষে তাদের গন্তব্যের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল—মায়াবী পাহাড়ের ভেতরের চূড়ার নিচে অবস্থিত একটি উপত্যকা।

ভোরের প্রথম আলোয় উপত্যকার ভেতরে আকাশ ছুঁয়ে থাকা সেই বিশাল বিচ গাছটি তার পূর্ণ রূপ নিয়ে সামনে ভেসে উঠল। যদি না গাছটিতে শুধু শুকনো ডালপালা থাকত, কোনো পাতা না থাকত এবং চারপাশে যদি মৃতপ্রায় ও কালচে বাদামী রঙের আভা না ছড়িয়ে থাকত, তবে ওয়াং ইয়ংহাও হয়তো ভুল করেই এটাকে কোনো সাধারণ লজ বলে ভেবে বসত।

"এই বিশাল গাছাকৃতির আস্তানাটি নিশ্চিতভাবেই সেই জাদুকরী রানীর মূল আস্তানা! [সলোমনের বই]-এ ঠিক যেভাবে বর্ণনা করা হয়েছে, এটি অবিকল তেমনই! মনে রাখবেন, আমি কিন্তু ওটা দিয়েই জাদুকরী তাড়ানোর কাজ করি!" ওয়াং ইয়ংহাও মুখ খুললেই মনগড়া কথা বলতে শুরু করে।