একচল্লিশতম অধ্যায়: কঙ্কালের সাথে দস্যুদের যুদ্ধ

ভয়-জাগানিয়া কঙ্কালগুলো তিন স্তরের সামরিক阵ي তৈরি করল। সামনের প্রথম সারিতে রয়েছে দুই মিটার লম্বা দুই-হাতে ব্যবহার করার বিশাল তলোয়ারধারী উচ্চতার অধিকারী [কঙ্কাল যোদ্ধা]গুলো। এই [কঙ্কাল যোদ্ধা]গুলোর হাড়ের তৈরি তলোয়ারগুলো এতটাই ভারী যে সেগুলো মাটির ওপর ঘষে ঘষে টেনে নিয়ে চলা হচ্ছিল, যা তাদের ধীর অগ্রগমনের মাঝেও অত্যন্ত হিংস্র ও ভয়ংকর এক আধিপত্য ফুটিয়ে তুলছিল।

তাদের দুই পাশে রয়েছে প্রায় দুই মিটার লম্বা, নীল রঙের বিশাল হাড়ের ঢাল হাতে এবং নীল হাড়ের বর্ম পরিহিত তলোয়ার ও ঢালধারী [কঙ্কাল সৈনিক]রা। এই [কঙ্কাল সৈনিক]দের ঢাল সামনে এবং তলোয়ার পেছনে বিন্যস্ত ছিল, যা দেখতে দুটি দুর্লঙ্ঘ্য পর্বতমালার মতো মনে হচ্ছিল!

তাদের পেছনের [কঙ্কাল তীরন্দাজ]রা একটি বর্গাকার ব্যূহ গঠন করল, যা প্রস্থে বিশ সারি এবং দৈর্ঘ্যে পঞ্চাশ কলাম বিশিষ্ট। এক হাজার [কঙ্কাল তীরন্দাজ] একসঙ্গে ধনুকে তীর যোজনা করে আক্রমণের আদেশের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইল!

কঙ্কালগুলোকে ক্রমান্বয়ে এগিয়ে আসতে দেখে ডাকাতদলগুলোর ভেতর ভীতি ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল এবং তাদের মনোবল ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো! একবার বিদ্রোহ শুরু হলে তা উত্তর বাহিনীর মোড়লের ব্যূহের বাঁ ও ডান দিকের অগ্রগামী দলগুলোর পরিকল্পিত ও নিয়ন্ত্রিত বিদ্রোহের চেয়েও অনেক বেশি গুরুতর ও অনিয়ন্ত্রিত হয়ে উঠবে।

ফ্রস্ট ভিসকাউন্ট একজন চতুর ব্যক্তি ছিলেন। তিনি জানতেন যে এই মুহূর্তে তিনি যাই করুন না কেন, পরিস্থিতির মোড় পরিবর্তনে তার কোনো বিশেষ প্রভাব পড়বে না; তাই কোনো পদক্ষেপ না নিয়ে চুপচাপ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করাই শ্রেয়।

এই মুহূর্তে তিনি যদি তুষারমানব রূপ ধারণ করে জোরপূর্বক পরিস্থিতি শান্ত করার চেষ্টা করতেন, তবে তা উল্টো সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করত এবং সবাই লক্ষ্য করত যে তিনি কেবল একজন তুষারমানবে পরিণত হয়েছেন, অথচ বাকি ফ্রস্ট সেনা বাহিনী কোথায় উধাও হয়ে গেছে তার কোনো পাত্তা নেই।

"তাড়াতাড়ি এসো, দ্রুত এসো, সামনে এগিয়ে এসো!" সামনে থেকে এগিয়ে আসা কঙ্কালের কাঠামোবাহিনীর দিকে তাকিয়ে ফ্রস্ট ভিসকাউন্ট মনে মনে বারবার বলতে লাগলেন।

দৃষ্টি ফিরিয়ে নেওয়া যাক উত্তর বাহিনীর মোড়লের দিকে। উত্তর বাহিনীর মোড়ল সুনিশ্চিতভাবে শহরের ভেতর প্রবেশ করার পর, ওয়াং ইয়ংহাও শহরের দেয়ালের ওপর থেকে শহরের গেট বন্ধ করার আদেশ দিলেন।

উইঞ্চ বা কপিকল বিপরীত দিকে ঘুরতেই শিকলগুলো আলগা হয়ে গেল এবং তার সাথে সাথেই শহরের গেট বন্ধ হয়ে গেল; গেটের মূল আটকানোর কাঠগুলো ঠেলে দেওয়া হলো, বাইরের লোহার গ্রিলযুক্ত গেট নিচে নেমে এল এবং পরিখার ওপরের ড্রব্রি বা ঝুলন্ত সেতুটি ওপরের দিকে উঠে গেল।

"শহরের গেট বন্ধ করতে দিও না! আমরা প্রতারিত হয়েছি!"

মধ্যভাগের অগ্রগামী দলীয় প্রধান ডেভিসন যখন পেছনের দিক সামলানো উত্তর বাহিনীর মোড়ল বার্গ-এর দিকে ছুটে গেলেন, তখন দুই মাথার ওগ্র বা রাক্ষস বার্গ তার দেহরক্ষীদের নিয়ে শহরের গেট টাওয়ারের ঠিক নিচে দাঁড়িয়ে এই শহরের দরজার জাঁকজমকপূর্ণ ও চমৎকার প্রকৌশলবিদ্যা দেখে মুগ্ধ হচ্ছিলেন!

ডেভিসনের চিৎকার শুনতে পেয়ে উত্তর বাহিনীর মোড়ল বার্গ হতভম্ব হয়ে গেলেন। ট্যাং ফেংবো ভিড় ঠেলে দ্রুত সামনের দিকে ছুটে গিয়ে দেখলেন যে শহরের গেটের সুরঙ্গ পেরিয়ে যাওয়ার পর দেয়ালঘেরা একটি ছোট চত্বরের মতো এলাকা রয়েছে!

চারপাশজুড়ে রয়েছে সুউচ্চ প্রাচীর, আর মাথার ওপর জালের মতো ক্রসব্রিজ বা চলাচলের পথ রয়েছে, যেগুলোতেও প্রহরীরা কানায় কানায় পূর্ণ। বার্গ তার বিশাল দেহ দিয়ে মানুষের ভিড় ঠেলতে ঠেলতে একেবারে সামনের দিকে ছুটে গেলেন।

তিনি চোখের সামনে দেখলেন যে আরেকটি বিশাল প্রাচীর তার যাওয়ার পথ সম্পূর্ণ আটকে দিয়েছে!

উত্তর বাহিনীর মোড়ল বার্গ মুহূর্তের মধ্যে লড়াইয়ের স্পৃহা হারিয়ে ফেললেন। তার দুই মাথার মধ্যে বাম দিকের মাথাটি বলে উঠল: "সর্বনাশ! আমাকে শহরে প্রবেশ করতে দেওয়ার সাহস তাদের কেন ছিল, তা এখন বুঝতে পারছি; আসলে শহরে ঢোকার পরও আমরা শহরের বাইরেই আটকে আছি! এখন আমাদের জীবন-মৃত্যুর ফয়সালা সম্পূর্ণ তাদের হাতে!"

পক্ষান্তরে ডান দিকের মাথাটি, যা এতদিন চোখ বন্ধ করে অর্ধনমিত অবস্থায় ছিল, হঠাৎ কথা বলে উঠল: "আমি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকার এই সময়টায় তুমি কী সব বিপদ ডেকে এনেছ? ব্যাপার কী, আমরা এখন একটা বিশাল শহরের ভেতরে দাঁড়িয়ে আছি? এটা আবার কোন জায়গা?"

বাম দিকের মাথাটি তখন ব্যাখ্যা করতে শুরু করল: "আমরা এখন ইয়ংহাও টাউনের লর্ড বা জমিদারের সাথে জোট বেঁধে ফ্রস্ট সেনাদলের আক্রমণ প্রতিহত করছি। আমাদের দুটি সেনাদল ইতোমধ্যে পরাজিত হয়েছে, আর মাত্র কয়েক হাজার সেনা শহরের বাইরে আমাদের শায়েস্তা করার অপেক্ষায় রয়েছে!"

"বেশ তো, তাহলে এবার তোমার গভীর ঘুমের সময় হয়েছে, সামনের দশ দিন আমার দখলে!" বার্গ-এর বাম দিকের মাথাটি আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু বাধ্য হয়েই তাকে আবার গভীর ঘুমে তলিয়ে যেতে হলো। তাদের শারীরিক গঠন এমন ছিল যে তারা কেবল একটি মাথা জাগিয়ে রাখার মতো শক্তি জোগাতে পারত; যদি দুটি মাথা একসঙ্গে সজাগ থাকত, তবে তা কেবল কোনো চরম বিপদের সময়ই হতে পারত।

ডান দিকের মাথাটি কৌতূহলী দৃষ্টিতে বিশাল শহরটির চারপাশ দেখতে লাগল এবং প্রাচীরের ওপরের প্রহরীদের প্রতি তার চাহনিতে কৌতূহল স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল। মধ্যভাগের অগ্রগামী দলীয় প্রধান ছুটে এসে যখন দেখলেন যে ডান দিকের মাথাটি সজাগ রয়েছে, তখন তিনি আর কোনো কথা বলার সাহস পেলেন না এবং চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, ডান দিকের বার্গ দেখতে পেলেন যে আলোর মতো উজ্জ্বল একদল মানুষ শহরের প্রাচীরের ওপর উঠে এসেছে। নীল বর্ম পরিহিত প্রহরীদের নেতৃত্বাধীন মধ্যবর্তী একটি সংযোগ পথ দিয়ে তারা সরাসরি দ্রুত পায়ে সামনের গেট টাওয়ারের দিকে এগিয়ে আসছে, এবং তাদের হাঁটার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল বিষয়টি অত্যন্ত জরুরি!

এই সম্পূর্ণ প্ল্যাটিনাম বর্ম পরিহিত, আলো বিকিরণকারী এবং একটি ছোট্ট আলোর গোলকের মতো দেখতে ব্যক্তিটি যখন গেট টাওয়ারে এসে পৌঁছলেন, ঠিক তখনই ওয়াং ইয়ংহাও [কঙ্কাল তীরন্দাজ]দের দিয়ে তিন ধাপের ধারাবাহিক তীর বর্ষণ বা ট্রিপল শ্যুট পরিচালনা করছিলেন!

শহরের নিচের [কঙ্কাল তীরন্দাজ] ব্যূহের সমস্ত [কঙ্কাল তীরন্দাজ] বাম হাতে ধনু এবং ডান হাতে ছিলা ধরে রেখেছিল। ধনুকের ওপর যে তীরটি জোঁয়াল করা ছিল সেটি ছাড়াও, তাদের বাম হাতের বুড়ো আঙুল ও তর্জনীর মাঝে আরও দুটি করে তীর প্রস্তুত রাখা হয়েছিল, যাতে দ্রুত পরপর তিনটি তীর ছোঁড়া যায়!

তীরগুলো পঁয়ত্রিশ ডিগ্রি কোণে ওপরে তির্যকভাবে উঁচিয়ে ধরা হলো, ছিলা টেনে তীর ছেড়ে দ্রুত আবার নতুন তীর টেনে পুনরায় ছোঁড়ার মাধ্যমে মুহূর্তের মধ্যে তিন স্তরের তীরের বৃষ্টি আকাশ ভেদ করে ওপরে উঠে গেল!

"সাঁই~ সাঁই~ সাঁই~"

সবার চোখের সামনে, শহরের বাইরের [কঙ্কাল তীরন্দাজ]দের সেনাব্যূহ থেকে তীরের তিনটি ধারা আকাশে আছড়ে পড়ল! তীরের বৃষ্টি তাদের সর্বোচ্চ গতিপথ অতিক্রম করার পর ফ্রস্ট ভিসকাউন্টের দস্যুবাহিনীর ওপর গিয়ে পড়ল!

তীরের বৃষ্টি আছড়ে পড়ার সাথে সাথেই সেখানে হুড়মুড় করে লোকজনের পতন ঘটল, আর সামনের দিকে দীর্ঘ তলোয়ার টেনে নিয়ে চলা প্রায় তিন মিটার উচ্চতার বিশাল [কঙ্কাল যোদ্ধা]গুলো তখন আক্রমণ শুরু করে দিল!

ডাকাতরা তো ডাকাতই, বিশেষ করে ফ্রস্ট ভিসকাউন্টের বলপ্রয়োগ ও প্রলোভনে পড়ে যারা সাময়িকভাবে একত্রিত হয়েছিল, তাদের পক্ষে নিজেদের স্বভাব ত্যাগ করা অত্যন্ত কঠিন ছিল; তাদের তো একে অপরের জন্য কাজ করার বা কোনো যৌথ লক্ষ্য ও স্বার্থই ছিল না!

কঙ্কালগুলোর আকস্মিক আক্রমণে ফ্রস্ট ভিসকাউন্টের নিয়ন্ত্রিত কয়েক হাজার সেনার ব্যূহ মুহূর্তের মধ্যে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল!

ডাকাতরা পেছন ফিরে দৌড়াতে শুরু করল, কেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, কেউ পেছনের দিকে ছুটে গেল, এবং এই বিশাল উন্মুক্ত প্রান্তরে তারা প্রাণপণে দিগ্বিদিক ছুটে পালাল!

সেখানে মাত্র হাজার খানেক এমন ডাকাত অবশিষ্ট রইল যাদের আনুগত্য তুলনামূলকভাবে বেশি ছিল অথবা যাদের পরিবার-পরিজন ফ্রস্ট ভিসকাউন্টের মুঠোয় বন্দী ছিল এবং ভিসকাউন্টের পতন মানেই যাদের নিজস্ব সর্বনাশ—কেবল তারাই পালিয়ে যায়নি। কিন্তু এই দস্যু দলটির ওপরেই তিন স্তরের তীর বর্ষণে সবচেয়ে বেশি ক্ষয়ক্ষতি সাধিত হলো।

বিশাল হাড়ের তলোয়ারধারী [কঙ্কাল যোদ্ধা]গুলো পূর্ণ গতিতে চার্জ বা আক্রমণ চালিয়ে তাদের টেনে আনা ভারী তলোয়ারগুলো সজোরে দস্যুদের ব্যূহের মধ্যে ঢুকিয়ে দিল!

এই সুউচ্চ ও বিশালকায় [কঙ্কাল যোদ্ধা]গুলোর আক্রমণ প্রতিহত করার কোনো ক্ষমতাই ডাকাতদের ছিল না; তাদের বেশিরভাগকেই ঘটনাস্থলেই এক কোপে দ্বিখণ্ডিত করে ফেলা হলো। [কঙ্কাল যোদ্ধা]গুলোর এই ঝোড়ো আক্রমণে হাজারেরও কম সদস্যের এই ডাকাত বাহিনী প্রথম আঘাতেই সম্পূর্ণ বিধ্বস্ত না হলেও, যেসব জায়গায় সরাসরি সংঘর্ষ হয়েছিল সেখানকার ব্যূহ মুহূর্তেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল!

এমনকি ফ্রস্ট ভিসকাউন্টের নিজেরও কোনো প্রতিআক্রমণ করার সুযোগ হয়নি; তুলনামূলক বিশ্বস্ত ডাকাতরা তাকে ঘিরে ধরে এবং ভিড়ের মাঝে পেছনের দিকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।

পশ্চিম প্রান্তের সেঞ্চুরিয়নকে দমন করে শহরের প্রাচীরের ওপর পুনরায় ফিরে আসা গ্লভেনিভ এই দৃশ্য দেখে মাটিতে থুতু ফেললেন এবং বিড়বিড় করে বলে উঠলেন, "স্যাঙাত! কিছুক্ষণ আগেই তো এরা আমাকে রীতিমতো ঘামিয়ে দিয়েছিল! কে জানত এরা স্রেফ একদল আর্জনা ছাড়া আর কিছু নয়!"

ওয়াং ইয়ংহাও-ও সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন। যদিও [কঙ্কাল যোদ্ধা]গুলো ইতোমধ্যে শত্রুবাহিনীর সাথে মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়েছে এবং উভয় পক্ষের সৈন্যরা দাঁতে দাঁত চেপে লড়ছে, তবুও তিনি তীরন্দাজদের তীর বর্ষণ চালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে গেলেন; কারণ [কঙ্কাল যোদ্ধা]গুলো [কঙ্কাল তীরন্দাজ]দের তীরের আঘাত নিয়ে বিন্দুমাত্র ভীত ছিল না।

শহরের নিচের [কঙ্কাল তীরন্দাজ] ব্যূহ ধনুকে তীর যোজনা করে পঁয়ত্রিশ ডিগ্রি কোণে ওপরের দিকে তাক করে অপেক্ষমাণ অবস্থায় ছিল, ঠিক তখনই ওয়াং ইয়ংহাও তার পেছনের দিক থেকে একটি জোরালো চিৎকার শুনতে পেলেন: "লর্ড ইয়ংহাও! থামুন!"

এই চিৎকারের কোনো ফলেই কিছু বদলাল না, [কঙ্কাল তীরন্দাজ]রা তীর ছোঁড়া অব্যাহত রাখল। তীরের কোণ আরও ওপরে সামঞ্জস্য করার সাথে সাথেই বিন্দুমাত্র দ্বিধাদ্বন্দ্ব ছাড়াই পরপর আরও তিন স্তরের তীরের বৃষ্টি আকাশে আছড়ে পড়ল!

"সাঁই~ সাঁই~ সাঁই~"

তিন ধাপের এই তীর নিক্ষেপের সময় ধনুকের কোণ ওপরের দিকে তোলার ফলে এটি একটি বিস্তৃত এলাকা জুড়ে কভারিং ফায়ার বা আচ্ছাদনমূলক আক্রমণ তৈরি করে, যার ধ্বংস ক্ষমতা আগের লক্ষ্যভেদী তীর নিক্ষেপের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল!

তীরের বৃষ্টিতে ছয়-সাতশ ডাকাত ভূপাতিত হলো, আর পেছনের দিকে সরে যাওয়া ফ্রস্ট ভিসকাউন্টের পেছনের অংশটি হঠাৎ করে একদম ফাঁকা হয়ে গেল। ফ্রস্ট ভিসকাউন্টের সাথে থাকা ডাকাতের সংখ্যা এখন দুই শ'র নিচে নেমে এসেছে। যদিও দূরবর্তী এলাকায় এখনও হাজার খানেক ডাকাত অবশিষ্ট রয়েছে, তবে তাদের সবাইকে কেন্দ্রস্থলের ওই বিশাল ফাঁকা জায়গা থেকে অনেক দূরে বিচ্ছিন্ন করে দেওয়া হয়েছে।

এতক্ষণ শান্তভাবে নীরবে সামনে এগিয়ে চলা [কঙ্কাল সৈনিক]গুলো হঠাৎ করেই দ্রুত গতিতে আক্রমণ শুরু করল এবং দুই পাশ থেকে তির্যকভাবে ঢুকে পড়ে মাঝখানের এই শূন্য স্থানটি পুরোপুরি ভরাট করে দিল, যার ফলে ফ্রস্ট ভিসকাউন্টের এই কয়েকশ অনুচর পেছনের আট-নয় হাজার ডাকাত থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল!

একই সাথে, ছোট ছোট কয়েকটি ছোট রাক্ষস বা ইম্প আকাশে উড়ে গেল এবং পালিয়ে যাওয়া ডাকাতদের বৃত্তাকারে ঘিরে ফেলে তাদের ওপর [ডেমন সিকাড বা রাক্ষসের কাস্তে] দিয়ে আক্রমণ চালিয়ে তাদের পলায়নের পথ সম্পূর্ণ রুদ্ধ করে দিল!

মুহূর্তের মধ্যে [রাক্ষসের কাস্তে]-র বেগুনি আলো এই বিশাল উন্মুক্ত প্রান্তরের চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল!

মাত্র কয়েক সেকেন্ডের ব্যবধানে পরিস্থিতির আবারও আমূল পরিবর্তন ঘটে গেল!

"আমি তোমাকে থামতে বললাম, শুনতে পাওনি?" শহরের নিচের পরিবর্তন দেখে শুয়েরহে রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলেন। তিনি মনে মনে ফ্রস্ট ভিসকাউন্টের অযোগ্যতাকে গালি দেওয়ার পাশাপাশি গভীরভাবে উপলব্ধি করলেন যে আর্লের মূল পরিকল্পনাটি বুঝি ভেস্তে যেতে বসেছে, আর তাই তিনি অত্যন্ত উচ্চস্বরে প্রশ্ন করে উঠলেন!