৪২তম অধ্যায়: হ্যালো, ফ্রস্ট ভিসকাউন্ট

“আমার কথা কি শুনতে পাওনি? আমি তোমাকে থামতে বলেছি!”

উজ্জ্বল প্ল্যাটিনাম বর্ম পরিহিত শুলহার দ্যুতি ছড়ানো প্ল্যাটিনাম চওড়া তলোয়ার হাতে নিয়ে দৃপ্ত পদক্ষেপে এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল।

“দুঃসাহস!”

তুষারমানব প্রহরীরা তার এই ঔদ্ধত্যপূর্ণ কথা শুনে চরম রেগে গেল। তারা সমস্বরে ধমক দিয়ে ছুটে এসে শুলহারকে মাটিতে চেপে ধরল। বিশেষ করে গ্লোরনেভ তার নীল রঙের ও আগুনের নকশা আঁকা জুতায় মোড়া বিশাল পায়ের পাতা দিয়ে শুলহারের মাথার ওপর সজোরে পাড়া দিল।

শুলহার কামারশালা থেকে প্রচুর অর্থ খরচ করে যে বর্মটি পিটিয়ে সমান করিয়েছিল, সেটি আবার বেশ কয়েকটি বড় বড় তর্তে তুবড়ে গেল। তার পুরো শরীরটা যেন প্রায় মেঝের পাথরের সাথে গেঁথে যাওয়ার উপক্রম হলো!

ওয়াং হাও নিচের দিকে তাকাল। পালানোর চেষ্টা করা সমস্ত ডাকাতকে নটি ছোট ইবলিশ, তিনটি বোলতা এবং দুটি নেকড়ে মানব মিলে ঘিরে ফেলে আবার তাড়িয়ে নিয়ে এসেছে। যারা দৌড়ে কিছুটা পিছিয়ে পড়েছিল, তাদের হয় ‘ইবলিশের কাস্তে’ দিয়ে টুকরো টুকরো করা হয়েছে, নয়তো নেকড়ে মানবদের দ্বারা ছিঁড়ে ফেলে বুক চিরে ফেলা হয়েছে, কিংবা বোলতার ‘বিষাক্ত হুল’ দিয়ে জীবন্ত বিষ প্রয়োগ করে মারা হয়েছে।

হিমবাহ ভিসকাউন্ট এখনও প্রতিরোধ গড়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু তার অনুগত আত্মঘাতী ডাকাতদলকে ‘কঙ্কাল বীর’রা প্রায় শেষ করে দিয়েছিল। বাকি যে ডাকাতগুলো পালাতে পারেনি, তাদের ‘কঙ্কাল ধনুর্ধর’দের তীরের বৃষ্টি এবং ‘কঙ্কাল যোদ্ধা’দের ঢালের দেওয়াল সম্পূর্ণভাবে আটকে ফেলেছিল।

হিমবাহ ভিসকাউন্টের পালানোর আর কোনো উপায় ছিল না বললেই চলে!

তখন ওয়াং ইয়ংহাও ঘুরে দাঁড়াল এবং মাটিতে চেপে রাখা নড়াচড়া করতে অক্ষম শুলহারের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সে এই শোচনীয় দশায় পড়া লোকটির দিকে তাকিয়ে নিচু হয়ে হাসল: “তুমি এখনও বেঁচে আছো? আমি তো ভেবেছিলাম তুমি মারা গেছ! ওকে তুলুন, আমাকে বড় নাইট মহাশয়ের রূপটা একবার দেখতে দিন!”

গ্লোরনেভের বড় হাতটি শুলহারের শিরোত্রাণ চেপে ধরল। তার হাতের প্রচণ্ড শক্তিতে শুলহারের শিরোত্রাণটি কুঁকড়ে গেল এবং অত্যন্ত শক্তভাবে তার মাথা চেপে ধরে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের মুখোমুখি করে তুলে ধরল।

সূর্যপুত্র শুলহারের অবশেষে মনে পড়ল যে, সে এখন আর এমন কোনো সাধারণ পথপ্রদর্শক বা আনাড়ি জাদুকরের মুখোমুখি হয়নি যাকে ইচ্ছেমতো তাড়িয়ে দেওয়া যায়!

শুলহার কষ্ট করে তার নিজের দৃষ্টি নামাল তার সেই বুকবর্মের দিকে, যার সামনের দিকটা এখন চ্যাপ্টা ও বিকৃত হয়ে গেছে। সে মুখের কোণ থেকে রক্ত ও ফেনা উগড়ে দিয়ে বলল: “আমার বুকবর্মের ভেতরে কাউন্টের নিজের হাতে লেখা একটি চিঠি আছে! কাউন্টের বড় ভাই হিমবাহ ভিসকাউন্টের ইয়ংহাও ভূখণ্ডে প্রবেশাধিকারের নির্দেশসংক্রান্ত চিঠি!”

গ্লোরনেভ ওয়াং ইয়ংহাওয়ের দিকে তাকাল। তার মাথা নাড়ানোর ইঙ্গিত পেয়ে সে এক টানে শুলহারের বুকবর্মটি ছিঁড়ে ফেলল এবং তার ভেতর থেকে মোমের সীলমোহর দেওয়া ভাঁজ করা ভেড়ার চামড়ার একটি চিঠিপত্র বের করে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের হাতে তুলে দিল।

ওয়াং ইয়ংহাও চিঠিটি হাতে নিয়ে ডোম কর্তৃক এগিয়ে দেওয়া ‘ভিজ্যুয়াল নোবল ফ্যামিলি কোটস অ্যান্ড হেরাল্ড্রি’ নামের মোটা বইটির পাতা উল্টাতে লাগল। সেখান থেকে এডিনটন কাউন্ট পরিবারের প্রতীক এবং এডিনটন কাউন্টের নিজের প্রতীকের বিবর্তিত রূপটি খুঁজে বের করে মিলিয়ে নিশ্চিত হলো যে এটি সত্যিই তারই চিঠি, এরপর সে সীল ভেঙে চিঠি পড়তে শুরু করল।

বলে রাখা ভালো, অভিজাতদের প্রতীক এবং কুলচিহ্ন দুটি সম্পূর্ণ আলাদা বিষয়। কুলচিহ্ন হলো এমন এক ধরনের অধীনতামূলক চিহ্ন যা পতাকা এবং বর্মের ওপর ব্যবহার করা হয়, যা সাধারণত পরিবারের নাইট এবং সৈন্যবাহিনীর ছাউনি বা দুর্গের জন্য নির্ধারিত। অন্যদিকে প্রতীক ব্যবহার করা হয় গোপন চিঠি, সীলমোহর, পরিচয় নিশ্চিতকরণ ইত্যাদির ক্ষেত্রে, যা কোনো অভিজাত পরিবার ও স্বয়ং অভিজাত ব্যক্তির পরিচয়ের বিশ্বাসযোগ্য দলিল।

সহজ কথায় বলতে গেলে, প্রতীক হলো কুলচিহ্নের চেয়েও বেশি ব্যক্তিগত ও জটিল রূপ, আর কুলচিহ্ন হলো প্রতীকের একটি সরলীকৃত সার্বজনীন সংস্করণ। দুটির উৎস এক এবং একটি অপরটির অধীন, তবে তাদের কাজ সম্পূর্ণ আলাদা!

চিঠিটি খোলার পর দেখা গেল শুরুতেই কিছু প্রচলিত সৌজন্যমূলক কথাবার্তা রয়েছে। চিঠির মধ্যভাগ পর্যন্ত কোনো কাজের কথাই নেই, সবটাই ওক কাঠের টাউনের আবহাওয়া ও ফসল কাটা, উপকূলের বাতাস ও আলোকস্তম্ভ নিয়ে—একেবারেই কিছু অদরকারি আবলুস কথা।

তবে চিঠির একদম শেষাংশে উল্লেখ করা হয়েছে, যেন ওয়াং ইয়ংহাও তার বড় ভাইয়ের সাথে শান্তিপূর্ণভাবে সহাবস্থান করে। তার বড় ভাই যেহেতু দশ হাজার পাহাড়সংক্রান্ত বিষয়গুলো পরিচালনা করবেন, তাই আপাতত প্রশাসনিক কার্যালয়টি ইয়ংহাও টাউনেই স্থাপন করা হোক।

ওয়াং ইয়ংহাও চিঠিটি তার নতুন অতিরিক্ত দায়িত্বপ্রাপ্ত গোপনীয় সচিব গবলিন প্রকৌশলী ডোমকে দিয়ে দিল এবং ফিরে তাকিয়ে শহরের নিচে লাইন দিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা বন্দিদের দিকে তাকাল। সে মনে মনে ভাবতে লাগল এই চিঠিতে আসলে কী প্রকাশ করা হয়েছে!

তাকে হিমবাহ ভিসকাউন্টের সাথে শান্তিপূর্ণভাবে থাকতে বলা হয়েছে। এই মুহূর্তে চিঠিটির পৌঁছানোকে একদম সময়োপযোগী বলা চলে। তবে এডিনটন কাউন্ট যখন এই চিঠিটি লিখেছিলেন, তখন তিনি মনে করেছিলেন যে ওয়াং ইয়ংহাও হিমবাহ ভিসকাউন্টের কাছে হেরে গেছে, আর এই চিঠিটি তাকে যেন মরিয়া হয়ে প্রতিরোধ না গড়ে তুলতে হয় সেজন্যই দেওয়া হয়েছিল।

এটি ছিল তাকে সম্মানজনকভাবে পিছু হটার একটি সুযোগ, কিন্তু কে জানত যে এটিই শেষ পর্যন্ত হিমবাহ ভিসকাউন্টের জীবনরক্ষাকারী তাবিজ হয়ে দাঁড়াবে!

শহরের দরজা আবার খুলে গেল। বোরিং হেড বার্গের সৈন্যদের হাঁ হয়ে যাওয়া চোখের সামনে, ধুলোবালিতে মলিন হিমবাহ ভিসকাউন্টের হাত বেঁধে ভেতরে নিয়ে এল লিলির ও তার ভাই। শহরের বাইরে পরিখার ধারে প্রায় ত্রিশ হাজারেরও বেশি ডাকাত বন্দি হাঁটু গেড়ে বসে আছে। হিমবাহ ভিসকাউন্ট আসার সময় যে পরিমাণ সৈন্য নিয়ে এসেছিল, তার তুলনায় সংখ্যাটা প্রায় অর্ধেকে নেমে এসেছে!

বন্দিরা একটা বর্গাকার দলে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তাদের অস্ত্রগুলো ঠিক তাদের শরীরের সামনে আড়াআড়িভাবে রাখা আছে। কাউকে পাহারা দেওয়া হচ্ছে না, অথচ পালিয়ে যাওয়ার সাহস কারও নেই!

পালানোর কথা তো দূরের কথা, চারপাশের দিকে চোখ তুলে তাকানোর সাহস পর্যন্ত কারও নেই!

পরিস্থিতি এতটাই করুণ ছিল যে এই ভূখণ্ডের মাটি প্রায় রক্তে লাল হয়ে গেছে। যারা প্রতিরোধ বা পালানোর চেষ্টা করেছিল, তাদের ক্ষতবিক্ষত মৃতদেহে চারপাশ ভরে গেছে! কাউকে টুকরো টুকরো করে কাটা হয়েছে, কাউকে মাঝখান থেকে দুভাগ করা হয়েছে, কারও পেট চিরে নাড়িভুঁড়ি পুরো মাটিতে ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, আবার কাউকে মারাত্মক বিষ প্রয়োগের ফলে ফুলিয়ে দানবের মতো বানিয়ে ফেলা হয়েছে যে পুরো শরীর ফেটে পুঁঁজ ও রক্ত গড়াচ্ছে……

এই মানুষগুলোর মৃত্যু এতটাই মর্মান্তিক ছিল যে বেঁচে যাওয়া সৌভাগ্যবান ডাকাতদের প্রত্যেকের অন্তরাত্মা কেঁপে গিয়েছিল। তারা মাটিতে হাঁটু গেড়ে এমনভাবে বসেছিল যে সামান্য নড়াচড়াও করার সাহস পাচ্ছিল না, এই আশঙ্কায় যে বিন্দুমাত্র ভুল নড়াচড়া হয়তো কোনো মারাত্মক ভুল বোঝাবুঝির সৃষ্টি করবে এবং তাদের তখনই ডেকে আনবে মৃত্যু পরোয়ানা!

“নতুন বছরে বসন্তের চাষাবাদের জন্য তো সময়মতো আর কৃষিকাজ শুরু করা যাবে না, তবে যখন দ্বিতীয় দফার বার্লি লাগানোর সময় আসবে, এখানকার মাটি অন্য যেকোনো জায়গার চেয়ে অনেক বেশি উর্বর হবে!”

ওয়াং ইয়ংহাও বিড়বিড় করে কথাটি বলে ঘুরে দাঁড়িয়ে শুলহারের দিকে আঙুল দিয়ে নির্দেশ করে বলল: “ওকে টেনে নিয়ে এসো, ওকে দেখতে দাও!”

গ্লোরনেভ নির্দেশ পেয়ে একটি ছোট মুরগির ছানার মতো শুলহারকে টেনে এনে প্রাচীরের গায়ে চেপে ধরল এবং তাকে নিচের দিকে তাকাতে বাধ্য করল!

শুলহার মনে মনে আগে থেকেই কিছুটা আন্দাজ করলেও দৃশ্যটি দেখে ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। শহরের নিচের পরিস্থিতি সত্যিই অত্যন্ত মর্মান্তিক! অত্যন্ত রোমহর্ষক! অত্যন্ত অবিশ্বাস্য!

শুলহার কাউন্টের চিঠি নিয়ে দিনরাত এক করে দ্রুত ছুটে এসেছিল, কিন্তু সে একটু আগেই এসে পৌঁছেছিল। তাই সে ভেবেছিল শহরের দরজার নিচে একটু সময় কাটিয়ে পরে ওপরে এসে ওয়াং ইয়ংহাওকে দরজা খুলে আত্মসমর্পণ করতে রাজি করাবে।

কিন্তু যখন সে শহরের ওপর থেকে উল্লাসের শব্দ শুনতে পেল, তখনই সে সঙ্গে সঙ্গে ওপরে ছুটে গেল। সেও কখনো ভাবেনি যে ওয়াং ইয়ংহাও হিমবাহ ভিসকাউন্টকে পরাজিত করতে পারবে, তবে সময়মতো ওপরে চলে আসার কারণে সে সত্যিই হিমবাহ ভিসকাউন্টের জীবন বাঁচাতে পেরেছিল।

ওয়াং ইয়ংহাও একইভাবে রণক্ষেত্রের থরথর করে কাঁপা বন্দিদের দিকে তাকিয়ে রইল, তাকিয়ে রইল সেই মৃতদেহগুলোর দিকে যারা রক্তে স্নান করে পুরো ভূমিকে লাল করে রঞ্জিত করে তুলেছে—না, ওগুলো তো কেবল মাংসের টুকরো!

সে শুলহারকে বলল: “পরিস্থিতি পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছ? তোমাদের কাউন্টের চিঠিতে আমাকে তার ভাইয়ের সাথে শান্তিপূর্ণভাবে থাকতে বলা হয়েছে এবং তার ভাইকে আমার এখানে জায়গা দিতে বলা হয়েছে। আমি তোমাকে একটি প্রশ্ন করতে চাই, একজন অপরাধী যে আমাকে আক্রমণ করার সাহস দেখিয়েছে, তাকে আমি কেন আমার শহরে আশ্রয় দেব? সে যদি এখানে থাকতে চায়, তবে একমাত্র ফাঁসির অপেক্ষায় থাকা একজন সাধারণ কয়েদির পরিচয়েই থাকতে পারে!”

শুলহার অবাক হয়ে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সে দ্রুত তার মাথায় শব্দ সাজাতে লাগল কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবে বুঝতে পারল না!

কারণ সে কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারেনি যে এই রাতারাতি ধনী হওয়া ব্যক্তিটি এত সাহস করে তার সাথে এভাবে কথা বলবে, সে ভাবতেই পারেনি এই সাময়িক ক্ষমতা পাওয়া নিচুজাতের মানুষটি কাউন্টের ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাওয়ার স্পর্ধা দেখাবে!

ওয়াং ইয়ংহাও আর তার সাথে কথা বলল না, কারণ ভারী পায়ের শব্দ বলে দিচ্ছিল যে কেউ ওপরে উঠে আসছে।

সেদিকে দৃষ্টি ফেরাতেই সে দেখতে পেল, তুষারমানবের চেয়েও কম নয় এমন উচ্চতার, বেগুনি-ছাই রঙের লোমযুক্ত একটি বিশাল দাগী নেকড়ে মানব লিলির সামনে দিয়ে হেঁটে ওপরে উঠে আসছে। এই নেকড়ে মানবের ডান চোখে লম্বালম্বি চারটি বিশাল ক্ষতচিহ্ন রয়েছে, যা দেখে বোঝা যায় অতীতে এই নেকড়ে মানব তার নিজ গোত্রের কারো দ্বারাই আক্রান্ত হয়েছিল। তার এই আঘাতের ধরন দেখে মনে হয়, সে বেঁচে গেলেও তার সেই প্রতিপক্ষ নিশ্চিতভাবেই মারা গেছে!

নেকড়ে মানবটি ওপরে উঠে এসেই ভিড় এড়িয়ে সরাসরি তার দৃষ্টি ওয়াং ইয়ংহাওয়ের ওপর নিবদ্ধ করল। তবে তার দৃষ্টিতে কোনো হিংস্রতা ছিল না, কেবল এক ফোঁটা অনুসন্ধিৎসু ভাব ছিল। তার ঠিক পেছনেই লিলি যে হিমবাহ ভিসকাউন্টকে বন্দি করে নিয়ে আসছিল এবং তার সাথে একটি দুই মাথাওয়ালা রাক্ষস একটি জেসাইল শতপতিকে বন্দি করে ওপরে উঠে এল।

ওয়াং ইয়ংহাও লিলির ভাইয়ের দিক থেকে চোখ সরিয়ে সেই বিশাল দুই মাথাওয়ালা রাক্ষসটির দিকে তাকাল এবং এক নিমেষে মনে হলো এই প্রাণীটি সত্যিই বেশ ভয়ংকর!

উঁচু ও পেশিবহুল শরীর, ফ্যাকাশে চামড়ার ওপর ছোপ ছোপ লাল লোম গজিয়েছে। কাঁধে ঝুলে থাকা বর্মের বাইরে ট্যাটু করা হোক বা প্রাকৃতিকভাবে গজাক না কেন, অদ্ভুত সব জাদুকরি প্রতীকে ভরা তার ডান বুকটি খোলা অবস্থায় রয়েছে। তার ভয়ংকর ডান মাথাটি চোখ মেলে এমন এক চাটুকার দৃষ্টিতে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যা দেখতে বেশ আতঙ্কজনক……

ওয়াং ইয়ংহাও কৌতূহলী দৃষ্টিতে সেই শোচনীয় দশায় পড়া হিমবাহ ভিসকাউন্টের দিকে তাকাল এবং মৃদু হেসে বলল: “স্বাগতম, হিমবাহ ভিসকাউন্ট!”