দ্বাদশ অধ্যায়: শূরহের প্রতিবন্ধকতা

এডিংটন কাউন্টির অধীন ওকটাউন একটি চমৎকার স্থান, উর্বর ভূমি যা চাষাবাদের জন্য উপযুক্ত। যদিও এটি দূষিত ভূমি থেকে মাত্র একটি ট্রি ফোরি রেইনফরেস্ট দ্বারা পৃথক, তবুও রেইনফরেস্টের জলবায়ুর প্রভাব এখানে স্পষ্ট, ফলে এটি কাউন্টির সাতটি শহরের মধ্যে কৃষি দিক থেকে সবচেয়ে উন্নত।

মানব জোটরাজ্য আজও প্রচলিত আছে যে, ওকটাউনে আপনি যদি বীজ মাটিতে বপন করেন, এক মুহূর্তের মধ্যেই হয়তো সরাসরি সাই ভ্যালিতে গিয়ে গম কাটতে পারবেন।

ওকটাউনের লুকআউট ইনের সংযোগকারী প্রধান সড়কে, একটি বিশাল গোষ্ঠী সশস্ত্র ও সজ্জিত নাইটরা তাদের ঘোড়াগুলোকে একটি জ্বলন্ত লাল আলোয় ঘেরা অঞ্চলের বাইরে দাঁড় করিয়েছে।

এই অঞ্চলটি মানুষের বিচরণে কম, বরং এটি এক জায়গা যেখানে রাক্ষসেরা দাপট দেখায়। এত মানুষ আকস্মিক আগমন এই নির্জন বন্যতাকে কিছুটা প্রাণবন্ত করে তুলেছে।

একশো লোকের একটি দল একটি দুইজন বহন করা কাঁধের চেয়ার নিয়ে প্রায় দশ বর্গকিলোমিটার বিস্তৃত একটি মেটিরাইট খনির অন্য পাশে পৌঁছেছে।

চেয়ারের দরজা খুলে, ওয়াং ইয়ংহাও বেরিয়ে আসে; সেখানে গরম বাতাসে যেন সবকিছু পোড়ানোর অনুভূতি।

মোটো মোটা লম্বা চাদর পরিহিত আলেক্সেই ওয়াং ইয়ংহাওর সামনে দাঁড়িয়ে, পুরো গায়ে ঢেকে রাখা চাদরের নিচে থাকা ড্রায় আইস জেনারেটর ঠান্ডা বাতাস দেয়।

ওয়াং ইয়ংহাও পাশ থেকে আসা সানরাইজ নাইট অর্ডারকে দেখে হাত উঁচু করে, তখন শতজন লম্বা চাদর পরিহিত দৈত্যদের দল নাইটদের দিকে এগোতে শুরু করে।

মেটিরাইট খনিজের পতনের এলাকা খুব বড় নয়, মনে হয় একাধিকবার একই স্থানে পতিত হয়েছে। উপরের অংশ মাত্র কয়েক বর্গকিলোমিটার হলেও গভীরতা বিস্ময়কর, প্রচুর মজুত যা যেন জ্বলন্ত আলো মানুষের মনকে লাল করে দেয়।

রক্তিম রাত্রির বৃষ্টিতে, জ্বলন্ত মেটিরাইট খনি আশেপাশের রক্তিম চাঁদের দৈত্যদের তাড়িয়ে দেয়।

খনিজ খনির পূর্ব পাশে একটি মাইল দূরে দুই দল মিলিত হয়, যা শুর্হের লাল পায়ের যুদ্ধঘোড়ার মৃত্যুস্থানও বটে।

সশস্ত্র অবস্থায় দাঁড়ানো নাইটদের দিকে তাকিয়ে, স্নোম্যান কাঁধের চেয়ার রাখে এবং ওয়াং ইয়ংহাও বেরিয়ে আসে; ঠান্ডা এয়ার কন্ডিশনের ঘর থেকে বেরিয়ে গরম বাতাসে যেন পোড়ানোর অনুভূতি।

নাইট কমান্ডার মাস্ক খুলে মুখ অসংবেদী রেখে সামনে দলটিকে দেখে বলে, “বিপদগামী, তোমাকে বিতাড়িত করা হয়েছে, তোমার আর এখানে উপস্থিত হওয়া উচিত নয়!”

তিনি বলার পর প্লাটিনাম বক্ষপত্রের নিচ থেকে একটি চামড়ার পুরানো পত্র বের করেন এবং এক হাতে তা ছড়িয়ে ধরে ওয়াং ইয়ংহাওর দিকে তাকিয়ে বলেন, “লোভী স্টার হাও, তোমাকে কাউন্টির বিতাড়িতের ঘোষণা আবার পড়ে শোনাতে হবে কি? তোমার লোকদের সঙ্গে চলে যাও, না হলে তোমাকে রাজধানীতে নিয়ে গিয়ে শাস্তি দেব!”

শুর্হের কথায় ওয়াং ইয়ংহাওর অধীনস্থরা ক্রুদ্ধ হয়ে ওঠে; এই পরিস্থিতিতে পুরানো বিতাড়িতের ঘটনা নিয়ে কথা বলা শুধুমাত্র ওয়াংহাওকে বিরক্ত করার জন্য, বাস্তবে কোনো মানে নেই। আজকের দিনে, যিনি ওয়াংহাওর領ের ঈশ্বর প্রিয়, স্টার ক্যাচার হাও, তিনি কি এখনও সেই তুচ্ছ ভাসমান পাতা?

ওয়াং ইয়ংহাও হাতে থাকা বাতাসে দুলতে থাকা সেই আদেশটি দেখে বুঝতে পারে শুর্হ এবং তার পেছনের কাউন্টির ভূমি মেটিরাইট খনির প্রতি লোভ স্পষ্ট।

ওয়াং ইয়ংহাও তার প্রশ্নগুলো উপেক্ষা করে আলেক্সেইয়ের কাঁধে হাত রাখে এবং ফর্মেশন থেকে বেরিয়ে বলে, “শুর্হ, তোমার খনির পাহারার জন্য ধন্যবাদ, আমি এসেছি, তুমি চলে যেতে পারো।”

শুর্হ হাসি দিয়ে আদেশটি আবার বক্ষপত্রে ঢুকিয়ে দেন এবং মাথা নাড়েন; তিনি জানেন ওয়াং ইয়ংহাও সহজে চলে যাবে না, তবে পশ্চিম সীমান্তের রক্তিম চাঁদ দেখে বুঝতে পারেন সূর্য উঠতে চলেছে।

ওয়াং ইয়ংহাও বুঝতে পারেন শুর্হ সময় টানার চেষ্টা করছেন, কিন্তু তিনি প্রকাশ করতে চান না, কারণ সানরাইজ নাইটরা সূর্যের আলোতে শক্তিশালী হয়, তবে তারা এখনও স্নোম্যান বাহিনীর প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, তাই ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

শুর্হ বলেন, “তুমি বিপদগামী, কাউন্টির জমিতে প্রবেশ করাটা সত্য, অস্বীকার করো না। মানব রাজ্য এবং তোমার কর্তা ট্রি ফোরির মধ্যে দ্বন্দ্ব বাড়াতে না চাইলে এখনই সরে যাও।”

ওয়াং ইয়ংহাও হেসে উড়িয়ে দেন, পকেট থেকে একটি বোতল পানির বোতল বের করে ঢাকনা খুলে এক ফোঁটা পান করেন এবং বলেন, “গরম খুব, তোমার জন্য এই পরিবেশে কথা বলা সত্যিই কঠিন।”

শুর্হ ওদের সানগডি মন্দিরের বিশ্বাসী এবং মধ্যপন্থী সদয় শিবিরের সদস্য, যারা লক্ষ্য পূরণের জন্য যে কোনো উপায় অবলম্বন করতে পারে। তারা যেটা বিশ্বাস করে, সেটা অর্জনের জন্য সবকিছু ভাঙচুর করতেও দ্বিধা করে না। আজকের এই ঘটনা সহজে শেষ হবে না।

শুর্হ চোখ বন্ধ করে কয়েক মুহূর্ত অনুভব করে বলেন, “গরম লাগছে? আমি একেবারেই অসুস্থ নই।”

ওয়াং ইয়ংহাও দেখে শুর্হ তার কটাক্ষে ফাঁদে পড়েছেন, বলে, “আমি বনদেবীর ভক্ত, ট্রি ফোরির ঈশ্বরপ্রিয়, আমার কর্তার এলাকা ট্রি ফোরি রেইনফরেস্টে যেতে কারো অনুমতি দরকার?”

শুর্হ মাথা নাড়েন এবং ওয়াং ইয়ংহাওর কথার সাথে সঙ্গতিপূর্ণ বলে, “তুমি হয়তো কাউন্টির সীমান্ত ভুলে গেছো, ট্রি ফোরি কাউন্টির অধীনস্ত, তার অঞ্চলও কাউন্টির অংশ। মেটিরাইট ওকটাউনে থাকুক বা ট্রি ফোরির শয্যায়, কাউন্টি চাইলে নিতে পারবে।”

ওয়াং ইয়ংহাও এই কথা শুনে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠে জিজ্ঞাসা করেন, “আমার কর্তা ট্রি ফোরি মানব রাজ্যের রক্ষক, কখন থেকে সে তোমাদের ছোট্ট এডিংটন কাউন্টির অধীনস্ত? যখন আমার কর্তা মানুষদের রক্ষা করছেন, তখন তোমার পূর্বপুরুষ হয়তো মায়ের গর্ভে মাটির সঙ্গে লিপ্ত ছিল! বকরক্ত খাওয়া যায়, কিন্তু বাছুরের পায়খানা নয়!”

শুর্হ, যিনি একটি উচ্চবিত্ত পরিবার থেকে এসেছেন, এই অবমাননায় নির্জ্বলা থেকে যাননি; তিনি তার সৈন্যদের উত্তেজনা থামিয়ে হাসিখুশি ওয়াং ইয়ংহাওর দিকে তাকিয়ে বলেন, “ট্রি ফোরি অবশ্যই দূষণ প্রতিরোধ করেছে, তবে তোমার কারণে সে এখন বেকার! দূষিত এলাকা ছেড়ে অন্ধকার বলের ছড়ানো শক্তি হারিয়ে ধীরে ধীরে স্বাভাবিক গাছপালা ফিরে আসছে! মানব রাজ্যের আর ট্রি ফোরির প্রয়োজন নেই।”

ওয়াং ইয়ংহাও মাথা নাড়েন ও ধীরে বলেন, “তুমি আমার কর্তার, যিনি আধা-দেবতা, তার প্রতি অবজ্ঞা দেখিয়েছ, তার জন্য তোমাকে জবাব দিতে হবে।”

শুর্হ অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে বলেন, “তোমাদের মতো অভিজ্ঞতার অভাবপূর্ণ ধনকুবেররাই এমন ঈশ্বরের স্বার্থে ক্ষতি করে। তোমার আজকের কাজ দেখে বোঝা যায় তুমি এখনও উচ্চবিত্ত সমাজের অংশ হতে পারো নি।”

শুর্হর কথায় ওয়াং ইয়ংহাও সন্দেহ করেন, কারণ ট্রি ফোরির বেকারত্বের পেছনে আরও কিছু কারণ থাকতে পারে।

শুর্হ সহজেই ওয়াং ইয়ংহাওর সন্দেহ বুঝে হেসে বলেন, “তুমি জানো? আসলেই অন্ধকার বল সম্পূর্ণ পরিষ্কার করার অধিকার তোমার নেই। আমরা এটাকে রেখে দিই, কারণ এটি নির্দিষ্ট পরিমাণে মেটিরাইট সংগ্রহের উৎস। তোমাদের ন্যাচারাল কোডেক্স বিশ্বাসীদের খনিজ দরকার নেই, ট্রি ফোরি কখনো তা চায় না।”

ওয়াং ইয়ংহাও এক মুহূর্তে সব কিছু বুঝে ওঠেন, সবকিছু পরিষ্কার হয়ে যায়।

তিনি মাথা নাড়েন বললেন, “তাহলে এই মেটিরাইট আমার খনন করা, তাই স্বাভাবিক আমার।”

শুর্হ বুদ্ধিমান, তিনি জানেন ওয়াং ইয়ংহাও ধাতব অস্ত্র ব্যবহার করতে পারে না, তাই তিনি সময় টানছেন। সূর্য ধীরে ধীরে দিগন্ত থেকে উদিত হচ্ছে।

তিনি হাত নাড়েন, সব নাইট ঘোড়ায় চড়ে মাস্ক খুলে বলেন, “অকারণে কথা বলো না, তোমার ধাতব অস্ত্র নেই, তুমি এখানে কী করতে এসেছ? তোমার কাছে দুটি বিকল্প আছে: ট্রি ফোরির নিচে ফিরে গিয়ে ভয়ানক কচ্ছপ হও অথবা আমার সঙ্গে রাজ্যের রাজধানীতে গিয়ে শাস্তি ভোগ কর।”

ওয়াং ইয়ংহাও চোখ সরিয়ে বলেন, “তোমার এত আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে?”

শুর্হ তার হাতে থাকা ল্যান্ডগুইড নামক অস্ত্র নামিয়ে নিয়ে, আক্রমণের প্রস্তুতি ত্যাগ করে হাসি দিয়ে বলেন, “এখানে সব মেটিরাইট, অনেক মেটিরাইট মনস্টারও আছে। আমাদের শরীরের সানশাইন এনার্জি তাদের আক্রমণ করতে দেয় না। তোমার স্নোম্যানরা ড্রায় আইস জেনারেটর বহন করে গরমে অসহ্য নয়, হাজার হাজার মেটিরাইট মনস্টারকে ভয় করে না?”

শুর্হ আবার আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হয়ে চোখের ফাঁক দিয়ে ওয়াং ইয়ংহাওকে দেখে, প্রত্যাশা করে সে পিছিয়ে যাবে।

আসলে পরিস্থিতি অন্যরকম হলে, শুর্হ এই যুদ্ধে নিশ্চিত ছিল না। তবে মেটিরাইট মনস্টারদের এই বিশাল বাহিনীর ভয়ে শুর্হ মনে করতেন ওয়াং ইয়ংহাও অবশ্যই সরে যাবে।