অষ্টাদশ অধ্যায়: কাউন্টির জল অনেক গভীর

ওয়াং ইয়ংহাও দেখছিলেন, একদল骑士-এর অন্তত জনা পনেরো সদস্য আতঙ্কিত শ্রমিকদের কাছ থেকে উল্কাপিণ্ডের আকরিক লুটে নিচ্ছে। কেউ বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেই তারা স্পেস গান দিয়ে গুলি করে তাদের হত্যা করছিল। আতঙ্কে বিহ্বল শ্রমিকরা আরও বেশি দিশেহারা হয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে শুরু করল। এ সময় শতাধিক অশ্বারোহীর ঘোড়ার নিচে পড়ে এবং তাদের পায়ের তলায় পিষ্ট হয়ে শত শত শ্রমিকের মৃত্যু হলো।

সামনের এই বিশৃঙ্খল দৃশ্য দেখে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। তিনি লক্ষ্য করলেন, তুষারমানবগুলো একে একে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ছে এবং অশ্বারোহীদের হাতে উপহাসের শিকার হচ্ছে। অশ্বারোহীরা অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও সুশৃঙ্খল ছিল। ওয়াং ইয়ংহাও বাইরে দাঁড়িয়ে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন, তাদের এই আক্রমণ মোটেও এলোমেলো নয়; বরং নিখুঁত কৌশল ও অবস্থানের মাধ্যমে তারা নিজেদের সংখ্যার দ্বিগুণ প্রতিপক্ষকে ঘিরে ফেলেছিল।

তুষারমানবদের শারীরিক শক্তি অসামান্য। সুযোগ পেলেই তারা একজন অশ্বারোহীকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে মারাত্মক আহত করছিল, কিন্তু অধিকাংশ সময়ই অন্য অশ্বারোহীরা তাদের সরিয়ে নিচ্ছিল। তাদের প্রতিভা ও বিশাল দেহ থাকা সত্ত্বেও, অশ্বারোহীদের আক্রমণে বিচ্ছিন্ন হয়ে তারা যেন একদল আনাড়ি ভাল্লুকের মতো হয়ে পড়েছিল, যাদের একদল হিংস্র নেকড়ে ঘিরে ধরেছিল। এই তুষারমানবগুলো তরুণ এবং আগের ফ্রস্ট লিজিয়নের চেয়েও বেশি অনুগত, কিন্তু তাদের একমাত্র致命 দুর্বলতা হলো যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই। তারা কেবল শক্তির জোরে জিততে অভ্যস্ত, কিন্তু সমকক্ষ শত্রুর সামনে তারা প্রমাণ করল যে, তারা প্রকৃত সৈনিক নয়।

"তোমরা সব অপদার্থ! আতঙ্কিত হয়ো না, সবাই শক্ত হয়ে দাঁড়াও!" ওয়াং ইয়ংহাও উচ্চস্বরে গর্জে উঠলেন।

领主-এর কণ্ঠ শুনে তুষারমানবগুলো শান্ত হলো। তারা জানে, তাদের লিডার একজন শক্তিশালী জাদুকর। কিন্তু ওয়াং ইয়ংহাও কথা শেষ করতেই বেশ কয়েকটি লেজার রশ্মি তাঁর দিকে ধেয়ে এল। তিনি আগুনের কাজ করা কুড়ালটি দিয়ে লেজারগুলো প্রতিহত করলেন এবং পাল্টা আক্রমণ করতে নিজের ‘র‌্যাপিড ফায়ার হ্যান্ড ক্যানন’ বের করলেন। এই অস্ত্রটি অ্যালকেমি ও জাদুর সংমিশ্রণে তৈরি, যার প্রতি সেকেন্ডে ৮৬ ক্ষতি করার ক্ষমতা রয়েছে। এছাড়া এতে বিষের মাধ্যমে পক্ষাঘাত, বিদ্যুতের মাধ্যমে জড়তা এবং বরফের মাধ্যমে জমাট বাঁধানোর বৈশিষ্ট্য যুক্ত ছিল।

"তোমাদের এই ভাঙাচোরা বন্দুকের কতটুকু শক্তি? আমার আসল খেল দেখো!" তিনি গুলি চালাতে চালাতে চিৎকার করে উঠলেন। তাঁর বন্দুকের গতি এত বেশি ছিল যে, যদিও তা অশ্বারোহীদের বর্ম ভেদ করতে পারছিল না, কিন্তু বিষ ও বরফের প্রভাবে তারা ঘোড়া থেকে নিচে পড়ে যাচ্ছিল।

তাঁর আক্রমণে ৩০ জনেরও বেশি অশ্বারোহী ঘায়েল হলো। বাকিরা তখন ওয়াং ইয়ংহাওকে লক্ষ্য করে গুলি ছুড়তে লাগল। গুলির প্রচণ্ডতায় তাঁকে নিচু হয়ে আশ্রয় নিতে হলো। তাঁর নিজের বর্ম তুষারমানবদের মতো শক্তিশালী নয়। লেজারের ঝনঝনানিতে তিনি মাথা তোলার সুযোগ পাচ্ছিলেন না। অশ্বারোহীরা আবার আকরিক লুট করতে শুরু করল এবং আহত সঙ্গীদের নিয়ে পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু আহতদের টানতে গিয়ে আরও বিশজন অশ্বারোহী বিষ ও বরফের কবলে পড়ে ধরাশায়ী হলো।

ওয়াং ইয়ংহাও বুঝতে পারলেন শত্রুরা পিছু হটছে। তিনি চিৎকার করে বললেন, "আলেক্সেই, গ্রোনেভ, আমার সামনে এসে দাঁড়াও! তোমরা তাদের ধরতে পারবে না।" তুষারমানবগুলো তাঁর সামনে এসে ঢাল হয়ে দাঁড়াল। ওয়াং ইয়ংহাও উঠে দাঁড়ানোর আগেই অশ্বারোহীরা দেয়াল টপকে পালিয়ে গেল।

তিনি রাগে ফুঁসছিলেন। শ্রমিকদের মৃতদেহ থেকে আটটি ছোট শয়তান (ছোট ডেমন) ডেকে তিনি নির্দেশ দিলেন, "উড়ে যাও, ওদের সবাইকে শেষ করে দাও!" শয়তানগুলো ডানা ঝাপটে ধেয়ে গেল। ধাতুনির্মিত বর্ম পরতে না পারায় এবং নিজের সুরক্ষায় ঘাটতি থাকায় ওয়াং ইয়ংহাও তাদের পিছু ধাওয়া করতে পারেননি।

"শ্রমিকদের শান্ত করো, আকরিকগুলো সংগ্রহ করো, বন্দি অশ্বারোহীদের নিরস্ত্র করো! দ্রুত কাজ করো!" তিনি চিৎকার করে আদেশ দিচ্ছিলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে, এতদিনের সহজ জয়ের পর আজ তাঁকে এমন বড় পরাজয়ের সম্মুখীন হতে হবে।

সবশেষে দেখা গেল, তাঁর প্রধান অনুচর লাও পাও নেই। কিছুক্ষণ পর তাকে মৃতদেহের স্তূপ থেকে বেরিয়ে আসতে দেখা গেল। তার বাম হাত ঝুলে ছিল, সম্ভবত ভেঙে গেছে। তার দাড়ি লেজারের তাপে পুড়ে গেছে। ওয়াং ইয়ংহাও তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "লাও পাও, সত্যি করে বলো, তুমি কি এদের চেনো?"

লাও পাও কাঁপতে কাঁপতে বলল, "চিনি। এরা কাউন্ট এডিংটনের ভাগ্নে ফাদার হর্টনের নেতৃত্বে ‘পানিশমেন্ট নাইট’ বাহিনী।"

"ফাদার হর্টন? হর্টন লর্ড?" নামটা ওয়াং ইয়ংহাওয়ের পরিচিত মনে হলো। লাও পাও ব্যাখ্যা করল যে, হর্টনের বংশের জমি কাউন্ট এডিংটন দখল করে নিয়েছিল, তাই সে ওক টাউনে ফাদার হিসেবে রয়ে গেছে।

আলেক্সেই এসে জানাল, ৩৪০ জনেরও বেশি মানুষ মারা গেছে এবং ৩,৬৯৮ টুকরো উল্কাপিণ্ডের আকরিক খোয়া গেছে। ওয়াং ইয়ংহাও মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে অনুশোচনায় দগ্ধ হলেন। তিনি নিজের আরামের জন্য যা কিছু সঞ্চয় করেছিলেন, তার মূল্য দিতে হলো এতগুলো মানুষের প্রাণ দিয়ে। তিনি বুঝতে পারলেন, অহেতুক বিলাসিতার জন্য তিনি আজ যে ভুল করেছেন, তা অমার্জনীয়।

লাও কাই তো তাকে সান্ত্বনা দিতে গিয়ে বলল, "লিডার, আপনার জন্য মরা তাদের গৌরব। তাদের পরিবারকে দেখাশোনা করা হবে।"

ওয়াং ইয়ংহাও তাকিয়ে দেখলেন, শ্রমিকদের চোখে শোকের পাশাপাশি এক নতুন আশা জেগে উঠেছে। তিনি বুঝতে পারলেন, যুদ্ধের ময়দানে টিকে থাকতে হলে কেবল শক্তিই নয়, মানুষের বিশ্বাসও বড় অস্ত্র।