সতেরো অধ্যায়: অবাক করা চুরি

মানুষগুলো এসে পৌঁছেছে, উল্কাপিণ্ড থেকে পাওয়া আকরিকের প্রচণ্ড উত্তাপ দীর্ঘ সময় অপেক্ষার পর ধীরে ধীরে কমে এসেছে। এই অপেক্ষার সময়টাতে ওয়াং ইয়ংহাও বালি ও কাদা পরিশোধক যন্ত্র ব্যবহার করে প্রচুর মুদ্রা তৈরি করেছিলেন, কিন্তু এত বড় উল্কাপিণ্ড আকরিকের খনি পাওয়ার পর হয়তো ভাগ্যের পরিহাসে বেশিরভাগ সময়ই মাত্র এক বা দুই তাম্রমুদ্রার বেশি হাতে আসছিল না।

পাঁচ হাজার শক্তিশালী শ্রমিক বৃক্ষ-দানবের আশীর্বাদেই দ্রুত এখানে পৌঁছাতে পেরেছে, নতুবা তাদের প্রত্যেকের পায়ে বাতাসের গতি থাকলেও এই দীর্ঘ সময়ে ক্ষয়িষ্ণু ভূমি এবং পুরো বৃক্ষ-দানব অরণ্য পেরিয়ে এই সমতল ভূমিতে আসা অসম্ভব ছিল। শ্রমিকরা লাও পাও এবং লাও কাই টৌ-এর নির্দেশনায় সুশৃঙ্খলভাবে খনির পথে নেমে উল্কাপিণ্ড আকরিকগুলো উপরে তোলা শুরু করল।

কুশল বিনিময়ের সময় ছিল না, লাও কাই টৌ এবং লাও পাও এসেই কাজে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। ওয়াং ইয়ংহাও কিছুক্ষণ তাদের পর্যবেক্ষণ করার পর লাও কাই টৌ ব্যাখ্যা করলেন, "আসলে আমরা যাদের ওপর পুরোপুরি ভরসা করতে পারি, তারা হলো দুই হাজারের মতো শ্রমিক; তাদের সবার পরিবার আছে এবং পরিবারের নিরাপত্তা নিশ্চিত হওয়ার কারণেই তারা কাজে মন বসাতে পেরেছে।"

আকরিকগুলো পুরোপুরি ঠান্ডা হওয়ার পর আর তেমন উত্তপ্ত রইল না, ফলে শ্রমিকদের কাজ করতে আর কোনো ভয় রইল না। প্রতিটি আকরিকের খণ্ড মানুষের মাথার সমান আকৃতির। যদিও উল্কাপিণ্ড আকরিকের আকার খুব বড় নয়, কিন্তু এর ঘনত্ব অত্যন্ত বেশি। তাই শক্তিশালী শ্রমিক হওয়ার পরেও, একেকজন শ্রমিক তাদের পেশাদার ঝুড়িতে সর্বোচ্চ পাঁচটি করে আকরিক বহন করতে পারছিল। তবে এতে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের দুশ্চিন্তা দূর হলো, ২৫,৯৭৪টি আকরিক পাঁচ হাজার শ্রমিকের মধ্যে সমানভাবে ভাগ করে দেওয়া সম্ভব হলো।

শুষ্ক মরসুমের মাটির জল ধারণ ক্ষমতা চমৎকার, তাই কয়েক ঘণ্টা আগে প্রবল বৃষ্টি হলেও মাটি দ্রুত জল শুষে নিয়েছিল, ফলে কাজের কোনো ব্যাঘাত ঘটেনি। তিন ঘণ্টা পরিশ্রমের পর সমস্ত আকরিক গুছিয়ে ফেলা হলো এবং সংক্ষিপ্ত বিরতির পর দলটি যাত্রা শুরু করল।

ওয়াং ইয়ংহাও একটি বহনযোগ্য পালকিতে বসলেন, যা দুজন দীর্ঘকায় তুষারমানব বহন করছিল। বিশাল গর্ত তৈরি করা সেই খনিটি ছেড়ে তারা দূরে দৃশ্যমান 'ওয়াচটাওয়ার হোস্টেল'-এর দিকে রওনা হলো। সেখানে যাওয়ার অনেক পথ থাকলেও, দলটি অপেক্ষাকৃত সমতল পথটিই বেছে নিল। যদিও এতে পথ দীর্ঘ হয়েছে, কিন্তু ভারী বোঝা বহনকারী শ্রমিকদের পাহাড় ডিঙানোর কষ্ট থেকে মুক্তি মিলল।

এই পথ ধরে পশ্চিমে এগিয়ে গেলেই বৃক্ষ-দানব অরণ্যে প্রবেশ করা যায়। অরণ্য পার হয়ে ইয়ংহাও শাসিত অঞ্চলের তৈরি প্রশস্ত পথ ধরে ইয়ংহাও শহরে পৌঁছালেই তারা পুরোপুরি নিরাপদ। পাঁচ হাজার শ্রমিকের এই বিশাল বহরটি সত্যিই অনেক দীর্ঘ। ওয়াং ইয়ংহাও পালকির একদম সামনে বসে পেছনে তাকিয়েও দলের শেষ প্রান্ত দেখতে পাচ্ছিলেন না। তিনি জানতেন এই পথ নিরাপদ নয়, কারণ এটি ওক টাউনের সীমানার অন্তর্ভুক্ত। কাউন্টির কোনো উচ্চাভিলাষী লোক যে এই আকরিক লুট করতে আসবে না, তা তিনি নিশ্চিত হতে পারছিলেন না।

তবে তিনি একটি ছোট ভুল করে ফেলেছিলেন। এখন শুষ্ক মরসুম, তাই কৃষকরা শহরে নেই, আর ওক টাউন থেকে বৃক্ষ-দানব অরণ্যের এই রাস্তায় লোকজন তেমন চলাচল করে না। ফলে পাঁচ হাজার শ্রমিকের এই বিশাল বহর কারো নজরেই পড়ল না।

খনি থেকে দক্ষিণে যাত্রা শুরু করা হলো যাতে পশ্চিমের পাহাড়ি এলাকা এড়িয়ে যাওয়া যায়। ওয়াং ইয়ংহাও নিজেই যখন প্রথমবার সেই পাহাড়ি পথ দিয়ে এসেছিলেন, তখন সেই আঁকাবাঁকা রাস্তা তার বিরক্তির কারণ হয়েছিল। শ্রমিকদের সেই পথে নেওয়া মানেই ছিল পাগলামি। দক্ষিণ দিকের ঝোপঝাড়ের এলাকায় পৌঁছাতেই পথ সমতল হলো। তবে বৃক্ষ-দানবের আশীর্বাদের সময় শেষ হয়ে যাওয়ায় শ্রমিকরা হঠাৎ তাদের পিঠের আকরিকের প্রচণ্ড ভার অনুভব করতে লাগল। হাঁটার গতি কমে গেল।

পালকির সামনে রাখা বাক্সে পা রেখে ওয়াং ইয়ংহাও খুব একটা অস্থির হলেন না। আসলে মানুষের পিঠে আকরিক বহন করা গবাদি পশুর চেয়েও ধীরগতির। যে পথটুকু খালি হাতে অর্ধেক দিনে পার হওয়া সম্ভব, তা এই দলের জন্য অন্তত দুই দিনের পথ। আর একবার অরণ্যে ঢুকে পড়লে সেখানকার স্যাঁতসেঁতে ও কাদাটে পরিবেশ তাদের আরও বড় বিপদে ফেলবে। যদিও ওয়াং ইয়ংহাও গভীর রাতে খনিতে পৌঁছেছিলেন, কিন্তু সবকিছু গুছিয়ে যাত্রা শুরু করতে করতে দুপুর দুইটা বেজে গিয়েছিল। দক্ষিণ দিকের ঝোপঝাড়ে পৌঁছানোর আগেই অন্ধকার নেমে এল।

অশুভ প্রাণীরা দলে দলে বেরিয়ে আসতে শুরু করল। ওয়াং ইয়ংহাও থামতে বাধ্য হলেন। রাতে এই ক্লান্ত মানুষগুলোকে নিয়ে পথ চলা সম্ভব ছিল না। এই শ্রমিকরা যদিও শক্তিশালী, কিন্তু তারা আসলে দুর্ভিক্ষের শিকার উদ্বাস্তু। তাদের অধিকাংশই পাহাড়ের দস্যুদের নিয়ন্ত্রণে থাকা কৃষক বা খনি শ্রমিক, কেউ কেউ আবার বাধ্য হয়ে দস্যুতা শুরু করেছিল। দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে তারা এতটাই ক্লান্ত ছিল যে, তাদের শরীর ভেঙে পড়ছিল।

রাতে ওয়াং ইয়ংহাও অস্থায়ীভাবে তৈরি একটি ঘরে চিতাবাঘের চামড়া বিছানো বিছানায় বসে ছিলেন। চুল্লিতে খরগোশের মাংস রান্না হচ্ছিল, যার গন্ধে তিনি ক্লান্তি ভুলছিলেন। তিনি সবসময় একটি বিলাসবহুল বাড়ির সব সরঞ্জাম সঙ্গে রাখেন, আর একারণেই তিনি খনির আকরিক ত্যাগ করলেও এই বিলাসিতা ছাড়তে রাজি ছিলেন না।

"মাংস তৈরি, লাও কাই টৌ-এর জন্য অপেক্ষা না করে আপনি খেয়ে নিন, লর্ড," বর্ম খুলে আলেক্সি এক বাটি মাংস নিয়ে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল লাও কাই টৌ। ঘামে ভেজা শরীর, হাঁপাতে হাঁপাতে সে বলল, "লর্ড, লোক... লোকজন পালিয়ে গেছে।"

কথাটি শোনামাত্র আলেক্সি এবং গ্রোনিয়েভ লাফিয়ে উঠল। তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কারণ নিরাপত্তার দায়িত্ব ছিল তাদেরই ওপর। তুষারমানবদের এই বাহিনী একজন সাধারণ ক্ষুধার্ত মানুষকেও ধরে রাখতে পারল না! ওয়াং ইয়ংহাও তাদের থামিয়ে দিলেন। লজ্জায় লাল হয়ে দুই যোদ্ধা কোনো কিছু না খেয়েই নিজেদের সৈন্যদের শাসন করতে বেরিয়ে পড়ল।

"কতজন পালিয়েছে?"
"দল থামানোর পর আমি গুনে দেখেছি, মোট তিনশ পঁচাত্তর জন!" লাও কাই টৌ মাথা নিচু করে বলল।
"কত?" ওয়াং ইয়ংহাও রাগে খরগোশের মাংসের কড়াই উল্টে দিলেন।

তিনশ পঁচাত্তর জন মানে ১,৮৭৫টি আকরিক। প্রতি তিনটি আকরিক থেকে একটি উল্কা-খণ্ড তৈরি হয়, তার মানে ৬২৫টি উল্কা-খণ্ডের ক্ষতি! একটি তুষারমানবকে পুরোপুরি সজ্জিত করতে ১৭৫টি উল্কা-খণ্ড লাগে। ৬২৫টি দিয়ে সাড়ে তিনটি তুষারমানবের অস্ত্রশস্ত্র তৈরি সম্ভব!

"লর্ড, এখন কী করব?" লাও কাই টৌ ভয়ে কাঁপছিল।
"এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্র আছে। এই প্রতিকূল প্রান্তরে তারা একা কোথায় যাবে? তারা পালাতে পারবে না!" ওয়াং ইয়ংহাও শান্ত হয়ে বিশ্লেষণ করতে লাগলেন।

হঠাৎ বাইরে হট্টগোল শুরু হলো। মনে হলো কেউ ক্যাম্প আক্রমণ করেছে। দুজনে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে দেখলেন, নীল রঙের অগ্নি-চিহ্নিত বর্ম পরা একদল অশ্বারোহী ক্যাম্পের ভেতরে ঢুকে পড়েছে। শতাধিক অশ্বারোহী তাদের দ্রুতগতির ঘোড়া নিয়ে তুষারমানবদের নাকানিচুবানি খাওয়াচ্ছিল। ওয়াং ইয়ংহাও যে সাড়ে তিন মিটার উঁচু দেয়াল তৈরি করেছিলেন, তা তাদের জন্য কোনো বাঁধাই হয়ে দাঁড়াল না। তুষারমানবরা তাদের ঘিরে ফেলার চেষ্টা করলেই তারা দেয়াল টপকে অন্য পাশ দিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছিল। উল্টো দেয়ালটিই তুষারমানবদের জন্য বাধা হয়ে দাঁড়াল।