ত্রয়োদশ অধ্যায়: তোমাকে হাঁটু গেড়ে বসতে বলেছিলাম

ওয়াং ইয়ংহাও কোনো কথা বললেন না, তার পাশে থাকা একশ জন তুষারমানব তাকে ঘিরে দাঁড়াল। আলেক্সেই তার ভারী আবরণী আলখাল্লাটি খুলে ফেলল, যার নিচে বেরিয়ে এল উল্কাপিণ্ডের ধাতু দিয়ে তৈরি সম্পূর্ণ বর্মের সেট!

গ্রোনেভও একই কাজ করল, তার সামনের পঞ্চাশ জন তুষারমানবও তাদের আলখাল্লা খুলে ফেলল, সবার শরীরেই ছিল একই রকম উল্কাপিণ্ডের ধাতব বর্ম।

ওয়াং ইয়ংহাও ধাতব সরঞ্জাম বা অস্ত্র ব্যবহার করতে পারেন না, তাই তিনি ড্রর ভাণ্ডার থেকে যা কিছু পেয়েছিলেন, তার সবটুকু তিনি আলেক্সেই এবং অন্যদের জন্য ব্যয় করেছিলেন!

ফলাফল প্রমাণ করল যে তার এই ত্যাগ বৃথা যায়নি। তিনি তার বিশ্বাস এবং সহায়তার বিনিময়ে এই তরুণ তুষারমানব বাহিনীর আনুগত্য অর্জন করেছিলেন। যখন তাদের একটি কঠিন সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় এসেছিল, তারা তথাকথিত নিজ প্রজাতিকে ত্যাগ করে তাদের পালনকর্তাকেই বেছে নিয়েছিল।

একই রকম বর্ম পরিহিত সুশৃঙ্খল তুষারমানবদের দেখে এবং কিংকর্তব্যবিমূঢ় শুরহকে উপেক্ষা করে ওয়াং ইয়ংহাও হাসলেন। তিনি বললেন, "তুমি আমার জিনিস পুনরুদ্ধার করতে বাধা দিতে চাও? আমার স্বার্থে আঘাত করার জন্য আমাকে শিক্ষা দিতে চাও? তবে চেষ্টা করেই দেখো!"

ওয়াং ইয়ংহাও তার কালো ভিত্তির ওপর রূপালি নকশা করা আলখাল্লাটি খুলে ফেললেন, নিচে বেরিয়ে এল 'টর্চলাইট' থেকে প্রাপ্ত তার নিজস্ব বর্ম। তিনি সবাইকে নিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন!

আলেক্সেই এবং রগনেভ তাদের দল নিয়ে নাইটদের পার্শ্বদেশ থেকে আক্রমণ করল। শুধু ডানদিকের উত্তপ্ত উল্কাপিণ্ডের খনিটি অবশিষ্ট রইল, যা লাভা থেকে কোনো অংশে কম উষ্ণ নয়!

ওয়াং ইয়ংহাও বললেন, "আমি শুধু আমার খনিই পুনরুদ্ধার করব না, তোমাদের ধরে আমার শহরে নিয়ে গিয়ে শিকল পরিয়ে ঘুরিয়ে আনব!"

আলেক্সেইয়ের নেতৃত্বে পঞ্চাশজন তুষারমানব দ্রুত পার্শ্বদেশ থেকে আক্রমণ চালাল। তাদের এই আক্রমণ ভোরের আগের শেষ অন্ধকারকে চিরে ফেলল!

নিজের বিস্ময় চেপে রেখে শুরহ দেখল তুষারমানবরা তার দিকে ধেয়ে আসছে। সে তার পতাকাবাহী বর্শাটি সোজা করল এবং সরাসরি ওয়াং ইয়ংহাও ও তার পেছনে থাকা পঞ্চাশজন তুষারমানবের দিকে আক্রমণ শুরু করল!

বাতাসে মানুষের উপস্থিতি সেখানে সুপ্ত থাকা উল্কাপিণ্ড দানবদের জাগিয়ে তুলল। এক মিটারের বেশি ব্যাসবিশিষ্ট, স্বর্ণালী-লাল আগুনে মোড়া বিশাল উল্কাপিণ্ডের গোলকগুলো উড়ে আসতে শুরু করল ওয়াং ইয়ংহাওদের দিকে!

শুরহ ওয়াং ইয়ংহাওকে আক্রমণ করল এই আশায় যে, নেতাকে বন্দি করলে বাকিদের হারানো সহজ হবে। তার ধারণায় ওয়াং ইয়ংহাও আজও সেই ব্যক্তি, যে কি না ছোট কাঠের গাড়ির আড়ালে লুকিয়ে থেকে অন্যের জোরে দাপট দেখিয়ে পার পেয়ে যায়!

সে ভুল ছিল, মারাত্মক ভুল!

ওয়াং ইয়ংহাও কোনো আক্রমণাত্মক জাদু ব্যবহার করলেন না। তিনি তার পায়ের কাছ থেকে জাদুর বইটি বের করলেন, 'কঙ্কাল পদাতিক দল আহ্বান' লেখা পৃষ্ঠাটি খুললেন এবং বেশ গুরুত্বের সাথে জাদুর বইতে জাদুর তরঙ্গ আঁকতে শুরু করলেন!

উত্তেজিত মানসিক শক্তি জাদুর জালের সাথে যোগাযোগ স্থাপন করল এবং অত্যন্ত জটিল জাদুর বৃত্ত ধরে প্রবাহিত হতে লাগল!

হঠাৎ করেই যেন আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে এক তীব্র মৃত আত্মাদের শক্তি জমা হতে শুরু করল। চারপাশের মাটি থেকে একের পর এক কঙ্কাল উঠে আসতে লাগল!

তারা শুধু ওয়াং ইয়ংহাওয়ের পেছনেই নয়, তুষারমানবদের দলের ভেতর থেকে এবং আক্রমণকারী নাইটদের ঘোড়ার পায়ের নিচ থেকেও বেরিয়ে আসতে লাগল!

দেড় মিটার লম্বা বিশাল তলোয়ারধারী কঙ্কাল, ঢাল ও তলোয়ারধারী ভারী বর্মের কঙ্কাল, ধনুকধারী কঙ্কাল—সব মিলিয়ে কঙ্কালের দল বাড়ছে আর বিন্যস্ত হচ্ছে!

খুব দ্রুতই তা নাইটদের এগিয়ে যাওয়ার পথ পুরোপুরি আটকে দিল!

তলোয়ারের কোপ, ঢালের আঘাত—কাছ থেকে লড়াইয়ে দক্ষ কঙ্কাল যোদ্ধারা নাইটদের অগ্রযাত্রাকে প্রতিহত করতে শুরু করল। যদিও প্রতি মুহূর্তেই নাইটদের বর্শার আঘাতে বেশ কয়েকটি কঙ্কাল চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাচ্ছিল!

ধনুকের বৃষ্টিতে কঙ্কাল তীরন্দাজরা উল্কাপিণ্ড দানব ও নাইটদের লক্ষ্য করে তীর নিক্ষেপ করল, যদিও নাইটদের বর্ম সেই তীরকে পাত্তাই দিল না!

কঙ্কালরা সাহসের সাথে লড়াই করল, কিন্তু তাদের অস্ত্র নাইটদের প্রতিরক্ষা ভাঙতে ব্যর্থ হলো। এমনকি তাদের হাড়ের তৈরি অস্ত্রগুলো নাইটদের বর্মের গায়ে লেগে ভেঙে পড়তে লাগল!

তারা শুধু তাদের ভঙ্গুর শরীর দিয়েই নাইটদের ঘোড়ার খুর থামানোর চেষ্টা করল!

সংঘর্ষের শব্দ, হাড়ের ওপর ধাতব অস্ত্রের আঘাতের শব্দ এই প্রান্তরে অনবরত শোনা যেতে লাগল। ওয়াং ইয়ংহাও নির্মম এক সত্যের মুখোমুখি হলেন—এই召唤 (আহ্বান) জাদুকরী দক্ষতাটি এই精锐 (অভিজাত) সূর্যালোক নাইট বাহিনীর বিরুদ্ধে কোনো কাজেই আসছে না!

ওয়াং ইয়ংহাও নিজেকেই প্রশ্ন করলেন, "প্রথম স্তরের কঙ্কালগুলো কি সত্যিই এতই দুর্বল?"

কঙ্কালগুলো বারবার আঘাত খেয়ে চূর্ণ হতে লাগল, তাদের হাড়ের গুঁড়ো ওয়াং ইয়ংহাও এবং শুরহ-এর মাঝের তিনশ মিটারের দূরত্বকে ঢেকে ফেলল।

নাইটরা আর বর্শা দিয়ে আঘাত করল না, বরং তাদের পতাকাবাহী বর্শা ঘুরিয়েই তারা সারি সারি কঙ্কালের নলাকার হাড় ভেঙে গুঁড়িয়ে দিল!

শুরহ অট্টহাসি হেসে বলল, "তোমার কি এটুকুই ক্ষমতা? এই হাড়ের কাঠামো সাধারণ বাহিনীর বিরুদ্ধে কাজ করলেও আমার বিরুদ্ধে কি এগুলো টিকবে? তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?"

ভালো জাতের ঘোড়ার শক্তির ওপর ভর করে শুরহ ধীরে ধীরে ফ্যানের মতো ছড়িয়ে আক্রমণ করতে লাগল, সারি সারি কঙ্কাল ধ্বংস হতে লাগল।

একই সাথে, ভোরের আলোয় স্বর্ণালী আভায় উজ্জ্বল এই 'সূর্যালোকের সন্তান' নাইটদের দল থেকে আলাদা হয়ে সরাসরি ওয়াং ইয়ংহাওয়ের দিকে এগিয়ে এল।

কঙ্কালরা তাকে কোনোভাবেই আটকাতে পারল না!

কিন্তু তারা একেবারে নিষ্ক্রিয়ও ছিল না। যদিও কঙ্কালরা দুর্বল, কিন্তু তাদের সংখ্যা ছিল বিশাল। তারা নাইটদের অগ্রযাত্রাকে ধীর করে দিচ্ছিল এবং তীরের বৃষ্টি উল্কাপিণ্ড দানবদের কার্যকরভাবে দমিয়ে রাখছিল!

ওয়াং ইয়ংহাও দাঁড়িয়ে রইলেন, হাসলেন। কঙ্কাল বাহিনীর ব্যর্থতায় তিনি মোটেও হতাশ হলেন না!

কারণ আলেক্সেই এবং গ্রোনেভ কখন যে ঘন কঙ্কাল বাহিনীর ভেতর দিয়ে বেরিয়ে এসে 'সূর্যালোকের সন্তানের' কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, তা কেউ টেরই পায়নি। যখন সে কঙ্কালদের কাটতে কাটতে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের মাত্র দশ-বারো মিটার দূরে পৌঁছেছিল, তখন তার ঘোড়ার মাথা একজোড়া বিশাল হাত শক্ত করে চেপে ধরল, তার আক্রমণ সেখানেই থেমে গেল!

সেই তুষারমানবটি মাটিতে দাঁড়িয়েই ঘোড়ার ওপর বসা শুরহ-এর উচ্চতায় পৌঁছে গিয়েছিল। তার হাতের তালু ঘোড়ার পুরো মুখ ঢেকে ফেলার মতো বড়!

"মরো! তুমি কাফের!"

যুদ্ধে মত্ত শুরহ চিৎকার করে তার প্ল্যাটিনাম তলোয়ার দিয়ে প্রাণপণে কোপ মারল!

অর্ধেক ফুট লম্বা সোনালী আভা ছড়ানো প্ল্যাটিনাম তলোয়ারটি তুষারমানবের ম্লান বর্মের ওপর ঝলকানি তুলল!

কিন্তু সেটি তুষারমানবকে এক চুলও পেছনে হটাতে পারল না!

আলেক্সেই ঘোড়ার মাথা ধরে রেখে, যেন আগের আক্রমণটি কিছুই নয় এমন ভঙ্গিতে, তার হেলমেটের ভেতর থেকে গম্ভীর স্বরে বলল, "আমার প্রভু তোমাকে একটি বার্তা দিতে বলেছেন!"

মহাদেশের বিখ্যাত 'সূর্যালোকের সন্তান' বিস্ময়ে তার বহু বছরের যুদ্ধের সঙ্গী প্ল্যাটিনাম তলোয়ারের ওপরের ফাটল ও দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল!

সে ঘোড়ার ওপর কাঠের মতো বসে থেকে জিজ্ঞেস করল, "কী বার্তা?"

গ্রোনেভ শুরহ-এর পেছনে ছুটে আসা নাইটদের ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল এবং শুরহকে মুরগির বাচ্চার মতো ঘোড়া থেকে টেনে নিচে নামাল!

আলেক্সেই তার দুই হাতের শক্তি দিয়ে ঘোড়ার মাথাটি চূর্ণ করে দিল, তারপর হতভম্ব শুরহকে বলল, "তোমার ঘোড়াটি ভালো ছিল!"

তুষারমানবরা নাইটদের দলে ঢুকে পড়ল, তাদের বিশাল ধাক্কায় নাইটরা ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ল!

ওয়াং ইয়ংহাও তার জাদুর বইটি বন্ধ করলেন এবং মাটিতে পড়ে থাকা নাইটদের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

শুরহ উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, তার চোখে ছিল অবাধ্যতা, জেদ এবং প্রচণ্ড ঘৃণা!

গ্রোনেভ এগিয়ে এসে তাকে এক লাথি মেরে দশ-বারো মিটার দূরে জ্বলন্ত উল্কাপিণ্ডের খনির ওপর ফেলে দিল। তারপর শুরহর বিস্ময়মাখা চোখের সামনেই, উত্তপ্ত খনিকে উপেক্ষা করে সে আবার তাকে লাথি মেরে ফিরিয়ে আনল এবং বলল, "শুধু তুমিই তাপ সহ্য করতে পারো না!"

শুরহ রক্ত বমি করল, লাথির চোটে তার বুকের বর্মের একটা বড় অংশ দেবে গেছে। তার চকচকে বর্ম ধুলোয় মাখা, সুন্দর রেশমি আলখাল্লাটি পুরোপুরি নোংরা হয়ে গেছে!

কিন্তু তার জেদ কমেনি। পায়ের নিচে পিষ্ট হওয়ার চরম অপমান সে সহ্য করতে পারছিল না!

সে উঠে দাঁড়াতে চাইল!

গ্রোনেভ বিরক্ত হয়ে তার পিঠের ওপর এমনভাবে পা রাখল যে সে আর নড়াচড়া করতে পারল না।

এই বিশাল অপমান পেছনে থাকা বন্দি নাইটদের ক্ষুব্ধ করে তুলল, কিন্তু তুষারমানবদের সামনে তারা লড়াই করার মতো কোনো শক্তিই পেল না!

ওয়াং ইয়ংহাও এগিয়ে এসে বললেন, "এসবের কী দরকার ছিল? যদি বাধা না দিতে, তবে আজ এই ভোগান্তি পোহাতে হতো না।"

শুরহ তখনও ওঠার চেষ্টা করছিল। সে অত্যন্ত বিধ্বস্ত, তার মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছে, চেহারা বিকৃত হয়ে গেছে। তবুও সে গালি দিয়ে বলল, "তুমি এক বৃক্ষ-দানবের উপাসক হয়ে বরফ রানীর অনুচরদের ওপর ভর করে দাপট দেখাচ্ছ? তোমার লজ্জা করে না?"

ওয়াং ইয়ংহাও হাসলেন, বললেন, "সে যেভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছে, সেটা আমার ভালো লাগছে। ওকে তোলো এবং হাঁটু গেড়ে বসাও। আমরা আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিলাম, আমি ফিরে এলে ওকে হাঁটু গেড়ে আমাকে স্বাগত জানাতে হবে।"