বত্রিশতম অধ্যায়: কাউন্টকে নিয়ে গোলকধাঁধায়

“কীসের ভুল বোঝাবুঝি?” ওয়াং ইয়ংহাও এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই মুখে ঝলমলে হাসি ফুটিয়ে তুলে বলল, “শহরের ভেতরে আসুন, চলুন সভাকক্ষে বসে সেই ওয়ারেন্টভুক্ত অপরাধীর ব্যাপারে কথা বলি!”

তার কথা শুনে সবাই এগিয়ে চলল। কিন্তু ওয়ারেন্টভুক্ত অপরাধীর কথা শুনে প্রত্যেকেই থমকে গেল। ওয়াং ইয়ংহাও নিজেও বুঝতে পারল, ব্যাপারটার কোথাও যেন গণ্ডগোল আছে, কিন্তু ঠিক কোথায় তা বুঝতে পারল না!

লেভম্যান সামান্য বিস্মিত আর্লটির দিকে একবার তাকিয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের হাত ধরে নিচু স্বরে বলল, “তোমার ক্ষমাপত্র তো ইতিমধ্যেই পাঠানো হয়েছে, তাই না? তাহলে আবার ওয়ারেন্টভুক্ত অপরাধীর কথা তুলছ কেন! আর্ল নিজে এবার এসেছেন তোমাকে অভিজাত উপাধি দেওয়ার জন্য। নিজের সর্বনাশ নিজে ডেকে এনো না!”

“কী উপাধি?”

ওয়াং ইয়ংহাও অবাক হয়ে কথাটা মুখে আনল। কিন্তু একই সঙ্গে তার মনে এক অশুভ আশঙ্কা দানা বাঁধল—সম্ভবত আবারও বৃক্ষপরীর ফাঁদে পড়েছে সে।

লেভম্যান দেখল, তার অভিব্যক্তিতে ভান করার কোনো চিহ্ন নেই। সঙ্গে সঙ্গে ভ্রু কুঁচকে গম্ভীরভাবে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি দয়া করে আর কোনো গোলমাল করবে না? বসন্তোৎসব থেকে আর্ল ফিরে আসার পরই তোমার প্রভু বৃক্ষপরী মহামান্যের সঙ্গে আলোচনা করেছিলেন—তোমাকে ভিসকাউন্টের উপাধি দেওয়া হবে, এবং তোমার অধীনে পাঁচশো জনের ভিসকাউন্ট রক্ষীবাহিনী থাকবে। তোমার ইয়ংহাও অধিক্ষেত্রও এর পর থেকে একটি প্রদেশে উন্নীত হবে, সেখানে পাঁচ হাজার সদস্যের প্রাদেশিক রক্ষীবাহিনী থাকবে, আর তুমি হবে সেই প্রদেশের শাসক। আজকের এই অভিষেক অনুষ্ঠানের জন্য তুমি একটুও প্রস্তুতি নাওনি—এ কথা তো আমাকে বলবে না!”

ওয়াং ইয়ংহাওয়ের মাথায় যেন রক্ত উঠে গেল। তার চোখ লাল হয়ে উঠল। মনে মনে সে গালাগাল করল, “বৃক্ষপরী আবারও আমাকে ঠকাল! অন্তত আগে একটু জানাতে পারতে না? কোনো ব্যাপার হলে আলোচনা করে করতে হয়—আমাকে আগুনের ওপর বসিয়ে রাখতেই হবে?”

“হুম্‌ম্‌...”

মনের গভীরে বৃক্ষপরীর কাশির শব্দ ভেসে উঠতেই ওয়াং ইয়ংহাও তৎক্ষণাৎ নিজের কল্পিত গালাগাল থামিয়ে দিল।

পরক্ষণেই সে ব্যাপারটা বুঝতে পারল। আসলে বৃক্ষপরী তাকে ঠকায়নি। বৃক্ষপরী ও তার নিজস্ব লক্ষ্য যে দিকে এগোচ্ছিল, তাতে সূর্যদেবের মন্দিরের স্বার্থের প্রতিনিধিত্বকারী কোনো আর্লকে নিজের ভূখণ্ড সম্প্রসারণের উদ্দেশ্যে ইয়ংহাও অধিক্ষেত্রের মতো একটি অন্তর্বর্তী বাফার অঞ্চলকে নিজের অধীনে নেওয়ার অনুমতি দেওয়া একেবারেই সম্ভব ছিল না—নামেমাত্র হলেও নয়।

তাই এই ব্যাপারে বৃক্ষপরী তার কাছ থেকে বিষয়টি গোপন করলেও, তা আসলে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের নিজের স্বার্থের সঙ্গেই সামঞ্জস্যপূর্ণ ছিল। যদিও এর ফলে সে এখন ভীষণ অপ্রস্তুত ও বিব্রত অবস্থায় পড়েছে, তবু এটাই সমস্যার মূল নয়।

“প্রস্তুতি নিয়েছি। এত বড় একটা ব্যাপার, কী করে প্রস্তুতি না নিয়ে থাকি, বলুন তো!” ওয়াং ইয়ংহাও মাথা ঠান্ডা রাখার চেষ্টা করে লেভম্যান মহাজাদুকরের সঙ্গে হাসিঠাট্টা করতে লাগল, আর দূরে অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা আর্লের দিকে মাথা নাড়ল।

এই মুহূর্তে তার বিব্রত মন আর কোনোভাবেই এর চেয়ে বেশি বিব্রত হতে পারত না। সে কেবল আড়ালে হাত নাড়ল। স্লাইম গুজি গুজি তার ইচ্ছা সঙ্গে নিয়ে একটি গলিপথ ধরে সরে গেল, এই কয়েক দিন ধরে ‘রোগাক্রান্ত ইস্টার খরগোশ’ নিধন করতে করতে উন্মত্ত হয়ে ওঠা মাতা-উলফ লিয়ের ক্রিলওয়াটারের কাছে যাওয়ার জন্য।

তার উদ্দেশ্য ছিল, মাতা-উলফ যেন বাইরে থাকা অধীনস্থদের নিয়ে দ্রুত একটি অনুষ্ঠানস্থল সাজিয়ে ফেলে। কিন্তু তার চেয়েও জরুরি ছিল, নিজের কল্পনার সম্পূর্ণ বিপরীত এই আর্লকে আপাতত কীভাবে সামলানো যায়!

নইলে আর্লের স্বভাব যতই সংযত হোক না কেন, যদি জানতে পারেন যে এত দূর এসে আসলে প্রতারিত হয়েছেন, তাহলে তিনি সত্যিই যত ভদ্রলোকই হোন, শেষ পর্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে উঠবেন।

এবার ওয়াং ইয়ংহাও সত্যিই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল। বাইরে থেকে সে এমন ভাব করছিল যেন কিছুই হয়নি, কিন্তু ভেতরে ভেতরে তার রাগ ও উৎকণ্ঠা ক্রমেই বাড়ছিল। লেভম্যান তাকে টেনে আর্লের সামনে নিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানানোর আগেই আর্ল তাকে উঠে দাঁড়াতে ইঙ্গিত করলেন এবং অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বললেন, “তোমার মতো বিশেষ প্রতিভাধর মানুষকে আমি গভীরভাবে শ্রদ্ধা করি। তোমার নির্মাণকুশলতা ও শিল্পসাধনা আমার জীবনে দেখা সবকিছুর মধ্যে অনন্য। তোমার এই অসাধারণ সৃষ্টি—ইয়ংহাও নগর—আমাকে একটু ঘুরিয়ে দেখাও তো!”

এই স্তরে উঠে সাফল্যের সঙ্গে টিকে থাকা মানুষ কখনোই সাধারণ হয় না। মানব রাজ্যের নেতা হওয়ার সংকল্প নেওয়া এই আর্লও প্রথম সাক্ষাতের কয়েকটি দৃশ্য থেকেই মোটামুটি পুরো পরিস্থিতি বুঝে ফেলেছিলেন।

তবু তিনি কিছু প্রকাশ করলেন না। বরং নিজে থেকেই ওয়াং ইয়ংহাওকে দিয়ে তাকে “ইয়ংহাও নগর ঘুরিয়ে দেখানোর” ব্যবস্থা করলেন—এতে ওয়াং ইয়ংহাও অনুষ্ঠানস্থলের সমস্যাটি সামলানোর জন্য সময় পেয়ে গেল।

আর্ল এডিংটনকে সঙ্গে নিয়ে, বিনয়ী হাসিমাখা মুখে এবং অত্যন্ত সহজ-সরল ভঙ্গিতে নগর ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে ওয়াং ইয়ংহাওও বুঝতে পারছিল—এই আর্ল যে নিজের অজ্ঞতার ভান করতেও রাজি হয়ে তার অভিষেক সম্পন্ন করাতে চাইছেন, তার পেছনে যে উদ্দেশ্য রয়েছে, তা নিশ্চয়ই আরও গভীর ও জটিল।

ওয়াং ইয়ংহাওয়ের মনে হচ্ছিল, সে যেন আগুন নিয়ে খেলছে। আজ এডিংটন নামের এই ধূর্ত নেকড়ে তার প্রতি যত বেশি ভদ্র ও স্নেহশীল আচরণ করছেন, ভবিষ্যতে তার কাছ থেকে ত্যাগ আদায়ের সময় আঘাতটাও তত বেশি নির্মম এবং প্রত্যাখ্যানের অযোগ্য হবে!

তবে ওয়াং ইয়ংহাও মনে মনে ভাবল, সেও তো একেবারে নিরস্ত্র নয়। কেন সে এত সহজে নিজের ওপর আধিপত্য বিস্তার করবে!

“সামান্য সুবিধা আমি নিয়েছি ঠিকই, কিন্তু আমাকে ব্যবহার করতে চাইলে সে আশা ছেড়ে দিক! দরকার হলে বৃক্ষপরীকে সামনে এনে তার সঙ্গে লড়াই করব!”

ভাবনাটা তার বেশ পছন্দ হলো। এরপর সে মনপ্রাণ দিয়ে আর্ল এডিংটনকে নিয়ে বাইরের নগরাঞ্চল ঘুরতে লাগল। দর্শনার্থীদের গলির পর গলি, রাস্তার পর রাস্তা দেখাতে শুরু করল।

বাস্তবে বাইরের নগরাঞ্চলের সাধারণ ইট-কাঠের কাঠামোয় তৈরি উদ্বাস্তুদের আশ্রয়শিবির এলাকাগুলোও ছিল অত্যন্ত সুশৃঙ্খল। রাস্তা ছিল পরিপাটি, চলাফেরা করা উদ্বাস্তুরা প্রত্যেকেই ছিল চনমনে ও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন পোশাকে। তথাকথিত “আশ্রয়শিবির” আসলে ছিল নীলচে পোড়া ইট ও কালো কাঠে তৈরি টালিছাওয়া বড় বাড়ি, একেবারে সুশৃঙ্খল চতুষ্কোণ প্রাঙ্গণবাড়ি।

এই ভিন্নদেশীয় বৈশিষ্ট্যে ভরপুর স্থাপত্যসমষ্টি দেখে আর্ল ও তার সঙ্গীদের সত্যিই বেশ আগ্রহ জন্মাল। এদিক-ওদিক ঘুরতে ঘুরতে দুপুর গড়িয়ে প্রায় আহারের সময় হয়ে গেল, তবুও তারা ভেতরের নগরাঞ্চলে প্রবেশ করেনি।

ওয়াং ইয়ংহাও যখন পৃথিবীর নানা প্রান্ত থেকে শোনা স্থাপত্যসংক্রান্ত উপাখ্যান ও রসিকতা জুড়ে জুড়ে ভবনগুলোর নকশার ভিত্তি ব্যাখ্যা করতে করতে গলা শুকিয়ে ফেলেছে, তখনও গুজি গুজি ফিরে আসেনি। তবে কাছের একটি জানালার কাঠের ফাঁক থেকে ছোট দেশলাই বেরিয়ে এল, গোপনে তার গায়ে লাফিয়ে উঠে প্রস্তুতি সম্পন্ন হওয়ার সংবাদ দিল।

ওয়াং ইয়ংহাও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অবশেষে কাজ শেষ হয়েছে—এই স্বস্তির পাশাপাশি সে বুড়ো ধনকুবেরদের কাজের ধীরগতির জন্য মনে মনে গালাগালও করল। আর একটু এভাবে ঘুরতে থাকলে কী বলবে, সেটাই সে জানত না। পৃথিবীতে পড়াশোনা করে ও শুনে জানা স্থাপত্যসংক্রান্ত উপাখ্যানগুলোর প্রায় সবই সে ইতিমধ্যে খরচ করে ফেলেছে।

সে অন্যজগতের মানুষ—এই পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে কি না, তা নিয়ে অবশ্য দুশ্চিন্তার কারণ ছিল না। টেরা গ্রহটি ছিল বিপুল ও বিস্ময়কর; অসীম জাদুসমুদ্র শাসনকারী মৎস্য-ড্রাগন ডিউকও নিজের দেখা সব সভ্যতা সম্পর্কে জানেন—এ কথা বলার সাহস করতেন না। কাজেই তার কথায় অস্বাভাবিক কিছু ধরা পড়ার সম্ভাবনাও ছিল না।

ওয়াং ইয়ংহাও বলল, “আর্ল মহাশয়, সময় কী দ্রুত কেটে গেল দেখুন—ইতিমধ্যে দুপুর হয়ে গেছে। বাইরের নগরাঞ্চলটাও প্রায় ঘুরে দেখা হয়ে গেল। এই অংশে মূলত আবাসিক ভবন ও দৈনন্দিন জীবনযাপনের পরিষেবা-সংক্রান্ত স্থাপনা বেশি। চলুন আগে প্রশাসনিক ভবনে গিয়ে আহার করি। তারপর কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে অভিষেক অনুষ্ঠান সম্পন্ন করব। এরপর আমি আপনাকে ভেতরের নগরাঞ্চল ঘুরিয়ে দেখাব। বাইরের নগরাঞ্চলে বেশিরভাগই একতলা বাড়ি—পরিপাটি অবশ্যই, কিন্তু রাস্তার ধারের দোতলা দোকানগুলো বাদ দিলে সামগ্রিক দৃশ্যটা কিছুটা চাপা লাগে। ভেতরের নগরাঞ্চলে ঢুকলে দেখবেন, প্রায় সবই তিনতলা ছোট ছোট ভবন, আর সংলগ্ন প্রাঙ্গণসহ অসংখ্য ছোট প্রাসাদোপম বাড়ি। স্থাপত্যশৈলীও সেখানে সম্পূর্ণ আলাদা। তখন না হয় সেগুলোও দেখে নেবেন?”

দেখতে অত্যন্ত সহজ-সরল ও ভদ্র আর্ল সদয়ভাবে মাথা নাড়লেন। তিনি সত্যিই বেশ অনায়াসে পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারেন। বললেন, “ভালো, গৃহস্বামীর ইচ্ছাই অতিথির ইচ্ছা!”

“এই পথে আসুন!”

“আপনিও আসুন!”

দুজন পরস্পরকে সৌজন্য দেখাতে দেখাতে একটি বাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন।

বাইরের নগরাঞ্চলের বাড়িগুলো ছিল প্রথাগত পুরোনো রাজধানীর চতুষ্কোণ প্রাঙ্গণবাড়ির আদলে। কয়টি পরপর অঙ্গন থাকবে—এমন সূক্ষ্ম পরিকল্পনায় নির্মিত এই স্থাপত্যশৈলী পৃথিবীর উত্তরাঞ্চলের সর্বত্রই অনুকরণ করা হতো। ওয়াং ইয়ংহাও ছোটবেলায় যে রাষ্ট্রীয় অনাথাশ্রমে থাকত, সেটিও একসময় পূর্বতন রাজবংশের তৃতীয়-শ্রেণির এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার ব্যক্তিগত প্রাসাদ ছিল, পরে সেটিকে অনাথাশ্রমে রূপান্তর করা হয়। তাই বাড়ির প্রবেশদ্বার ও চতুষ্কোণ প্রাঙ্গণবাড়ি সম্পর্কে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের যথেষ্ট পরিচিতি ছিল।

সবাই গলি থেকে বেরিয়ে প্রধান সড়কে এল। সেখান থেকে আবার নগর প্রশাসনের প্রশস্ত সড়কে উঠে এগিয়ে চলল। নগরদ্বার পেরিয়ে তারা ভেতরের নগরাঞ্চলে প্রবেশ করল এবং নগর প্রশাসন চত্বরের সামনে অবস্থিত প্রভুর সরকারি প্রাসাদের দিকে রওনা হলো।

বাইরের নগরাঞ্চল যদি চৌকো খণ্ডের মতো সাজানো ভবনগুলোর ত্রিমাত্রিক বিন্যাস থেকে উদ্ভূত মহিমা ও পরিচ্ছন্নতার জন্য বিস্ময় জাগায়, তবে ভেতরের নগরাঞ্চল ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন এক জগৎ!

ভেতরের নগরপ্রাচীর খুব বেশি উঁচু বা পুরু ছিল না, কিন্তু নগরদ্বার ছিল আরও প্রশস্ত। দুবার পুনর্নির্মাণ ও সম্প্রসারণের পর নগর প্রশাসনের এই প্রধান সড়কটি পৃথিবীর চার-ফালি সড়কের নকশা অনুসরণ করে তৈরি করা হয়েছিল।

দুই দিকে চলাচলের জন্য আটটি ঘোড়ার গাড়ির লেন—মোট আটাশ মিটার, প্রতিটি লেন সাড়ে তিন মিটার। মাঝখানে পাঁচ মিটার প্রশস্ত সবুজ বিভাজিকা। দুই পাশের গাড়ির লেন ও অ-গাড়ি চলাচলের পথের মাঝখানে তিন মিটার করে দুটি সবুজ বেষ্টনী—মোট ছয় মিটার। দুই পাশের অ-গাড়ি চলাচলের পথ পাঁচ দশমিক পাঁচ মিটার করে—মোট এগারো মিটার। অবশিষ্ট ত্রিশ মিটারজুড়ে দুই পাশে পনেরো মিটার করে পথচারীদের চলার রাস্তা।

সমগ্র সড়কের প্রস্থ ছিল আটাশ যোগ পাঁচ যোগ ছয় যোগ এগারো যোগ ত্রিশ—মোট আশি মিটার।