পঁচিশতম অধ্যায়: দশ হাজার পাহাড় থেকে আগত অতিথি

গ্লোনেভ নির্বোধের মতো মাথা নাড়ল। তার বিশাল দেহটি ঘুরে শহরের প্রবেশদ্বারের পাশের প্রহরী বুরুজের দিকে দৌড়ে গেল। সে আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা ঊনপঞ্চাশজন স্নো-ম্যানকে নির্দেশ দিল এবং শহরের পাশের গোপন পথ ধরে দূর হয়ে যাওয়া গাড়িবহরের পিছু নিতে পাঠাল।

স্নো-ম্যানদের এই দলটি শহরের বাইরের বনের সরু পথে মিলিয়ে যেতে দেখে ওয়াং ইয়ংহাও প্রাসাদে ফিরে গেল। তার খুব ঘুম পাচ্ছিল, এমন ভোরে ওঠা সত্যিই মানুষকে ক্লান্ত করে তোলে।

বাইরের শহরের প্রাচীরের পাশে হাজার মিটার জায়গা বিশেষভাবে পরিষ্কার রাখা হয়েছে। এটি কোনো আক্রমণের জন্য নয়, বরং প্রাচীরের নিচে যেন কোনো শত্রু লুকিয়ে থাকার আড়াল না পায়, তার জন্য।

ঠিক সেই সময়, দশ লক্ষ পর্বতমালা (শি ওয়ান দা শান) সংলগ্ন বাইরের প্রান্তরে, দুর্নীতিগ্রস্ত বনের দিক থেকে একদল মানুষ বেরিয়ে এল, যারা ঠিক灾ী মানুষের মতো দেখতে নয়। তাদের দেখে প্রাচীর পাহারায় থাকা নতুন বাসিন্দারা সতর্ক হয়ে উঠল।

এই মানুষগুলো দেখতে ছিন্নবস্ত্র পরিহিত灾ী মানুষের মতো হলেও, তারা সুশৃঙ্খলভাবে অস্ত্র, তীর-ধনুক হাতে নিয়ে সারি বেঁধে বন থেকে বেরিয়ে আসছিল। তারা কোনো নির্দিষ্ট পথ অনুসরণ করছিল না।

তাদের সংখ্যা ছিল আতঙ্কজনক। প্রাচীরের দিকে অবিরাম লোক আসতে লাগল। সামনের দলটি প্রাচীর থেকে দুশো মিটার দূরত্বে থামল। পেছনের অস্ত্রধারী মানুষগুলো মিলিয়ে মোট সংখ্যা হাজার ছাড়িয়ে গেল।

তাদের থামার জায়গাটি ছিল দুটি সংলগ্ন প্রহরী বুরুজের কার্যকর পাল্লার ঠিক ভেতরে। তবে প্রাচীরের প্রহরীরা দ্রুত আক্রমণ না করে শহরে বার্তা পাঠাল যে, অজ্ঞাত সশস্ত্র গোষ্ঠী প্রাচীরের কাছাকাছি এসেছে।

শহরের নিচে।

বন থেকে বেরিয়ে আসা ডাকাতরা হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। তারা সামনে থাকা বিশাল প্রাচীরের দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। এই পরিত্যক্ত জনশূন্য এলাকায় এত বিশাল একটি মানব শহর দেখে তারা বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

তারা প্রাচীরের দুই দিকে তাকাল, কিন্তু প্রাচীরের শেষ খুঁজে পেল না। লুটপাটের আশায় আসা এই দলটির সবাই তখন পুরোপুরি স্তব্ধ।

নেতৃত্ব দেওয়া দুই ডাকাত একে অপরের দিকে তাকাল। দৃশ্যটি দেখে তারা দীর্ঘক্ষণ কথা বলতে পারল না। কিছুক্ষণ পর, তাদের মধ্যে যে একটু বেশি শক্তিশালী ও স্থূল, সে তার বড় তলোয়ারটি মাটিতে আছাড় দিয়ে গালিগালাজ শুরু করল।

"শালা! আমাদের ধোঁকা দেওয়া হয়েছে! ওই কুত্তার বাচ্চা নর্দান লিডার আমাকে মরতে পাঠিয়েছে!" দুই মিটারের বেশি লম্বা, বিশাল দেহের অধিকারী, সবুজ পোশাক পরা এই চল্লিশ বছর বয়সী ডাকাতটি চিৎকার করে উঠল।

তার পাশে থাকা ছোটখাটো, বাঁদরের মতো দেখতে ডাকাতটি সমর্থন জানিয়ে বলল, "বস, আপনি ঠিকই বলেছেন। নর্দান লিডার নিশ্চয়ই আপনাকে ভয় পায়, তাই সে আপনাকে এই আত্মঘাতী মিশনে পাঠিয়েছে।"

দুজন মিলে খুব উৎসাহের সাথে গালিগালাজ করছিল, কিন্তু তারা একবারও উল্লেখ করল না যে, এই দুর্নীতিগ্রস্ত এলাকায় প্রচুর ধন-সম্পদ থাকার কথা শুনে তারাই স্বেচ্ছায় লুটপাট করতে বেরিয়েছিল।

এই বিশালদেহী লোকটির নাম আর্চার। সে দশ লক্ষ পর্বতমালার আদি বাসিন্দা। তার কোনো বংশপরিচয় নেই, এমনকি 'আর্চার' নামটি সে প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর এক পথচারী কবির কাছ থেকে জোর করে নিয়েছিল। তার আসল নাম ছিল 'মাটির কুকুর' (টু গউ)।

যদি স্বাভাবিকভাবে ডাকা হয়, তবে তাকে 'আর্চার টু গউ' বলাটাই মানানসই, যা সরাসরি 'টু গউ' ডাকার চেয়ে কিছুটা সম্মানজনক।

দশ লক্ষ পর্বতমালা দক্ষিণে লম্বা এবং পশ্চিমে চওড়া। ডাকাতদের জোট শক্তির ভিত্তিতে পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর ও দক্ষিণে চারটি ভাগে বিভক্ত। আর্চার টু গউ ছিল উত্তরের নেতা 'আরিয়ান বার্গ'-এর অধীনে চার প্রধান সেনাপতির মধ্যে সবচেয়ে হিংস্র।

উত্তরের বিশাল এলাকায় দাপিয়ে বেড়ানো আর্চার টু গউ কখনোই বার্গের তোয়াক্কা করত না। সে কেবল নামেই তার অধীনে ছিল। যদি না সে বুদ্ধিহীন হতো, তবে হয়তো উত্তর অঞ্চলের নেতা বার্গ হতো না।

কিন্তু গত কয়েক মাসে বার্গ এবং তার অনুগত অন্য তিন সেনাপতি ওয়াং ইয়ংহাওয়ের বিতাড়িত ফ্রস্ট আর্মি বা তুষার বাহিনীর কাছে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছে। স্নো-ম্যান বা তুষার মানবরা এখন মানুষের রূপ ধারণ করায় আগের মতো শক্তিশালী না হলেও, একটি সুসংগঠিত বাহিনী হিসেবে তারা সাধারণ ডাকাতদের ধরাছোঁয়ার বাইরে।

আর্চারকে বার্গ ধোঁকা দিয়ে এখানে পাঠিয়েছিল। বার্গের আসল উদ্দেশ্য ছিল আর্চারকে দিয়ে সমঝোতা ও সাহায্যের আবেদন করা, যাতে ওয়াং ইয়ংহাও তাদের সাথে মিলে তুষার বাহিনীকে আক্রমণ করে।

কিন্তু আর্চার কথাটি অর্ধেক শুনেই তার তিন হাজার ডাকাত নিয়ে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের দিকে রওনা দেয়। সে শুধু শুনেছিল এখানে প্রচুর ধন-সম্পদ আছে, কিন্তু পরবর্তী কথাগুলো—যে এখানে প্রবল সামরিক শক্তিও আছে—তা সে শোনেনি।

তাই প্রাচীরের সামনে আসার আগ পর্যন্ত সে শুধু লুটপাটের স্বপ্নই দেখছিল। জোট গড়া বা সাহায্যের আবেদন? কিসের সাহায্য?

প্রাচীরের নিচে দাঁড়িয়ে অগণিত সশস্ত্র প্রহরী দেখে আর্চার টু গউ কিছুটা ঘাবড়ে গেল। সে বোকা হতে পারে, কিন্তু সে ভালো করেই বুঝতে পারছিল, এই কালো-বেগুনি প্রাচীর বা প্রাচীরের ওপরের হাজার হাজার ধনুকধারী সৈন্যের সাথে সে পারবে না।

"বস, আমরা কি পালাব?" বাঁদরের মতো দেখতে দ্বিতীয় লোকটি পরামর্শ দিল। এই লোকটির নাম 'বিগ মাঙ্কি'। সেই কবি, যে আর্চারের নাম দিয়েছিল। তার আসল নাম আর্চার কখনোই জানতে চায়নি।

"পালানো যাবে না। একটু পরেই যখন তারা বাইরে আসবে, আমরা বলব আমরা সাহায্যের জন্য এসেছি!"

আর্চার একগুঁয়ে হলেও যুদ্ধের ক্ষেত্রে সে প্রতিভাবান। বর্তমান পরিস্থিতিতে সে বুঝতে পারল পালানোর উপায় নেই। জরুরি মুহূর্তে তার মাথায় বুদ্ধি এল যে, নর্দান লিডার আসলে তাদের সাহায্যের জন্যই পাঠিয়েছিল।

বিগ মাঙ্কি ভয়ের অভিনয় করে বলল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে!" কিন্তু আসলে তার চোখে কোনো ভয় ছিল না, ছিল চাপা আনন্দ।

পাঁচ বছর ধরে সে আর্চারের অধীনে বন্দি। আর্চার তাকে মারধর করত এবং মানুষ হিসেবে গণ্য করত না। বিগ মাঙ্কির কাছে এখন পরিস্থিতি খুব সুবিধাজনক। সে মনে মনে বারবার প্রার্থনা করছিল যেন আর্চার মারা যায় এবং সে পুনরায় মানব সভ্যতায় ফিরে যেতে পারে। সে আবার স্বাভাবিক মানুষের মতো জীবন কাটাতে চায়।

এখন সেই স্বপ্ন পূরণের খুব কাছাকাছি। আলোচনার সময় সে কোনো অজুহাত দিয়ে এখানে থেকে যাবে এবং আর্চারকে ছেড়ে মুক্তি পাবে।

প্রাচীরের বাইরে তিন হাজার ক্ষুধার্ত ডাকাত যখন অস্থির হয়ে উঠেছিল, তখন প্রাচীরের ওপর একদল শক্তিশালী দেহরক্ষী নিয়ে ওয়াং ইয়ংহাও উপস্থিত হলো।

"কী চমৎকার! যদি আমিও ওই ধরনের বর্ম পরতে পারতাম!" আর্চার ওয়াং ইয়ংহাওয়ের জাঁকজমক দেখে ঈর্ষায় জ্বলছিল।

"স্বাধীনতা, সভ্যতার ঘ্রাণ!" বিগ মাঙ্কিও মনে মনে বিড়বিড় করল।

ওয়াং ইয়ংহাও প্রাচীরের নিচে থাকা এই লোকগুলোর দিকে একবার তাকিয়েই তার প্রহরীদের বলল, "পরের বার অকারণে আতঙ্কিত হবে না। এরা কেবল অস্ত্রধারী কিছু灾ী মানুষ। এদের সবাইকে নিয়ে গিয়ে মাটির নিচের প্রাসাদ (আন্ডারগ্রাউন্ড প্যালেস) তৈরির কাজে লাগিয়ে দাও। কতদিন হয়ে গেল, এখনো প্রাসাদটি শেষ হয়নি?"