একত্রিশতম অধ্যায়: অবশেষে কাউন্ট মহাশয়ের সঙ্গে সাক্ষাৎ

এতটা পথ পেরিয়ে এতসব ঘটনার অভিজ্ঞতার পর আলেক্সেইয়ের মধ্যে অবশেষে এক সেনাদলপ্রধানের মতো সংযত বুদ্ধি জন্মেছিল। সে নিজেও সমান ক্রুদ্ধ ছিল, কিন্তু জানত কীভাবে নিজেকে দমন করতে হয়, জানত আবেগের বশে তার কিছু করা উচিত নয়—সব সিদ্ধান্ত নেবেন প্রভু মহাশয়।

আলেক্সেই মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইল, “প্রভু মহাশয়, গ্লোনিয়েভের মাথায় বুদ্ধি নেই, দয়া করে তাকে ক্ষমা করবেন!”

ওয়াং ইয়ংহাও হাত নেড়ে বিষয়টি উড়িয়ে দিলেন। লিউ বেইয়ের পাশে যেমন ঝাং ফেই আছে, সং জিয়াংয়ের পাশে যেমন লি কুই আছে, তেমনি তাঁর পাশেও গ্লোনিয়েভ থাকা খুবই স্বাভাবিক। সে শুধু এমন কথাগুলো বলে দেয়, যা তিনি নিজে বলতে পারেন না—এ নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো কারণ নেই।

“তুমি যাও, আমি সামনে আসতে পারব না!” মুখে দুষ্টু হাসি নিয়ে ওয়াং ইয়ংহাও আলেক্সেইকে বিষয়টি সামলাতে পাঠালেন।

আলেক্সেই মাথা নাড়ল। সে প্রভু মহাশয়ের ইঙ্গিত বুঝে এগিয়ে গেল। নগরপ্রাচীরের ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কারা? কেন ইয়ংহাও অধিক্ষেত্রের সীমানায় প্রবেশ করেছ? অস্ত্র নামিয়ে নিরস্ত্র হয়ে এখানেই তল্লাশির জন্য অপেক্ষা করো!”

বাঘছালের ওপর রেশমি কারুকাজ করা বিশাল পতাকা হাতে থাকা পতাকাবাহক এমন উত্তর আশা করেনি। সে হতভম্ব হয়ে আবারও গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “এডিংটনের কাউন্ট আগমন করেছেন! কলুষিত প্রদেশের ভারপ্রাপ্ত শাসক নক্ষত্রচয়ী হাওকে হাঁটু গেড়ে তাঁকে অভ্যর্থনা জানাতে হাজির হতে নির্দেশ দেওয়া হয়েছে!”

আলেক্সেই পাশে দাঁড়ানো মানবপ্রহরীর কাছ থেকে ধনুকটি নিয়ে পতাকাবাহকের ঘোড়ার সামনের মাটিতে একটি তীর ছুড়ে মারল।

পতাকাবাহকের ঘোড়াটি স্পষ্টতই খুব উৎকৃষ্ট জাতের ছিল না—অথবা বলা যায়, আরোহী ও ঘোড়ার মধ্যে সমন্বয় এখনও ভালোভাবে গড়ে ওঠেনি। উড়ে আসা তীর দেখে পতাকাবাহক মোটেও ভয় পেল না, কিন্তু ঘোড়াটি আরোহীর সঙ্গে অপরিচিত হওয়ায় ভড়কে গেল। তীরটি ধেয়ে আসতেই ঘোড়া জোরে হ্রেষাধ্বনি করে ঘুরে পালাতে উদ্যত হলো।

পতাকাবাহক প্রচণ্ড রেগে গেল। সে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে পতাকাদণ্ডের নিচের লোহার নোঙরসদৃশ ফলাটি দিয়ে এক আঘাতে ঘোড়াটির পিঠ ভেদ করে দিল। বিশাল পাত্রের মুখের মতো মোটা, ছয় মিটারেরও বেশি লম্বা পতাকাদণ্ডটি ঘোড়ার পিঠ ভেদ করে মাটিতে গেঁথে গেল—এভাবেই কাউন্টের পতাকাটি জোর করে নগরদ্বারের সামনে দাঁড় করিয়ে রাখা হলো।

ওয়াং ইয়ংহাও প্রাচীরের আড়ালের তীরন্দাজির ফাঁক দিয়ে নিচের এই প্রহসন দেখছিলেন। তিনি আনন্দে হেসে গ্লোনিয়েভদের নিচুস্বরে বললেন, “এডিংটনের কাউন্টশাসিত অঞ্চল যে উৎকৃষ্ট ঘোড়ার জন্য বিখ্যাত, তা সত্যিই দেখা যাচ্ছে। একশোরও বেশি রৌপ্যমুদ্রা দামের খাঁটি রক্তের ঘোড়াকে পতাকার খুঁটির ভিত্তি হিসেবে ব্যবহার করছে! কী অপচয়বিলাস!”

প্রথম রথটির দরজা খুলে গেল। ভেতর থেকে নীল পোশাক পরা এক বিশালদেহী জাদুকর বেরিয়ে এলেন। তাঁর মুখভর্তি সাদা দাড়ি, হাতে ধবধবে সাদা একটি দীর্ঘ দণ্ড। তিনি রথের সম্মুখভাগে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, “ইয়ংহাও ওয়াং, বেরিয়ে এসো, একটু কথা বলি। তোমার সেই তুষারগোলক অধীনস্থকে দিয়ে যেন কাউন্ট মহাশয়ের আগমনকে অবজ্ঞা না করাও!”

ওয়াং ইয়ংহাও আর লুকিয়ে থাকতে পারলেন না। প্রাচীরের তীরন্দাজির ফাঁক দিয়ে উঁকি মারতে গিয়ে তিনি ধরা পড়েছেন। নিচের নীলপোশাকী জাদুকরের সঙ্গে তাঁর দৃষ্টি সরাসরি মিলেছে—স্পষ্টতই লোকটি তাঁকে দেখে ফেলেছে। তাছাড়া এই জাদুকরকে তিনি চিনতেন!

তিনি ছিলেন নক্ষত্রচয়ী হাও নামটির প্রচারক, ওকনগরের অন্যতম রক্ষক, কাউন্টশাসিত রাজ্যের রাজদরবারের প্রধান জাদুকর এবং জাদুবিদ্যার পথে তাঁর পথপ্রদর্শক—উচ্চস্তরের জাদুকর মহাগুরু লেভম্যান!

মনের কথা ফাঁস হয়ে যাওয়া মিষ্টি চুরি করতে গিয়ে ধরা পড়া শিশুর মতো ওয়াং ইয়ংহাও অনিচ্ছায় মুখ তুলে দাঁড়ালেন। তিনি নির্দেশ দিলেন নগরদ্বার খুলে দিতে এবং আগত দলটিকে ভেতরে নিয়ে আসতে।

জাদুকরের পথ নাইটদের পথের মতো নয়। শক্তিশালী গুপ্তমায়াবিদ্যায় পারদর্শী লেভম্যান ছিলেন বৃক্ষদৈত্য ছাড়া তাঁর দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী সত্তা। ওয়াং ইয়ংহাও জানতেন, সমগ্র নগরের শক্তি একত্র করলেও এই ব্যক্তিকে আটকে রাখা সম্ভব নয়।

এমনকি গত কয়েক দিনে পরপর আবির্ভূত হওয়া ‘রোগাক্রান্ত ইস্টার খরগোশ’ নিধন করে জমিয়ে রাখা ত্রিশটিরও বেশি ‘সন্দেহজনক ডিম’ এক মুহূর্তে ব্যবহার করে ত্রিশটিরও বেশি ‘আকাশখরগোশ নক্ষত্রমণ্ডল’ ডেকে আনলেও, লেভম্যান জাদুকরের মার্জিত ভাবমূর্তিতে সামান্য আঁচড়ও পড়ত না।

ওয়াং ইয়ংহাও সবসময় কাছাকাছি যুদ্ধের বিরোধিতা করতেন। কারণ তিনি লেভম্যানের মতোই মার্জিত হতে চেয়েছিলেন। ডাম্বলডোর ও সাদা পোশাকের গ্যান্ডালফের চেয়েও মার্জিত এই মহাগুরু, অন্য জগতে আসার প্রথম দিকের দিনগুলোতে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের কাছে এমন এক আদর্শ ছিলেন, যাঁকে অনুসরণ করতে তিনি সারাজীবনের শক্তি ব্যয় করতেও প্রস্তুত ছিলেন—স্বপ্নের মতো এক মানদণ্ড!

বর্তমান বিচারে, এই মানুষটি যেন পরমাণু অস্ত্রসম এক অস্তিত্ব। লেভম্যানের বিরুদ্ধে ওয়াং ইয়ংহাও সত্যিই অসহায়। মনে হচ্ছে কাউন্ট যে কারণেই আসুন না কেন, বৃক্ষদৈত্য মহামান্যকে সামনে না আনলে তাঁকে যা খুশি তাই মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

“সবাই একটু সংযত হও, শয়তান! নিচের ওই বুড়ো একটিমাত্র জাদুতে ইয়ংহাও নগরী সমতল করে দিতে পারে!” ওয়াং ইয়ংহাও বাধ্য হয়ে তাঁর তুষারগোলকদের আবারও সতর্ক করলেন।

হ্যাঁ, অন্যদের সামনে তারা ভয়ংকর তুষারমানব বলে গণ্য হতে পারে—এমন এক অস্তিত্ব, যার কথা মায়েরা শিশুদের ঘুমপাড়ানি গল্পে বলে এবং যার নাম শুনিয়ে শিশুদের রাতের কান্না থামানো যায়। কিন্তু লেভম্যান জাদুকরের সামনে তারা কেবল কয়েকটি নরম, দুর্বল তুষারগোলক।

ওয়াং ইয়ংহাও দ্রুত নগরপ্রাচীরের নিচে নেমে এলেন। ততক্ষণে কাউন্টের সম্পূর্ণ রথবহর বাইরের প্রাচীরের নগরদ্বার অতিক্রম করে প্রতিরক্ষা জোরদার করার জন্য নির্মিত অন্তঃপ্রাকার-ঘেরা অংশে ঢুকে পড়েছে। লেভম্যান জাদুকর দ্বিতীয় রথটির পাশে হাঁটছিলেন এবং মনে হচ্ছিল, রথের ভেতরে থাকা কারও সঙ্গে তিনি কোনো বিষয়ে আলাপ করছেন।

ওয়াং ইয়ংহাও এতদিন বুঝতে পারেননি—গুপ্তমায়াবিদ্যায় বিশ্বাসী এবং কোনো দেবতার উপাসনা না করা এক জাদুকর কেন জাগতিক জগতের একেবারে সাধারণ এক অভিজাতের হয়ে কাজ করবেন? কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, এডিংটনের কাউন্ট বোধহয় সত্যিই ততটা সরল নন।

লেভম্যান ওয়াং ইয়ংহাওকে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “কলুষিত প্রদেশের স্থাপত্যরীতি এডিংটন কাউন্টশাসিত রাজ্যের রীতির থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। এটাই কি তুমি আগে যে তোমার জন্মভূমির স্থাপত্যরীতির কথা বলেছিলে, সেটি?”

“মহাগুরু, আপনি দেখেছেন। হ্যাঁ, এটাই আমার জন্মভূমির দুর্গনির্মাণের রীতি। তবে এটিকে সম্পূর্ণ ক্ষুদ্রাকারে তৈরি করা হয়েছে। আমার জন্মভূমির যেকোনো একটি নগরই এর চেয়ে শতগুণ বড়!” একসময় লেভম্যান জাদুকরের অধীনে শিক্ষানবিশ থাকা ওয়াং ইয়ংহাও তাঁর সামনে প্রভু মহাশয়ের দাপট দেখানোর কথা মনেও আনতে পারলেন না।

“এই নির্মাণপদ্ধতি সত্যিই চমৎকার। নগরদ্বার ভেঙে পড়ার পরও এটি দ্বারের প্রতিরক্ষাশক্তি বাড়িয়ে দেয়!”

দ্বিতীয় রথ থেকে ভেসে আসা এক উষ্ণ, কোমল কণ্ঠ দুইজনের পুরোনো আলাপ থামিয়ে দিল। লোকটি একটি প্রশস্ত, শক্তপোক্ত হাত বাড়িয়ে দিলেন। তাঁর আঙুলে বিশাল এক লাল মণির আংটি, আর ত্বক ছিল সাদা মসৃণ, যেন উৎকৃষ্ট জেডপাথর। তিনি অন্তঃপ্রাকার ঘিরে থাকা প্রাচীরের বেষ্টনী এবং মাঝখানে ক্রুশাকৃতির ঝুলন্ত সেতুর ওপর যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত সৈন্যদের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “যে কোনো শত্রু নগরদ্বার ভেদ করতে পারলেও তাকে চড়া মূল্য দিতে হবে। যখন তারা সতর্কতা হারিয়ে ভাববে যে ভেঙে পড়া নগরীতে ঢুকে পড়েছে, তখন চারদিকের এই প্রাচীরের তীরন্দাজরা তাদের মাথার ওপর বজ্রাঘাতের মতো আঘাত হানবে। তাদের জানিয়ে দেবে—প্রকৃত কঠিন যুদ্ধ কেবল এখনই শুরু হয়েছে!”

রথের দরজা খুলে গেল। এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি বেরিয়ে এসে রথের সম্মুখভাগে দাঁড়ালেন। লম্বা, সুদর্শন, কোমল ও ভদ্রলোকসুলভ তাঁর চেহারা; দেহ সুঠাম ও প্রশস্ত, মুখাবয়ব শান্ত ও মৃদু। তাঁর মধ্যে দুষ্ট অভিজাত বা উচ্চাকাঙ্ক্ষী ষড়যন্ত্রকারীর সামান্যতম ছাপও ছিল না। তাঁকে দেখে দীর্ঘদিন ধরে দানবীয় রূপে প্রচারিত এডিংটনের কাউন্টের সঙ্গে এই মানুষটিকে মেলানো ওয়াং ইয়ংহাওয়ের পক্ষে সত্যিই কঠিন হয়ে উঠল।

এডিংটনের কাউন্ট প্রশংসাভরা চোখে বেগুনি-কালো অন্তঃপ্রাকারটি পর্যবেক্ষণ করলেন। তারপর মাথা নেড়ে বললেন, “প্রাচীর চল্লিশ ফুটেরও বেশি উঁচু, ষাট ফুটেরও বেশি প্রশস্ত, এমন মজবুত ও ভারী যে বাইরের শক্তি দিয়ে প্রায় ধ্বংস করাই অসম্ভব। এমন প্রাচীর ভাঙতে যে অবরোধযন্ত্র দরকার, তা সহজে তৈরি বা স্থাপন করা যায় না। ফলে নগরদ্বারই হয়ে ওঠে সবচেয়ে দুর্বল স্থান! অথচ সবচেয়ে দুর্বল স্থানটি দখল করার পরই অপেক্ষা করে সবচেয়ে কঠোর প্রতিরক্ষা! অসাধারণ চাল—ইচ্ছা করে দুর্বলতা প্রকাশ করা হয়েছে!”

লেভম্যান জাদুকর বললেন, “ঠিক তাই। কেউ এই প্রতিরক্ষা কাঠামো আগে দেখে থাকলেও, প্রশস্ত ও শক্তিশালী প্রাচীর শত্রুকে বাধ্য করবে নগরদ্বারকেই আক্রমণের কেন্দ্র করতে। আর নগরদ্বারের দুই পাশে বাইরে বেরিয়ে থাকা আক্রমণমঞ্চগুলো সেই সাহসী শত্রুদের ওপর ভয়াবহ আঘাত হানবে, যারা দ্বার আক্রমণ করতে আসবে। নগরদ্বার ভেদ করার পরই শুরু হবে সবচেয়ে নির্মম হত্যাযুদ্ধ!”

এডিংটনের কাউন্ট রথ থেকে নেমে গম্ভীরভাবে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের দিকে তাকালেন। “এ সত্যিই হত্যার এক শিল্প। তোমার জন্মভূমি মানুষে মানুষে যুদ্ধের গবেষণা ও বাস্তব প্রয়োগে অত্যন্ত দক্ষ! আশ্চর্যের কিছু নেই যে হর্টনের সেই অবাধ্য পুত্রের কাছ থেকেও তুমি সুবিধা আদায় করতে পেরেছ।”

এডিংটনের কাউন্টের আচরণ ও কণ্ঠস্বর দুটিই অত্যন্ত বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল। উল্কালৌহের আকরিক ছিনিয়ে নেওয়া কিংবা সূর্যালোক নাইটদলের যোদ্ধাদের হত্যা করার জন্য তিনি ওয়াং ইয়ংহাওকে সামান্যতম দোষারোপও করছেন না—এমনটাই মনে হচ্ছিল। অথচ শুরু থেকেই সতর্ক থাকা ওয়াং ইয়ংহাওয়ের কাছে বিষয়টি অত্যন্ত অস্বস্তিকর লাগল।

তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না, এডিংটনের কাউন্ট আসলে কী করতে চাইছেন। সবকিছু তাঁর পূর্বানুমানের সম্পূর্ণ বিপরীত। এই কাউন্ট কি অভিযোগ জানাতে এবং জবাবদিহি চাইতে আসেননি? যুদ্ধ করতেই বা আসেননি? তাহলে এমন নির্ভার মনোভাব কেন?

এ কি আগে সৌজন্য, পরে শক্তি প্রদর্শনের কৌশল? নাকি যুদ্ধ শুরুর আগে ভদ্র, বিনয়ী অভিজাতের সাজে নিজেকে উপস্থাপন করছেন?

অন্তঃপ্রাকারটি যথেষ্ট দেখে নেওয়ার পর কাউন্টের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আমার অধীন প্রভু, আমাদের দুজনের মধ্যে কি যোগাযোগে কোনো সমস্যা হয়েছে? নাকি আমার সম্পর্কে তোমার কোনো ভুল ধারণা আছে?”