বিংশ অধ্যায়: হর্টনের পাল্টা আঘাত

ওয়াং ইয়ংহাও প্রশ্ন শেষ করতেই দেখল, রক্ষী স্নোম্যান এক স্লাভীয় বন্দীকে টেনে নিয়ে আসছে। লোকটির পরনে কোনো কাপড় ছিল না। কাছে আসতেই সে দুর্বল কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল, "লর্ড, সবাই মারা গেছে... আমাদের সবাই মারা গেছে!"

লোকটির মুমূর্ষু অবস্থা দেখে ওয়াং ইয়ংহাও দ্রুত তার ওপর একটি [গোষ্ঠী নিরাময় মন্ত্র] প্রয়োগ করল। তার শরীরের গভীর ক্ষতগুলো থেকে রক্তপাত বন্ধ হতে দেখে এবং জীবনের কোনো ঝুঁকি নেই নিশ্চিত হয়ে সে জিজ্ঞেস করল, "ঠিক কী হয়েছে?"

আলেক্সেই এবং গ্রোনিয়েভ লোকটিকে চিনতে পারল। তারা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে জিজ্ঞেস করল, "ছোট ভ্যাসিলি, কথা বলো! কাদের কথা বলছ সবাই মারা গেছে?"

ভ্যাসিলি নামের তরুণ স্লাভীয় যুবকটি বলল, "আমরা বন্দীদের নিয়ে আগেভাগে রওনা দিয়েছিলাম এবং বিশ মাইল দূরে ছাউনি গেড়েছিলাম। কিন্তু এক ঘণ্টা আগে উল্কাপিণ্ডের লোহার বর্ম পরা একদল অশ্বারোহী অতর্কিত আক্রমণ করে। তাদের গতি অত্যন্ত বেশি এবং প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা শক্তিশালী। আমাদের কাছে ভালো সরঞ্জাম না থাকায় আমরা তাদের মোকাবিলা করতে পারিনি। আমাদের শুকনো বরফের জেনারেটরগুলো ভেঙে ফেলা হয়েছে এবং সবাই নিহত হয়েছে! ওরা শুধু আমাকে বাঁচিয়ে রেখেছে যাতে আপনার কাছে বার্তা পৌঁছে দিতে পারি।"

"কী বার্তা?"

ওয়াং ইয়ংহাও অনেকটা শান্ত ছিল। আলেক্সেইয়ের মতো সে উত্তেজিত হয়ে ওঠেনি, তবে তার স্বভাবজাত ভাবলেশহীন মুখটি গম্ভীর হয়ে উঠল।

ভ্যাসিলি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "বার্তাটি হলো—বন্দীদের একজনেরও যদি গায়ের লোমও ঝরে, তবে তারা পুরো ইয়ংহাও টাউন ধ্বংস করে দেবে। আর আমাদের সমস্ত উল্কাপিণ্ডের আকরিক তাদের কাছে হস্তান্তর করতে হবে।"

ওয়াং ইয়ংহাও ভ্যাসিলির কাঁধে হাত রাখল এবং ফাঁসিকাষ্ঠে ঝুলে থাকা শুকনো মৃতদেহগুলোর দিকে ইশারা করে বলল, "দেখেছ তো, গায়ের লোম ঝরেছে কি না তা বলা মুশকিল!"

ওয়াং ইয়ংহাও আলেক্সেই এবং গ্রোনিয়েভকে শিরচ্ছেদের ইশারা করল। তারা দেরি না করে তলোয়ার হাতে বন্দীদের ভিড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বন্দীরা চিৎকার করারও সময় পেল না, নিমেষেই তাদের মুণ্ডু দেহ থেকে আলাদা হয়ে গেল।

এরপর ওয়াং ইয়ংহাও উল্কাপিণ্ডের আকরিক রাখা জায়গাটিতে গিয়ে নিজের ব্যাগ থেকে অপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র বের করতে লাগল। কাজের টেবিল, দরজা, চেয়ার-টেবিল, মোমবাতিদান, ঝাড়বাতি, নেহাই, চুল্লি, ভারী কাজের টেবিল, তাঁত—সবকিছু ছুড়ে ফেলে জায়গা খালি করল এবং উল্কাপিণ্ডের আকরিকগুলো ব্যাগে ভরে নিল।

সে বন্দীদের মৃতদেহগুলোর কাছে ফিরে এল এবং আটটি ছোট শয়তানকে তলব করল। তাদের শান্ত থাকার নির্দেশ দিয়ে সে দুটি শয়তানের পা ধরে অন্ধকার আকাশের দিকে উড়ে গেল।

আকাশ থেকে দূরবীক্ষণ যন্ত্র দিয়ে দেখতেই সে কয়েক কিলোমিটার দূরে উল্কাপিণ্ডের বর্ম পরা সেই অশ্বারোহী দলকে দেখতে পেল। উল্কাপিণ্ডের বর্মের ওপর একটি বাড়তি আবরণ পরতে হয়, অন্যথায় চলাচলের সময় তা থেকে আগুনের শিখা নির্গত হয়। এই দলটি ছিল অত্যন্ত বেপরোয়া; তারা রাতের অন্ধকারে কোনো আবরণ ছাড়াই ঘোড়া নিয়ে ছুটছিল, ফলে তাদের শরীরের আগুনের শিখা দূর থেকে পথপ্রদীপের মতো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

আজ আকাশ মেঘলা, আবছা চাঁদও মেঘের আড়ালে লুকানো, তাই চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার।

ওয়াং ইয়ংহাও শয়তান দুটিকে নিয়ন্ত্রণ করে অশ্বারোহী দলের ঠিক একশো মিটার ওপরে নিয়ে এল। তাদের মাথার ওপর পৌঁছে সে চিৎকার করে বলল, "তোমরা কি আমার কাছে উল্কাপিণ্ডের আকরিক খুঁজছ?"

অশ্বারোহীরা ওপরের দিকে তাকাতেই ওয়াং ইয়ংহাও তার ব্যাগের নিয়ন্ত্রণ ছেড়ে দিল। উল্কাপিণ্ডের আকরিকগুলো বৃষ্টির মতো ঝরে পড়তে লাগল! সেই রাতে ওই অঞ্চলে ৩৮,৯৬১টি মানুষের মাথার সমান উল্কাপিণ্ডের আকরিক পাথরের বৃষ্টি হলো। ভূমির সব কিছু গুঁড়িয়ে গেল এবং কয়েক বর্গকিলোমিটার এলাকা জুড়ে এক বিশাল সমভূমি তৈরি হলো।

ওয়াং ইয়ংহাও মুখে হাসি নিয়ে নিচে নেমে এল। আকরিকগুলো আবার তার ব্যাগের দিকে ছুটে এল এবং সে সেগুলো গুছিয়ে নিল। ধুলোবালি থিতিয়ে আসার পর মাটির গভীরে তৈরি হওয়া গর্তে বিকৃত হয়ে যাওয়া অশ্বারোহী ও তাদের ঘোড়াগুলোর দেহ দেখা গেল।

সে এগিয়ে গিয়ে অশ্বারোহীদের দেহ থেকে উল্কাপিণ্ডের সরঞ্জামগুলো খুলতে লাগল আর বলতে লাগল, "খুব দম্ভ ছিল, তাই না? খুব শক্তিশালী ছিলে? এত সহজে মারা গেলে?"

কিন্তু সরঞ্জামগুলো খুলতে খুলতে তার মনে সন্দেহ জাগল। তাদের শরীরে বর্ম আছে কিন্তু অস্ত্র নেই। তাছাড়া মৃত অশ্বারোহীদের বয়স অনেক বেশি, তারা তরুণ কোনো যোদ্ধা নয় এবং তাদের চুল কাটার ধরনও যাজকদের মতো নয়।

পরিশেষে সে একজন তরুণ অশ্বারোহীর মুখ উন্মোচন করতেই চমকে উঠল। সে আর কেউ নয়, সেই তরুণ扈从骑士 (অশ্বারোহী সহকারী) ক্রিস গ্রাইমস, যে একসময় শুরহের পাশে থাকত! ওয়াং ইয়ংহাও তাকে চিনতে পারল কারণ একবার সে গাছ-পরীদের উত্যক্ত করতে গিয়ে শুরহের হাতে তিরস্কৃত হয়েছিল। তার মানে, এই দলটি আসল নয়, নকল!

সে দ্রুত বাকি মৃতদেহগুলো ব্যাগে ভরে নিল এবং শয়তানদের সাহায্য নিয়ে দ্রুত ছাউনির দিকে রওনা দিল। ছাউনির কাছে পৌঁছাতেই দেখল, অশ্বারোহীরা তার ঘাঁটিতে তাণ্ডব চালাচ্ছে। শ্রমিকদের প্রায় সবাই নিহত হয়েছে, স্নোম্যানরা কোনোমতে বৃত্ত তৈরি করে টিকে আছে।

অশ্বারোহীরা অট্টহাসি হাসছে আর তাদের আলোক-তলোয়ার দিয়ে শ্রমিকদের হত্যা করছে। ওয়াং ইয়ংহাওয়ের ক্রোধে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। সে বুঝতে পারল, সে শত্রুর কৌশলে পা দিয়েছিল। শ্রমিকদের রক্ষা করার প্রতিশ্রুতি সে রাখতে পারেনি।

ক্ষিপ্ত ওয়াং ইয়ংহাও আর কোনো দ্বিধা না করে তার সব召唤魔法 (তলব করার জাদু) প্রয়োগ করল— [জ্বলন্ত তলোয়ার], [ছায়ার গোলক], [জম্বি দল], [স্লাইম], [নেকড়ে মানব], [বামন], [ছোট মৌমাছি]। তার তলব করা প্রাণীরা অশ্বারোহীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। যদিও তারা অশ্বারোহীদের আক্রমণ কিছুটা প্রতিহত করতে সক্ষম হলো, কিন্তু ততক্ষণে অনেক শ্রমিক প্রাণ হারিয়েছে।

অশ্বারোহীরা পালানোর পথ খুঁজছিল। ওয়াং ইয়ংহাও চিৎকার করে বলল, "তোমাদের এভাবে যেতে দেব না!" সে আকাশ থেকে নেমে এসে বলল, "তারকা-সংগ্রহকারী হাও এখানে উপস্থিত! কে আছ আমার মোকাবিলা করার?"

অশ্বারোহীদের একজন দাঁড়িয়ে বলল, "ইয়ংহাও টাউনের লর্ড হাও, সূর্য মন্দিরের উল্কাপিণ্ডের আকরিক ফিরিয়ে দাও, নাহলে সূর্য মন্দিরের সাথে লড়াইয়ের পরিণাম ভোগ করতে হবে!"

ওয়াং ইয়ংহাও কিছু বলার আগেই তার পাশে থাকা বৃদ্ধ রাগী লোকটি চিৎকার করে উঠল, "হর্টন, তুই কুকুরছানা! তুই তোর নিজের দাদাকে আক্রমণ করছিস? তুইই আমাকে জেলে পাঠিয়েছিলি ওই সূর্য মন্দিরের দোহাই দিয়ে!"

যাজক হর্টন উত্তর দিল, "চাচা, আমি আপনাকে শেষবারের মতো চাচা বলছি। ইয়ংহাও টাউন থেকে দূরে থাকুন, নতুবা আপনার অবস্থা আরও খারাপ হবে!"

ওয়াং ইয়ংহাও তাদের তর্ক শুনে বাধা দিয়ে বলল, "লর্ড হর্টন, যাজক হর্টন, তাই না? আমার ঘাঁটিতে এসে মানুষ মারার এত সাহস কোথায় পেলে? উল্কাপিণ্ডের আকরিক কি তোমাদের বাপ-দাদার সম্পত্তি?"

হর্টন আরও উদ্ধত হয়ে আঙুল উঁচিয়ে বলল, "মুখ সামলে কথা বলো, তুমি সামান্য একজন পথপ্রদর্শক, নিজেকে লর্ড বলে পরিচয় দাও! আমাদের কথা না শুনলে তোমার এই ইয়ংহাও টাউন মাটির সাথে মিশিয়ে দেব!"