আঠত্রিশতম অধ্যায়: বিতাড়িতদের চক্রান্ত

নতুন আগত সৈন্যদলটি কোনো অংশেই আগের চেয়ে কম নয়, বরং তাদের সামরিক বিন্যাস আরও সুশৃঙ্খল। তাদের ধীরগতির পদচারণা যেন এক মন্থর অথচ অপ্রতিরোধ্য প্লাবন, যা তার পথের সবকিছু পিষে ফেলার মতো এক অমোঘ শক্তি নিয়ে এগিয়ে আসছে। তাদের গতি ধীর হলেও, রক্ষী বাহিনীর ওপর তা এক প্রচণ্ড মানসিক চাপের সৃষ্টি করেছে।

নগর প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে ওয়াং ইয়ংহাও অনুভব করলেন, বাতাসের চাপ যেন আবারও কমে এসেছে। এই বাহিনী তার ওপর যে ধরনের চাপ সৃষ্টি করছে, তা তিনি জীবনে আগে কখনও দেখেননি। ফ্রস্ট ভাইকাউন্ট সত্যি একজন সামরিক প্রতিভা; মাত্র কয়েক মাসের ব্যবধানে একদল দস্যু, পাহাড়ী ডাকাত আর যাযাবরকে এমন রক্তগরম লৌহ-সৈন্যে রূপান্তরিত করা চাট্টিখানি কথা নয়। যদি উত্তরযাত্রী দলের পূর্বের শক্তিকে গবলিন বাহিনীর সমতুল্য ধরা হয়, তবে ফ্রস্ট ভাইকাউন্টের এই বাহিনী সত্যিই আতঙ্কজনক।

একই সঙ্গে ওয়াং ইয়ংহাও বুঝতে পারলেন, এডিনটন আর্ল আসলে কেমন মানুষ। যদিও বাইরে তিনি ভদ্র ও মার্জিত, কিন্তু কুড়ি বছর বয়সেই যিনি একদল ভগ্নপ্রায় সৈন্য নিয়ে এমন সামরিক সক্ষমতার বাহিনীকে পরাজিত করতে পারেন—পুরানো দেবতাদের ক্ষমতার লড়াইয়ের ঊর্ধ্বে উঠেও—এডিনটন আর্ল এবং ফ্রস্ট ভাইকাউন্ট দুজনেই অসামান্য সামরিক প্রতিভা।

“এই দুই ভাই-ই আসলে এই জগতের আসল কুশীলব!”

দূরে এগিয়ে আসা বিশাল বাহিনীর দিকে তাকিয়ে ওয়াং ইয়ংহাও প্রথমবারের মতো এক অদ্ভুত অসহায়ত্ব অনুভব করলেন; যেখানে ঈর্ষা থাকা সত্ত্বেও ঘৃণা করার কোনো অবকাশ নেই।

এই অদৃশ্য চাপের মুখে সবচেয়ে বেশি বিপর্যস্ত হলো প্রাচীরের নিচে থাকা উত্তরযাত্রী দস্যু বাহিনী। যদিও তারা নিয়মিত প্রশিক্ষিত ছিল, কিন্তু এই অশুভ শক্তির সামনে তারা পুরোপুরি ভেঙে পড়ল না। তারা দলবদ্ধভাবে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল—দুই হাজার গজ থেকে এক হাজার, তারপর পাঁচশ গজ... যখন তারা প্রাচীরের মাত্র এক তীর দূরত্বে এসে পৌঁছাল, তখন ওয়াং ইয়ংহাওয়ের কিছু করার আগেই তারা নিজেদের নিয়ন্ত্রণ হারাল।

মধ্যভাগের বাহিনী থেকে একজন অশ্বারোহী বেরিয়ে এসে প্রাচীরের ত্রিশ মিটার দূরে ঘোড়া থামিয়ে চিৎকার করে বলল, “লর্ড, টুগো কমান্ডার, আমি মধ্যভাগের অগ্রগামী দলের ডেভিডসন বলছি। আপনারা কেন সৈন্য নামাচ্ছেন না? আমাদের চুক্তি অনুযায়ী, আনুগত্য স্বীকারের বিনিময়ে আপনারা আমাদের পদমর্যাদা দেবেন এবং এখন আমাদের সাহায্য করবেন বলে কথা ছিল না?”

ওয়াং ইয়ংহাও নিচের সেই চিৎকার শুনে পাশে থাকা বিভ্রান্ত টুগোর দিকে তাকালেন। টুগোর মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল; সে বুঝতে পারছিল না ডেভিডসন কী বলছে। সে কাঁপা গলায় প্রতিবাদ করল, “সে মিথ্যা বলছে! আমি ব্যক্তিগতভাবে তাকে কোনো প্রতিশ্রুতি দিইনি, আমি আজই প্রথম তার বার্তা পেয়েছি...”

“থামো, আমরা ষড়যন্ত্রের শিকার!” ওয়াং ইয়ংহাও পরিস্থিতি বুঝে ফেললেন। তিনি মনে মনে ফ্রস্ট ভাইকাউন্টের ধূর্ততাকে ঘৃণা করলেন। সে একই সঙ্গে দুই পক্ষকে ঠকিয়েছে, ভুয়া চিঠি আর মিথ্যে প্রলোভনে পুরো উত্তরযাত্রী দলকে বিভ্রান্ত করেছে।

প্রাচীরের ওপর থেকে কেউ উত্তর দিল না, কিন্তু ফ্রস্ট ভাইকাউন্টের দস্যু বাহিনী থেকে হাজার হাজার সৈন্য চিৎকার করে উঠল, “ষড়যন্ত্র সফল হয়েছে, লর্ড হাও, দস্যুদের খতম করতে প্রাচীর থেকে বেরিয়ে এসে দুদিক থেকে আক্রমণ করুন!”

এই চিৎকার তিনবার শোনার পর উত্তরযাত্রী দস্যু বাহিনী পুরোপুরি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। চারিদিকে চিৎকার-চেঁচামেচি আর অরাজকতা ছড়িয়ে পড়ল। তাদের অগ্রগামী বাম ও ডানদিকের বাহিনী তখনই ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল।

উত্তরযাত্রী দলের কয়েক হাজার সৈন্যের মধ্যে প্রায় অর্ধেকই মুহূর্তের মধ্যে হারিয়ে গেল। শুধু মধ্যভাগের বাহিনীটি অবশিষ্ট রইল, যারা একটি বৃত্তাকার রক্ষণব্যূহ তৈরি করে টিকে থাকার চেষ্টা করছিল।

পরিস্থিতি দেখে ওয়াং ইয়ংহাও ভাবলেন, “সব শেষ। প্রবাদ আছে, মানুষের ক্ষতি করার ইচ্ছা না থাকলেও, আত্মরক্ষার প্রস্তুতি থাকা জরুরি। আমি কি বড্ড বেশি অসতর্ক হয়ে পড়েছিলাম? ইদানীং আমাকে কি সবাই নরম পনস মনে করে দাবড়াতে চাইছে?”

সবচেয়ে ক্ষতিকর ব্যাপার হলো, দুই পাশের অগ্রগামী দলগুলো কোনো বাধা ছাড়াই পালিয়ে গেল। ফ্রস্ট ভাইকাউন্ট সত্যিই তাকে কোণঠাসা করতে চেয়েছিল। কিছু ভীতু সৈন্যকে পালিয়ে যেতে দিয়ে সে ওয়াং ইয়ংহাওয়ের সুনাম ধুলোয় মিশিয়ে দিল। এখন চাইলেও এই কলঙ্ক মোছা সম্ভব নয়। বিশ্বাসের জায়গা যখন নষ্ট হয়েছে, তখন নিজের সম্মান বাঁচাতে ওয়াং ইয়ংহাওকে এই পাতা ফাঁদেই পা দিতে হলো।

তিনি আদেশ দিলেন, “আলেক্সি, গ্রোনেভ, তোমরা দুশ করে পূর্ণ সজ্জিত স্নোম্যান নিয়ে দুই গেট দিয়ে বেরিয়ে যাও। যারা পালিয়ে যাচ্ছে, তাদের সবাইকে ধরে আনো। যারা ধরা দেবে না, তাদের সেখানেই শেষ করো। মনে রাখবে, একজনও যেন কোনোভাবে পালিয়ে যেতে না পারে! তারা ফিরে গেলে আমাদের নাম শেষ হয়ে যাবে, আর কোনো শরণার্থী আমাদের কাছে আসবে না!”

আদেশ পেয়ে তারা দ্রুত প্রাচীর থেকে নেমে গেল। ওয়াং ইয়ংহাও নিজের বোকামির জন্য নিজেকেই ধিক্কার দিলেন। গ্রোনেভ ও আলেক্সির দল দ্রুত দুই পাশ থেকে তাদের ঘিরে ফেলল। যদিও তাদের সংখ্যা কম, কিন্তু সুসজ্জিত স্নোম্যানদের সামনে দস্যুরা টিকতে পারল না। তারা আবার প্রাচীরের দিকেই ফিরে আসতে বাধ্য হলো।

পরিস্থিতি এখন পুরোপুরি দস্যু বাহিনীর বিপক্ষে, তারা এখন অবরুদ্ধ। কিন্তু তখনই ঘটল এক অভাবনীয় ঘটনা।

উত্তরযাত্রী দস্যু বাহিনীর ব্যূহের মাঝখান থেকে একটি বর্শার মতো বিশাল তীর প্রাচীরের ওপরের দিকে ছুটে এল। দূরত্ব ছিল পাঁচশ মিটার, কিন্তু কোনো যন্ত্র ছাড়াই মানুষ কীভাবে এত দূর থেকে এমন তীর ছুড়তে পারে তা ওয়াং ইয়ংহাওয়ের কল্পনার বাইরে ছিল। তীরটি সরাসরি তার দিকেই আসছিল। তিনি কোনোমতে নিজেকে সরিয়ে নিলে এক প্রচণ্ড বাতাসের তোড়ে তিনি মাটিতে ছিটকে পড়লেন।

তাকিয়ে দেখলেন, তার উচ্চতার সমান সেই বিশাল তীরটি তার পেছনের পাঁচজন রক্ষী এবং দুজন স্নোম্যানের শরীর ভেদ করে গেছে। দ্রুত ‘গণ নিরাময় মন্ত্র’ প্রয়োগ করে তিনি তাদের প্রাণ বাঁচালেন। ওয়াং ইয়ংহাওয়ের জ্ঞান আবারও ধাক্কা খেল—সেই তীরের আঘাতে陨 লোহায় তৈরি বক্ষবর্ম চুরমার হয়ে গেছে।

যখন তিনি বিশাল ঢাল ‘অনার অফ উইটনেস’-এর আড়ালে উঠে দাঁড়ালেন, দেখলেন পরিস্থিতি আরও জটিল হয়েছে। দুই পাশের দলের অনেক সাধারণ মানুষের শরীর হঠাৎ ফুলে গিয়ে সাদা দানবের মতো হয়ে গেছে।

“ফ্রস্ট লিজিয়ন?陨 লোহা তো তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণ করে, এরা আবার কোথা থেকে এল?”

ওয়াং ইয়ংহাও বুঝতে পারলেন, এটা তার ধারণার চেয়েও বড় কোনো ষড়যন্ত্র। ফ্রস্ট ভাইকাউন্ট ইচ্ছে করেই উত্তরযাত্রী দলের সাথে তার গোপন আঁতাতের নাটক সাজিয়েছিল, যাতে তাকে দিয়ে দস্যুদের নির্মূল করিয়ে নিজে সব কৃতিত্ব নিতে পারে এবং তাকে খলনায়ক বানাতে পারে।

এখন একটিই পথ খোলা আছে—ওয়াং ইয়ংহাও কি সাহস করে গেট খুলে উত্তরযাত্রী দলকে ভেতরে ঢুকতে দেবেন? এটা এক বিশাল জুয়া। যদি তিনি জিতে যান, তবে কয়েক হাজার সৈন্যের এক শক্তিশালী বাহিনী পাবেন, যারা ফ্রস্ট ভাইকাউন্টের বিরুদ্ধে লড়বে। আর যদি হারেন, তবে সব শেষ।

এই মুহূর্তে তার নিজের সৈন্যদলের নিরাপত্তা নিয়েও তিনি সন্দিহান। তিনি প্রথমবারের মতো মর্মে মর্মে উপলব্ধি করলেন, মানুষের অশুভ উদ্দেশ্যের সীমা কতটা বিস্তৃত হতে পারে। সুযোগ দ্রুত ফুরিয়ে আসছে, আর সিদ্ধান্ত নেওয়ার মুহূর্ত এখন এখানেই।