দ্বিতীয় খণ্ড চোরশিকার জীবন পঞ্চাশতম অধ্যায় ঝোউ তিয়ানের সন্দেহ

“এই তিনজন হলেন আমাদের সম্প্রদায়ের প্রবীণ খুই ইয়োং, খুই ইউন এবং খুই লং। হেহে, ছিন ভাইকে এখানে আনতে পারা সত্যিই দুঃস্রোত সম্প্রদায়ের সৌভাগ্য।” সবাই বসার পর দুয়ান শুয়াই হাসিমুখে ছিন সিকে তাঁদের পরিচয় করিয়ে দিলেন। তাঁকে আর ‘ছিন জোটপ্রধান’ না বলে ‘ছিন ভাই’ বলে সম্বোধন করায় তাঁর আন্তরিকতার প্রকাশ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ছিন সি মৃদু হেসে খুই ইয়োংদের দিকে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন। হু জংইউনের এগিয়ে দেওয়া চায়ের পেয়ালা হাতে নিয়ে দুহাত জোড় করে বললেন, “দুয়ান শুয়াই সম্প্রদায়প্রধান, আপনি বড়ই সৌজন্য দেখাচ্ছেন। আমাদের জি শুয়ান জোটের কিছুটা শক্তি হয়তো অর্জিত হয়েছে, কিন্তু আমি আর আমার ভাই নিজেদের সামর্থ্য সম্পর্কে যথেষ্ট সচেতন। আপনার নেতৃত্বাধীন দুঃস্রোত সম্প্রদায়ের প্রায় দশটি যুগের উত্তরাধিকারের তুলনায় আমরা এখনও বহু দূরে পিছিয়ে। অনুগ্রহ করে এত ভদ্রতা করবেন না, নইলে ছোট ভাইকে সত্যিই লজ্জায় ফেলবেন।”

দুয়ান শুয়াই অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন। ছিন সিকে বেশ কিছুক্ষণ ভালো করে দেখে প্রশংসাভরে বললেন, “সত্যিই, তরুণদের মধ্য থেকেই বীরের আবির্ভাব ঘটে! ছিন ভাই, মাত্র ঊর্ধ্বস্তরের স্বর্গীয় দেবতার সাধনা নিয়ে জি শুয়ান জোটের নেতৃত্ব দিয়ে এমন বিশাল ভিত্তি গড়ে তুলেছেন—একে অলৌকিক ঘটনা বললেও অত্যুক্তি হয় না। বৃদ্ধ হলেও দুঃস্রোত সম্প্রদায়ের গভীর শক্তি নিয়ে আমার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস আছে, কিন্তু আপনার প্রতিভাকে কোনোভাবেই হেলাফেলা করার সাহস করি না।”

ছিন সি কেবল মৃদু হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না। বিনা কারণে কেউ অতিরিক্ত সৌজন্য দেখালে তার পেছনে হয় শত্রুতা, নয়তো কোনো গোপন উদ্দেশ্য থাকে—এই কথার মর্ম তিনি কিছুটা বুঝতেন। হঠাৎ দুঃস্রোত নগরে এসে তাদের নগররক্ষী মহাগঠন ধ্বংস করে দেওয়া, সাধারণ কোনো শক্তির ক্ষেত্রে, মুখের ওপর চড় মারারই সমান। অথচ দুঃস্রোত সম্প্রদায়ের প্রধান দুয়ান শুয়াই বিন্দুমাত্র রাগ না করে উল্টো তাঁকে অবিরাম প্রশংসা করে চলেছেন। এতে ছিন সির মনে সামান্য সন্দেহ জেগেছিল। তবে বহু বছর উচ্চপদে থাকার ফলে তাঁর অধৈর্য স্বভাব অনেকটাই বদলেছে। তাই দুয়ান শুয়াইয়ের কথা না থামিয়ে তিনি শুধু মৃদু হেসে রইলেন।

“হুঁ, বিনা কারণে এত আদিখ্যেতা কেন? আসলে কী বলতে চান?” ছিন সি চুপ করে থাকলেও চৌ ফেইয়েরের বিরক্তি ক্রমেই বাড়ছিল। দুঃস্রোত সম্প্রদায়ের চা পান করতে করতে সে আরও অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “ভালো মদ আছে? তোমাদের দুঃস্রোত সম্প্রদায় কি এতটাই গরিব হয়ে গেছে যে অতিথিদের আপ্যায়নের জন্য ভালো মদও রাখতে পারো না?”

“আহা… এই যে, নিশ্চয়ই বজ্রদণ্ড নগরীর উত্তর-পশ্চিম সম্রাটের আদরের কন্যা চৌ ফেইয়ের? সত্যিই অসাধারণ! হা, হাহাহা…” দুয়ান শুয়াই এক মুহূর্ত থমকে গিয়ে হু জংইউনকে বললেন, “তাড়াতাড়ি যাও, আমাদের সম্প্রদায়ের সেরা পুরোনো মদের সব পাত্র নিয়ে এসো। ফেইয়ের কন্যা চা পছন্দ করে না।”

হু জংইউন অসহায়ভাবে হেসে সম্মতি জানিয়ে তীরের মতো ছুটে গেলেন মদ আনতে।

“এই যে নিশ্চয়ই বিখ্যাত সমতল-আকাশ দেবরাজ?” দুয়ান শুয়াইয়ের দৃষ্টি এবার নীরবে বসে থাকা পিং তিয়ানের দিকে গিয়ে থামল। তাঁর হাসিতে প্রশংসার ছাপ ছিল। “অনেক আগেই শুনেছি, সমতল-আকাশ দেবরাজ হলেন ছিন জোটপ্রধানের ডান হাত। আজ সাক্ষাৎ করে বুঝলাম, আপনার খ্যাতি মোটেই অতিরঞ্জিত নয়।”

পিং তিয়ান কিছুটা হতভম্ব হয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন এবং সম্মানভরে দুহাত জোড় করে বললেন, “দুয়ান শুয়াই সম্প্রদায়প্রধান আমাকে অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। আমি তো নগণ্য এক ব্যক্তি মাত্র। জি শুয়ান জোটের কয়েকজন উপ-জোটপ্রধানের তুলনায় আমার সামর্থ্য আকাশ-পাতাল ব্যবধান।”

“এই যে বুড়ো, শেষ পর্যন্ত কী বলতে চান? এত ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলছেন কেন? কিছু বলার থাকলে সরাসরি বললেই তো পারেন!” চৌ ফেইয়ের ঠোঁট ফুলিয়ে অসন্তুষ্ট মুখে দুয়ান শুয়াই এবং তাঁর পাশে নীরবে বসে থাকা তিন প্রবীণের দিকে তাকাল।

ছিন সিও মৃদু হেসে এক চুমুক চা পান করে বললেন, “দুয়ান শুয়াই সম্প্রদায়প্রধান, আপনার যদি কিছু বলার থাকে, সরাসরি বলুন। আমি নিজেকে আপনার প্রশংসার মতো এত অসাধারণ মনে করি না। কোনো কাজ থাকলে আদেশ করলেই হবে।”

“এই যে… হেহে, জানি না ছিন জোটপ্রধান স্বয়ং দুঃস্রোত নগরে এসে কী নির্দেশ দিতে চেয়েছেন?” দুয়ান শুয়াই একবার পাশে অভিমান করে বসে থাকা চৌ ফেইয়েরের দিকে তাকালেন। তাঁর ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। “বজ্রদণ্ড নগরীর মহাধনকন্যাকে তো আর সাধারণ কোনো শক্তি আপ্যায়ন করতে পারে না। তাই…”

ছিন সিও শিশুর মতো মুখ ভার করে বসে থাকা চৌ ফেইয়েরের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। হঠাৎ তাঁর মনে সব পরিষ্কার হয়ে গেল। মনে হচ্ছে, এই বুড়ো ভেবেছেন জি শুয়ান জোট ইতিমধ্যেই বজ্রদণ্ড নগরীর সঙ্গে জোট বেঁধেছে। তাই গত একশো বছর ধরে তিনি চৌ ফেইয়েরকে সঙ্গে নিয়ে সর্বত্র ঝামেলা করে বেড়াচ্ছেন।

শুধু দুয়ান শুয়াই নন, মহাশূন্য দেবলোকে এখন প্রায় সব বড়-ছোট শক্তির দৃষ্টি ছিন সি ও জি শুয়ান জোটের ওপর নিবদ্ধ। উত্তর-পশ্চিম সম্রাট যাঁর হাতে নিশ্চিন্তে নিজের কন্যাকে তুলে দিতে পারেন, এমন শক্তিকে কে বা সহজে উসকে দিতে সাহস করবে?

তার ওপর গত একশো বছরে তারা যদিও এসব শক্তির সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে জড়ায়নি, তবুও এমন অনেক বিস্ময়কর কাজ করেছে যে সবাই হতবাক। এখনো জি শুয়ান জোটে ফুল লাগানো ও গাছ পরিচর্যা করা সেই তেরোজন দেবরাজকে নিয়ে বিভিন্ন শক্তি সহানুভূতি প্রকাশ করে চলেছে।

“বজ্রদণ্ড নগরী এমন কিছু বড় ব্যাপার নয়।” ছিন সি চৌ ফেইয়েরের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সে অবিরত মাথা নাড়ছে। তিনি হাসি চেপে বললেন, “ফেইয়েরকে তার বাবা নিজ হাতে জি শুয়ান জোটে পাঠিয়েছেন। সে আমাদের হাতে জিম্মি হিসেবে আছে, যাতে জি শুয়ান জোটের বিরুদ্ধে কখনো আগ্রাসন না চালানোর তাদের প্রতিশ্রুতি কার্যকর হয়। তাই দুয়ান শুয়াই সম্প্রদায়প্রধান, আপনাকে আর বেশি কিছু ভাবতে হবে না।”

চৌ ফেইয়েরের ছোট্ট মুখ হাসিতে ভরে উঠল। সে দ্রুত মাথা নেড়ে ছিন সির কথাকে সত্য বলে সমর্থন করল—সে সত্যিই বজ্রদণ্ড নগরীর রেখে যাওয়া জিম্মি।

দুয়ান শুয়াই ও তিন প্রবীণের চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। তাঁদের মুখ এতটাই হাঁ হয়ে গেল যে তাতে আখরোটও ঢুকে যেতে পারত। দুজনকে বিন্দুমাত্র মিথ্যা না বলে এসব কথা বলতে দেখে তাঁদের মনে হলো, যেন একশোবার সহস্র-কিলোগ্রাম ওজনের হাতুড়ি দিয়ে মাথায় আঘাত করা হয়েছে। কিছুক্ষণের জন্য তাঁদের মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।

“তার মানে, ছিন জোটপ্রধানের সঙ্গে বজ্রদণ্ড নগরীর জোট তো হয়ইনি, বরং তোমাদের সম্পর্ক শত্রুতাপূর্ণ?” দুয়ান শুয়াই প্রায় নিজের জিহ্বাই কামড়ে ফেলেছিলেন। বজ্রদণ্ড নগরী কি সত্যিই জি শুয়ান জোটের সঙ্গে সন্ধি করার জন্য উত্তর-পশ্চিম সম্রাটের আদরের কন্যাকে এখানে জিম্মি হিসেবে রেখে যাবে? এ তো রীতিমতো আকাশছোঁয়া কৌতুক!

মহাশূন্য দেবলোকের অন্যতম বৃহৎ শক্তি বজ্রদণ্ড নগরী—যাদের অধীনে একাধিক মহাধিপতি এবং অগণিত দেবরাজ রয়েছে—তারা কি মাত্র একশো দেবরাজের ক্ষুদ্র জি শুয়ান জোটের সঙ্গে সন্ধি করবে? বিশেষত, সেই জোটের প্রধান যখন মাত্র একজন ঊর্ধ্বস্তরের স্বর্গীয় দেবতা—এটা কি সম্ভব?

“এখন আর শত্রুতাও বলা যায় না।” ছিন সি শান্তভাবে হেসে বললেন, “বজ্রদণ্ড নগরী আমাদের জি শুয়ান জোটে আক্রমণ না করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তার ওপর একজন জিম্মিও রেখে গেছে। আমরা তো শান্তিতেই আছি।”

দুয়ান শুয়াই ও তিন প্রবীণ বেশ কিছুক্ষণ একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। অবশেষে জোর করে হাসি ফুটিয়ে দুয়ান শুয়াই বললেন, “ছিন ভাই, বৃদ্ধকে নিয়ে রসিকতা করবেন না। আপনি যদি বিষয়টি প্রকাশ করতে না চান, তবে আমি জোর করব না। এমন করি, দূরদেশ থেকে এসেছেন—অতিথি হিসেবে আগে আপনারা তিনজন নগরপ্রধানের প্রাসাদে বিশ্রাম নিন। পরে দুঃস্রোত সম্প্রদায়ের সবাই মিলে জি শুয়ান জোটের বন্ধুদের জন্য ভোজের আয়োজন করবে। কী বলেন?”

দুয়ান শুয়াইয়ের মুখে অবিশ্বাসের ছাপ দেখে ছিন সি আর কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না। অন্তর্নিহিত ঘটনা না জানলে এমন বিষয় কেউ সহজে বিশ্বাস করবে না। তিনি উঠে দুহাত জোড় করে হেসে বললেন, “তাহলে আপনাকে কষ্ট দিতে হলো, দুয়ান শুয়াই সম্প্রদায়প্রধান।”

“এই যে বুড়ো, আমাদের এখানে ডেকে এনেছেন কেন, সেটা এখনো বলেননি! আর এই লোকটা তোমাদের নগররক্ষী মহাগঠন ধ্বংস করেছে—তাও তো জিজ্ঞেস করলে না!” ছিন সি বাইরে যাওয়ার জন্য ঘুরতেই চৌ ফেইয়ের লাফিয়ে উঠে দুয়ান শুয়াইয়ের নাকের ডগার দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল।

ছিন সি ভ্রু কুঁচকে এক হাত বাড়াতেই চৌ ফেইয়ের তাঁর হাতে ধরা পড়ল। তিনি তাকে টেনে বাইরে নিয়ে যেতে লাগলেন। চৌ ফেইয়ের আবার কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার কানে ছিন সির কঠোর হুমকি ভেসে এল, “চুপ করো। আর একটিও কথা বললে তোমার সব কাপড় খুলে দুঃস্রোত নগরের প্রাচীর থেকে ঝুলিয়ে দেব। তোমাকে আমি অনেক দিন ধরে সহ্য করছি।”

চৌ ফেইয়েরের ছোট্ট মুখ কাঁদো-কাঁদো হয়ে উঠল। কিন্তু ঠিক তখনই ছিন সি হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তার নিতম্বে জোরে এক থাপ্পড় মারলেন। শব্দটি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও তীক্ষ্ণ।

দুয়ান শুয়াই ও অন্যরা বিস্ফারিত চোখে দেখলেন, ছিন সি নখর বের করে ছটফট করতে থাকা চৌ ফেইয়েরকে টেনে বাইরে নিয়ে যাচ্ছেন, এমনকি দরজা পার হওয়ার আগে তার নিতম্বে আরও একবার চাপড়ও মারলেন। তাঁদের মুখে তখন হঠাৎ ‘আহা, তাই তো!’ ধরনের উপলব্ধির অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

অনেকক্ষণ পর দুয়ান শুয়াই অবশেষে নিজের কাছে কিছুটা বিশ্বাসযোগ্য একটি অনুমান প্রকাশ করলেন, “মনে হচ্ছে বজ্রদণ্ড নগরী জি শুয়ান জোটকে বেশ গুরুত্ব দিয়েছে। তারা নিশ্চয়ই তাদের এই প্রতিভাবান কন্যাকে ছিন সির সঙ্গে বিয়ে দিতে চায়।”

উত্তর-পশ্চিমের বজ্রদণ্ড নগরীতে—

“ছিন সি কি কিছু টের পেয়ে গেছে? গত একশোরও বেশি বছর ধরে সে ফেইয়েরকে নিয়ে সর্বত্র ঘুরে বেড়াচ্ছে, অথচ জি শুয়ান জোটের কোনো বিষয়েই আর মন দিচ্ছে না। নাকি… ফেইয়েরের পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে?” চৌ তিয়ান চৌ ফেইয়েরের কাছ থেকে প্রায় কোনো কার্যকর তথ্যই পাননি। বরং সম্প্রতি ছিন সি তাকে জি শুয়ান জোটের বাইরে নিয়ে গেছে। এভাবে দেখলে চৌ ফেইয়েরের পরিকল্পনা পুরোপুরি ব্যর্থ হয়েছে।

চৌ তিয়ান যদি জানতেন, চৌ ফেইয়ের ইতিমধ্যেই বজ্রদণ্ড নগরীর অধিকাংশ পরিস্থিতি ছিন সিকে জানিয়ে দিয়েছে, তাহলে রাগে তাঁর রক্তবমি হয়ে যেত। সৌভাগ্যবশত চৌ ফেইয়ের নিজেও খুব বেশি কিছু জানত না; নইলে সে শেষ পর্যন্ত বজ্রদণ্ড নগরীকেই বিক্রি করে দিত।

মহাশূন্য দেবলোকে সৌভাগ্যক্রমে দেবরাজের দিব্যচেতনা সর্বশক্তিমান নয়। তা না হলে চৌ তিয়ান যদি এখন চৌ ফেইয়েরের অবস্থা দেখতে পেতেন, তবে তিনি অবশ্যই সরাসরি স্থানান্তর সাধনা করে সেখানে হাজির হয়ে যেতেন।

“এসো, মদ পান করো! কেউ নিজের প্রকৃত শক্তি ব্যবহার করতে পারবে না—সবাইকে নিজের আসল সামর্থ্যের ওপর নির্ভর করতে হবে।” চৌ ফেইয়ের চিৎকার করে একটি বড় মদের পাত্র তুলে নিল। তাতে কতটা মদ আছে, তা না দেখেই সরাসরি মুখে ঢেলে দিতে লাগল।

সে সত্যিই নিজের কথা রেখেছিল। একটুও শক্তি ব্যবহার করেনি, কেবল শরীরের স্বাভাবিক ক্ষমতার ওপর নির্ভর করেছিল। ফলে সেই বিশাল পাত্রের প্রায় অর্ধেক মদ বাইরে পড়ে গেল।

ছিন সি মাথা নেড়ে গোপনে পিং তিয়ানকে বললেন, “শোনো, ও মাতাল হয়ে পড়লে আমরা কি ওকে বজ্রদণ্ড নগরীতে ফেরত পাঠাব? ব্যাপারটা সত্যিই অত্যন্ত লজ্জাজনক হয়ে যাচ্ছে…”

“জোটপ্রধান, উপ-জোটপ্রধান চৌ তো শপথ করেছেন। আমরা যদি তাঁকে বজ্রদণ্ড নগরীতে ফেরত পাঠাই, তাহলে কি তাঁর প্রাণ নেওয়ারই সামিল হবে না?” চৌ ফেইয়েরের প্রতি পিং তিয়ানেরও কিছুটা বিরক্তি ছিল, কিন্তু ছিন সি ও অন্যদের মতো এতটা গভীর নয়।

“তোমরা দুজন কী বলছ? পিং তিয়ান, আমাকে মদ ঢেলে দাও।” চৌ ফেইয়েরের ছোট্ট মুখ লাল হয়ে উঠেছিল। সে পিং তিয়ানের দিকে আঙুল তুলে বলল।

“না… কিছু বলিনি।” ছিন সি তাড়াতাড়ি কপালের ঘাম মুছে অন্যদিকে ঘুরে গেলেন। তারপর মদের পেয়ালা তুলে দুয়ান শুয়াইকে বললেন, “দুয়ান সম্প্রদায়প্রধানের আতিথেয়তার জন্য আমরা কৃতজ্ঞ। কোনোদিন আপনি জি শুয়ান জোটে এলে আমরা অবশ্যই সেরা মদ দিয়ে আপনাকে আপ্যায়ন করব।”

“হাহাহা, ছিন জোটপ্রধান, আপনি অতিরিক্ত সৌজন্য দেখাচ্ছেন। তবে আজকের ভোজে আমার একটি কথা বলার আছে—জানি না বলা উচিত হবে কি না।” দুয়ান শুয়াই হাসতে হাসতে বললেন।

“ওহ? আসল কথায় এবার আসা গেল।” ছিন সি মনে মনে ভাবলেন। তারপর হেসে বললেন, “বলা উচিত কি না, সে নিয়ে ভাবছেন কেন? দুয়ান সম্প্রদায়প্রধানের কোনো কথা থাকলে বলুন।”

(চলবে)