অধ্যায় ছাব্বিশ: বারোটি আত্মিক পশু

অন্তরের অশুভ শক্তি, তা সে দেবতা হোক বা সাধক, কেউই স্পর্শ করতে চায় না। কুইনশাম নিম্নলোক থেকে শুরু করেই আসলে অন্তরের অশুভ শক্তির জন্ম দিয়েছিল! এবার লেইশানের মৃত্যু এবং প্রতিশোধের উন্মত্ত উচ্ছ্বাস পুরোপুরি অশুভ শক্তির বিস্ফোরণ ঘটিয়েছে। কুইনশাম আকাশ থেকে পড়ে যাওয়ার সময়, তার শরীরের সমস্ত দেবতাসত্ত্ব জড়িয়ে পড়েছিল বিশৃঙ্খলায়, আত্মার রংও ক্রমাগত বদলে যাচ্ছিল।

কষ্টই এখন কুইনশামের একমাত্র অনুভব। তার অন্তরের অশুভ শক্তির বিস্ফোরণ ছিল অত্যন্ত আকস্মিক এবং গুরুতর। এখন আসলে সে দুষ্ট শক্তির কবলে পড়েছে; যদি এবারের সংকট পার হতে না পারে, আত্মা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাওয়াটাই হয়তো সবচেয়ে ভালো পরিণতি, নতুবা জীবিত থাকলেও মৃত্যু অপেক্ষা দুর্বিষহ হবে।

মাটিতে কুঁকড়ে পড়ে থাকা কুইনশামের চোখ দু'টো রক্তাভ হয়ে উঠেছে, তার শরীরের দেবতাসত্ত্ব প্রচণ্ডভাবে উত্তাল, তার নিচে গভীর গোলাকার গর্ত তৈরি হয়েছে।

কুইনশামের আত্মার গভীরে, এখনই চলছে এক ভয়াবহ যুদ্ধ।

শরীর আর কুইনশামের নিয়ন্ত্রণে নেই, এখন সে কেবলমাত্র আত্মার শেষ গণ্ডি ধরে রাখার চেষ্টা করছে। অশুভ শক্তি বিস্ফোরিত হওয়ার মুহূর্তেই সে বুঝেছিল বিপদ আসছে, কিছু উপায়ও অবলম্বন করেছিল; কিন্তু এমন শক্তিশালী অশুভ শক্তির আগমন যে শরীরের নিয়ন্ত্রণ এত দ্রুত কেড়ে নেবে, তা কুইনশাম কল্পনাও করেনি।

কুইনশামের আত্মা এখনও আত্মার স্বর্ণমুদ্রা তৈরি করেনি, কেবল সাধারণ দেবতার কুয়াশার মতো আত্মা। এই মুহূর্তে, আত্মার সমুদ্রের অর্ধেকটাই কালো হয়ে গেছে; যদি পুরো আত্মা কালো হয়ে যায়, কুইনশাম হারাবে চেতনা, এবং সম্পূর্ণ এক দানবে পরিণত হবে।

বাকি অর্ধেক আত্মা ঘিরে রেখেছে কুইনশামের চেতনা, সে এখন সবচেয়ে ভালোভাবে বোঝে নিজের অবস্থান, আত্মা নিয়ন্ত্রণের আপ্রাণ চেষ্টা করছে, এবং কালো অঞ্চলের আত্মার ভূমির সাথে শেষ যুদ্ধ চালিয়ে যাচ্ছে।

তিন আত্মা নয় বার শোধন, প্রাচীন কুইনইউর আত্মা চর্চার পদ্ধতি, এই পদ্ধতি কেবল কুইনশামই চর্চা করেছে। কুইনসির আত্মার স্তর অনেক আগেই ঊর্ধ্বতন দেবতার পর্যায়ে পৌঁছেছে, তার কাছে আরও উন্নত সাধনার পদ্ধতি রয়েছে।

কুয়াশার মতো আত্মার মধ্যে একটি আধা-স্বচ্ছ ছায়া বারবার বিভিন্ন মুদ্রা গঠন করছে; কিন্তু আত্মার অর্ধেক দখল হয়ে যাওয়ায়, অনেক মুদ্রা কুইনশাম গঠন করতে পারছে না, কেবল কয়েকটি কার্যকর মুদ্রা বারবার গঠন করছে।

“বজ্রপাত!”

কুইনশাম জানে না কতক্ষণ মুদ্রা গঠন করেছে, শুধু মনে আছে শেষবার মাথা ঝাপসা হয়ে এলো, আর সে অচেতন হয়ে পড়ে গেল।

*******************************************

অনন্ত মহাদেশ, কুইনশাম আসার দশ বছর পরে, মহাদেশ জুড়ে এক আলোড়ন তোলা সংবাদ ছড়িয়ে পড়ল, প্রায় সব গোপন সাধক এবং প্রধান শক্তির সাধকরা বেরিয়ে পড়লেন।

অনন্ত মহাদেশে সাধনা ধীরগতির, এবং এখানে কেবল দেবতার স্তরই আছে; এই সংবাদ ছড়ানোর আগে, এখানকার মানুষ জানতোই না দেবতার ঊর্ধ্বে ‘ঈশ্বর’ বলে কিছু আছে, ঈশ্বরই দেবতার চূড়ান্ত গন্তব্য।

বারোটি প্রাণী神器 নিয়ে মহাদেশে আবির্ভূত হয়েছে; যেই তাদের স্বীকৃতি পাবে, সে যাবে স্বর্গের পথের পরীক্ষায় অংশ নিতে! ঈশ্বর হওয়া কেবল ন্যূনতম পুরস্কার, সর্বশেষ যে স্বর্গের পথের পরীক্ষা উত্তীর্ণ হবে, সে পাবে এক রহস্যময় অস্ত্র।

অনন্ত মহাদেশে সবাই পাগল হয়ে গেছে, তা সে এখানকার জন্মগত দেবতা হোক, বা সেইসব অজানা সাধক ও দেবতা, যারা য়ান লিংইউর মাধ্যমে আসা, সকলেই উত্তেজিত। ঈশ্বর হওয়ার প্রলোভন তাদের কাছে অত্যন্ত প্রবল।

এ সংবাদে প্রভাবিত হয়নি সম্ভবত কেবল কুইনসি। দশ বছরে, সে বহু উপায় ব্যবহার করেও ফেরার পথ খুঁজে পায়নি।

কুইনসি ছাড়া, প্রভাবিত হয়নি আরও একজন — চেতনা হারানো কুইনশাম। দশ বছরে, তার অবস্থানের গোলাকার গর্তটি একটি হ্রদে রূপান্তরিত হয়েছে, তার দেহ গভীরভাবে হ্রদের তলায় চাপা পড়ে আছে, সেখানেই কুঁকড়ে রয়েছে।

কুইনশামের আত্মা, কুয়াশার মতো আত্মায় কালো অংশ ক্রমশ কমে এসেছে, পুরোপুরি অচেতন হওয়ার পরও তার মুদ্রা গঠন থামেনি, সহজ মুদ্রাগুলি প্রবৃত্তিতে ধারাবাহিকভাবে গঠন করে চলেছে; দশ বছরে, এই প্রবৃত্তির অনুশীলনে সে আত্মার ভূমির দুই-তৃতীয়াংশ উদ্ধার করেছে।

ত্রিশ বছর পরে, মহাদেশে ঈশ্বর হওয়ার সংবাদে পুরোপুরি উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়েছে। প্রতিটি শহরের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হয়ে দাঁড়িয়েছে বারোটি প্রাণীর সন্ধান। বলা হয়ে থাকে, কোনো শহর এক প্রাণী খুঁজে পেয়েছিল, কিন্তু প্রাণীর শক্তি তাদের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি; পুরো শহরের বেরিয়ে পড়া দেবতারা কেউ ফিরতে পারেনি, কেবল সাথে থাকা এক উচ্চস্তরের সাধক ভাগ্যক্রমে প্রাণে রক্ষা পেয়েছে এবং প্রাণীর শক্তির সংবাদ ছড়িয়ে দিয়েছে।

সেই সাধক জানতো না, প্রাণী তাকে হত্যা করেনি, কারণ তার মৃত্যুতে প্রাণীর কোনো আগ্রহই ছিল না। এবার মহাদেশে আসা বারোটি প্রাণী, প্রত্যেকেরই রয়েছে আট স্তরের দেবতার শক্তি, এবং প্রত্যেকের কাছে এক নিম্নস্তরের神器 রয়েছে।

ত্রিশ বছরে, কুইনশামের আত্মা ইতিমধ্যেই স্বর্ণালী হয়ে উঠেছে; কালো অংশও কেবল সামান্যই রয়ে গেছে, খুব শিগগিরই সে পুরোপুরি অশুভ শক্তির নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্তি পাবে।

দশ বছর পরে, কুইনশাম ধীরে ধীরে চোখ খুলল। আত্মায় কালো অশুভ অঞ্চলের ছায়া সাত বছর আগেই মুছে গেছে; কেবল এবার অশুভ শক্তির আঘাত ছিল খুব গভীর, টানা সাত বছর আরাম নিয়ে সে জেগে উঠতে পেরেছে।

“আত্মার স্তর নয় স্তরের শিখরে পৌঁছেছে, আর শক্তি আট স্তরের দেবতায়!” এবারের পরিবর্তন দেখে কুইনশাম কিছুটা বিস্মিত, তবে যেভাবেই হোক, এটা ভালোই হয়েছে।

কুইনশাম শরীরের অবস্থা ভালোভাবে পরীক্ষা করল, বর্তমানে নিজেকে নিয়ে খুব সন্তুষ্ট। এবার অশুভ শক্তি নিয়ে সে বিপদে পড়লেও, আসলে লাভ হয়েছে; কেবল শক্তি বাড়েনি, আত্মার স্তরেও উল্লেখযোগ্য উন্নতি হয়েছে। এখন কেবল একধাপ বাকি, আত্মার স্বর্ণমুদ্রা তৈরি হলেই ঈশ্বরের আত্মার স্তরে পৌঁছাবে।

অশুভ শক্তির পরে, কুইনশাম অনেক কিছু সহজভাবে দেখতে শিখেছে, অন্তরে এক অজানা উপলব্ধি এসেছে — নিয়তির কিছু বিষয় হয়তো এত সহজে বদলায় না।

শক্তি বেড়েছে, বোঝা নামিয়েছে, লেইশানের প্রতি কেবল একটি প্রতিশ্রুতি পূরণ করলেই হবে। এই প্রতিশ্রুতি হয়তো তার জন্য কঠিন, তবে কুয়াশা শহরে যেকোনো ঈশ্বররাজ আনলেই তা সহজে সম্ভব। কুইনশামের মনে আর কোনো জড়তা নেই।

বোঝা নামানোর পরে, কুইনশাম অনন্ত মহাদেশের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি পুরোপুরি বদলে ফেলেছে; এই অস্থায়ী বন্দিত্বের স্থানটির প্রতি তার বিদ্বেষ এখন পরিণত হয়েছে আনন্দের অভিযানে। যেহেতু বর্তমানে সে আট স্তরের দেবতার পর্যায়ে, এখানে সে শীর্ষস্থানীয়।

তিয়ানফেং শহর, অনন্ত মহাদেশের বড় শহরগুলির মধ্যে অন্যতম। শহরে শতাধিক দেবতা রয়েছে, শহরপ্রধান ফেং পোতিয়ান আট স্তরের স্বর্ণদেবতা, বহু শহরপ্রধানের মধ্যে তার শক্তি সবচেয়ে প্রবল।

অনন্ত মহাদেশের শহরগুলিতে স্বর্ণদেবতাই শহরপ্রধান হয়, দেবতার স্তরের সাধকরা থাকেন তাদের গোষ্ঠীর মূল কেন্দ্রে, এ ধরনের প্রশাসনিক কাজ তারা করেন না।

কুইনশাম এখন নিজেকে এক উচ্চস্তরের সাধক হিসেবে ছদ্মবেশে তিয়ানফেং শহরের পথে হাঁটছে। শেষ পর্যন্ত সে বেছে নিল সাধকদের প্রিয় এক পানশালা। এই পানশালায় কেবল সাধকরাই প্রবেশ করতে পারে।

তিয়ানশা পানশালা — নামটি খুব সাধারণ, তবে ভেতরে ত্রিশের বেশি বিভিন্ন স্তরের সাধক তাদের মধ্যে আড্ডা দিচ্ছেন, পান করছেন, মঞ্চে একজন উচ্চস্তরের নারী নৃত্য পরিবেশন করছেন।

কুইনশাম অনায়াসে এক ফাঁকা টেবিলে বসে দুটি ভালো মদের বোতল চাইল। মূল্য পরিশোধে ব্যবহৃত আত্মাপাথর সে পেয়েছিল সিতু জিয়ান থেকে; তার পূর্বের দেবতার পাথর ও আত্মাপাথর এখানে ব্যবহারযোগ্য নয়।

“এ ভাই, দেখছি আপনি নতুন, নিশ্চয়ই অন্য শহর থেকে এসেছেন?” কুইনশামের মদ আসতেই, এক মধ্যস্তরের সাধক এগিয়ে এল। কুইনশাম লক্ষ করল, এই সাধকও একা বসেছিলেন, তার আগমনের আগে, তিনিই ছিলেন এখানে সর্বোচ্চ স্তরের সাধক।

“আমি পদ্ম শহর থেকে এসেছি।” কুইনশাম হালকা হাসল, দুটি মদের বোতলের একটি নিল, অপরটি সেই ব্যক্তি বিনা সংকোচে খুলল।

“পদ্ম শহর থেকে এখানে আসাটা বেশ দূর; নিশ্চয়ই আপনি দেবতা হওয়ার পথে, তাই ঘুরতে এসেছেন?”

“ঠিকই ধরেছেন, বন্ধুর চোখ ভালো!” কুইনশাম সরাসরি অস্বীকার করল না, হালকা হাসল।

কুইনশাম ভাবেনি, তার উত্তর শুনে সেই ব্যক্তি অদ্ভুতভাবে তাকাল, তারপর হেসে উঠল।

“ভাই, আপনি সত্যি কথাই বলেননি; এখন ঘুরতে কেউ আসে না, সবাই তো বারো প্রাণীর সন্ধানে বেরিয়েছে। আমি কেবল খোঁজ নিতে চেয়েছিলাম, আপনি সত্যি উত্তর দিলেন!”

তার হাসি অন্য সাধকদেরও দৃষ্টি আকর্ষণ করল; তারা কুইনশামের দিকে তাকাল, যেন কিছুটা সহানুভূতি, কিছুটা বিদ্রূপ।

“এ অতিথি, মা গুয়ের স্বভাব এমনই, আশা করি আপনি কিছু মনে করবেন না!” দোকানপাল এসে পরিস্থিতি সামলাতে চাইল, মা গুই বলতে ওই মধ্যস্তরের সাধক।

“ও, তার স্বভাব কেমন? আমি ভিনদেশী, তবে এত সহজে কেউ আমাকে অপমান করতে পারবে না!” কুইনশাম শান্তভাবে হাসল, তার উচ্চস্তরের শক্তির আভা ছড়িয়ে দিল, যাতে সবাই বুঝতে পারে তিনি এখানে সর্বোচ্চ শক্তির অধিকারী।

“ক্ষমা করবেন, মা গুই এমনই, অনেককে কষ্ট দিয়েছে, তবে সে আমাদের শহরের চার স্তরের স্বর্ণদেবতা বাও চংশিয়ং-এর শেষ শিষ্য। আপনি তার কথায় রাগ করবেন না!” দোকানপালও একজন উচ্চস্তরের সাধক, কুইনশামের শক্তি বুঝতে পেরে সঙ্গে সঙ্গে মা গুইয়ের সব তথ্য জানিয়ে দিল।

মা গুইর কথা কিছুটা কষ্টদায়ক হলেও সত্যি ছিল; দোকানপাল মা গুইকে কষ্ট দিতে পারবে না, কুইনশামকেও পারবে না, তাই দু'জনের মধ্যে সমঝোতার চেষ্টা করল। যদি এখানে ঝগড়া শুরু হয়, তার ব্যবসা যাবে, দোকান নতুন করে গড়তে হবে।

“ঠিক আছে, আমি রাগ করব না; তবে বলো তো, বারো প্রাণীর ব্যাপারটা কী?” চার স্তরের স্বর্ণদেবতা, কুইনশামের কাছে তেমন কিছু নয়, তবে তার মনস্তত্ত্ব বদলে গেছে; আগে হলে হয়তো রাগ করত, এখন কেবল হাসে।

কুইনশামের প্রশ্নে মা গুই তো বটেই, দোকানের সব সাধকও অদ্ভুতভাবে তাকাল; এমনকি দোকানপালও হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল, উত্তর দিতে ভুলে গেল।

বারো প্রাণী — এখন অনন্ত মহাদেশের সবচেয়ে আলোচিত বিষয়; সাধক তো দূরে থাক, সাধারণ মানুষও জানে। এক উচ্চস্তরের সাধকের অজ্ঞতা দেখে তাদের কাছে যেন সামনে এক প্রাণী এসে দাঁড়িয়েছে, তাও এর চেয়েও দুর্লভ।