দ্বিতীয় খণ্ড: দস্যু জীবন, বিংশ অধ্যায়: পরিহাস

“ওহ? চাও উ, চাও উ-দাদা নাকি?” চিন সি তখনও মাথা না তুলে নীরবে মদ পান করছিল। চাও উয়ের বন্ধুত্বের উদ্যোগে সে বিন্দুমাত্র সাড়া দিল না; তার ভঙ্গি এমন, যেন লোকটিকে সে চোখেই দেখছে না।

চাও উয়ের ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। চিন সির এমন প্রতিক্রিয়ায় সে যেন কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়েছে। চারপাশের দেবতাদের বিস্মিত দৃষ্টি অনুভব করে তার বুড়ো মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল। কিন্তু পরক্ষণেই চিন শুয়াংকেও একই রকম নির্বিকার দেখে তার মনে দ্বিধা জাগল। চিন শুয়াং বর্তমানে দেবরাজের স্তরে রয়েছে, আর চাও উয়ের উচ্চস্তরের দেবতার শক্তি দিয়ে তার প্রকৃত শক্তি বোঝা সম্ভব নয়। তাই সে কিছুটা সতর্ক হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ ভেবে চাও উয়ের মুখে জোর করে হাসি ফুটে উঠল। সে মৃদু হেসে বলল, “আমি চাও উ। হেহে, বন্ধুরা স্নেহ করে আমাকে চাও উ-দাদা বলে ডাকে। আমার পিতা শুয়েন’আও উপত্যকার অধিপতি চাও ইয়োংকুই। আপনাদের দুজনকে কী নামে সম্বোধন করব?”

“শুয়েন’আও উপত্যকা?” চিন সি সামান্য থমকে গেল। তার ঠোঁটের কোণে কৌতুকপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল। সে মদের পেয়ালা তুলে চাও উয়ের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “থিয়েহুয়া নগরের বৃহত্তম শক্তিগুলোর একটি? সত্যিই তো, আপনি এক নামী পরিবারের সন্তান।”

চাও উ হেহে করে হেসে পাশে থাকা লোকদের দিকে গর্বভরে তাকাল। তার দৃষ্টির চাপে সেই দেবতারা সবাই মাথা নিচু করে ভয়ে নিশ্চুপ হয়ে গেল। তখন সে মৃদু হেসে বলল, “সবই পিতার ছায়ার জোর। তা না হলে আমার মতো সামান্য এক উচ্চস্তরের দেবতাকে কেউ এক চড়েই উড়িয়ে দিতে পারে।”

চিন শুয়াং ঠোঁট বাঁকিয়ে চিন সির দিকে হাসিমাখা চোখে তাকাল, যেন বলছে, “দেখলে? তোমার মতো উচ্চস্তরের দেবতাকে লোকটি মোটেই পাত্তা দিচ্ছে না।”

চিন সির মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “চাও উ-দাদা, আমাদের দুই ভাইয়ের কাছে আপনার কী প্রয়োজন? আমরা তো কেবল থিয়েহুয়া নগর দিয়ে যাওয়ার পথে এখানে কিছুক্ষণ মদ পান করে বিশ্রাম নিচ্ছি। মনে হয় না, আপনাদের শুয়েন’আও উপত্যকার কোনো ক্ষতি করেছি।”

চাও উ নিজের ইচ্ছেমতো তাদের পাশে বসে পড়ল। তারপর মদের পেয়ালায় নিজের জন্য পানীয় ঢেলে পান করতে করতে বলল, “আমি যদি ভুল না করে থাকি, এই ভাইটি ইতিমধ্যেই দেবরাজের স্তরে পৌঁছে গেছে, তাই তো? আমার মতো উচ্চস্তরের দেবতার শক্তি দিয়েও তোমার প্রকৃত স্তর বোঝা যাচ্ছে না। সুতরাং ধরে নিচ্ছি, তুমি উচ্চস্তরের দেবতার সীমা অতিক্রম করে দেবরাজের স্তরে পৌঁছেছ।”

চিন শুয়াং ভ্রু কুঁচকে নির্বিকারভাবে এক চুমুক মদ পান করল। “কথা থাকলে সরাসরি বলুন। ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলা আমি পছন্দ করি না।”

চিন শুয়াংয়ের এই মনোভাব চাও উকে বিরক্ত করল না; বরং তার প্রতি চাও উয়ের গুরুত্ব আরও বেড়ে গেল। শুয়েন’আও উপত্যকা থিয়েহুয়া নগরে নিঃসন্দেহে অন্যতম প্রধান শক্তি। শুধু দেবরাজের সংখ্যাই সেখানে চারজন। আর শক্তি যত বাড়ে, উচ্চাকাঙ্ক্ষাও তত বিস্তৃত হয়। উপত্যকার অধিপতির পুত্র হিসেবে চাও উ কোনো শক্তিশালী ব্যক্তিকে নিজের দলে টানার সামান্যতম সুযোগও হাতছাড়া করতে রাজি নয়।

চিন সি ও চিন শুয়াংকে প্রথম দেখাতেই সে বুঝেছিল, এই দুই ব্যক্তির শক্তি গভীর ও দুর্বোধ্য। চিন সির বিষয়টি আলাদা—সে উচ্চস্তরের দেবতা, আর প্রকৃত শক্তির বিচারে চাও উ বিশ্বাস করত, হাতে থাকা উচ্চশ্রেণির স্বর্গীয় অস্ত্রের সাহায্যে তার সঙ্গে লড়াই হলে সে কোনোভাবেই ক্ষতিগ্রস্ত হবে না।

কিন্তু চিন শুয়াংয়ের প্রকৃত শক্তি সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। তাই এত কষ্ট করে সে তাদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে এসেছে। তার ধারণা ছিল, শুয়েন’আও উপত্যকার বর্তমান প্রভাবের কথা শুনে এই দুজন, যাদের দেখতে ভবঘুরে দেবতার মতো, নিশ্চয়ই বাধ্য হয়ে তাদের দলে যোগ দেবে। তখন চাইলে তাদের গোল করে গড়া যাবে, চাইলে চ্যাপ্টা করা যাবে—সবই তার ইচ্ছেমতো।

এই কথা ভেবে চাও উয়ের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। “আপনারা দুজন নিশ্চয়ই এখনো কোনো শক্তিতে যোগ দেননি, তাই তো? আমি যদি আপনাদের আমাদের শুয়েন’আও উপত্যকায় যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানাই, আপনারা কি আমাদের সম্মানিত করবেন? জেনে রাখুন, আমাদের শুয়েন’আও উপত্যকা বর্তমানে থিয়েহুয়া নগরের বৃহত্তম শক্তিগুলোর একটি। শুধু দেবরাজই আছেন চারজন!”

চিন সি ও চিন শুয়াং একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনেই পরস্পরের চোখে হাসির ঝিলিক দেখতে পেল। তারা মূলত থিয়েহুয়া নগরে এসেছিল বিরোধ সৃষ্টি করে একটি ফাঁক খুঁজে বের করতে, যাতে সেই সুযোগে প্রকাশ্যেই এখানকার শক্তিশালী মহলে প্রবেশ করা যায়। এখানে বসে মদ পান করার উদ্দেশ্যও ছিল নগরের শক্তিগুলোর বর্তমান বিন্যাস সম্পর্কে খোঁজ নেওয়া। কিন্তু কে জানত, থিয়েহুয়া নগরের অন্যতম বৃহত্তম শক্তি শুয়েন’আও উপত্যকার যুবরাজ নিজেই তাদের কাছে এসে হাজির হবে!

এ যেন লোহার জুতো ক্ষয়ে খুঁজেও যা মেলে না, তা কোনো চেষ্টা ছাড়াই হাতে এসে গেল।

চিন সি চাও উয়ের দিকে একবার উদাসীন চোখে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। এক হাত তুলে বিদায় জানানোর ভঙ্গি করে বলল, “আমরা কোনো শক্তিতে যোগ দিতে চাই না। নিজেদের ক্ষমতার ওপর নির্ভর করে আরও উচ্চ স্তরে পৌঁছাতে চাই। চাও উ-দাদার সদিচ্ছা আমরা কৃতজ্ঞতার সঙ্গে গ্রহণ করলাম। ওহ, নিজেদের পরিচয়ই তো দেওয়া হয়নি। আমার নাম চিন সি, আর সে আমার ছোট ভাই চিন শুয়াং। চাও উ-দাদা, এবার আপনি যেতে পারেন।”

চাও উ হতভম্ব হয়ে চিন সি ও চিন শুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মুখে বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। সে অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, “আপনারা সত্যিই আরেকবার ভেবে দেখবেন না? আমাদের শুয়েন’আও উপত্যকা সত্যিকারের এক মহাশক্তি, আমাদের ভিত্তি অত্যন্ত দৃঢ়। যোগ দিলে আপনাদের সাধনায়ও বিরাট সুবিধা হবে।”

চিন শুয়াং ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা গলায় ধমক দিল, “যেতে বলেছি, চলে যান। এত কথা বলার কী আছে? আমরা কেন অন্যের আশ্রয়ে থাকব? নিজেদের শক্তির ওপর নির্ভর করে কি আমরা নিজেদের জন্য একখণ্ড আকাশ তৈরি করতে পারি না?”

চিন শুয়াংয়ের কথা শুনে চিন সির প্রায় হাততালি দিতে ইচ্ছে করল। কী অসাধারণ অভিনয়! তার ভঙ্গি পুরোপুরি এমন এক নবাগত তরুণের মতো, যে সদ্য জগতে পা রেখেছে, কিছুই জানে না, শুধু একমনে সাধনা করতে চায়—তবু নিজের শক্তির ওপর তার অগাধ আস্থা। বিশেষ করে চিন শুয়াংয়ের কণ্ঠস্বর এমন বিশ্বাসযোগ্য ছিল যে, তার কথা না মেনে উপায় ছিল না।

চাও উ ঘুরে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। কিন্তু চিন শুয়াংয়ের কথা শুনে তাদের দিকে পিঠ ফেরানো মুখে ক্ষণিকের জন্য নীলচে ক্রোধের ছায়া ফুটে উঠল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে বিকৃত হাসি হাসল।

“আমাকে চলে যেতে বলছ? হাহাহা! জন্মের পর থেকে আজ পর্যন্ত কেউ কখনো আমার সঙ্গে এভাবে কথা বলার সাহস করেনি। ভাবতেই পারিনি, সদ্য জগতে পা রাখা দুটো কাঁচা ছোকরা এত বড় বড় কথা বলবে! আজ সত্যিই চাও উ অনেক কিছু শিখল। থিয়েহুয়া নগরে এসে নিজেদের শক্তি গড়ে তোলার স্বপ্ন দেখছ? সেটা তোমাদের ইচ্ছায় হবে না। যেহেতু এখানে এসেছ, তাই আর চলে যাওয়ার কথা ভেবো না।”

সে শীতল হাসি হেসে এক হাত নাড়ল। মুহূর্তেই চারপাশে কয়েক ডজন লোক উঠে দাঁড়াল। তাদের মধ্যে দুজন উচ্চস্তরের দেবতা, আর বাকিরা সবাই মধ্যস্তরের দেবতা। শুয়েন’আও উপত্যকার শক্তি যে সত্যিই অসাধারণ, তা স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“হুম? কী ব্যাপার, অনুরোধে কাজ হয়নি, এবার কি জোর করতে চাইছ?” চিন সি চারপাশের লোকদের একবার দেখে হেসে উঠল। তার ভঙ্গি ছিল সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত। “তোমাকে পরামর্শ দিচ্ছি, আমাদের বিরুদ্ধে কিছু করার চেষ্টা কোরো না। নইলে খুব অনুতপ্ত হবে—খুবই অনুতপ্ত!”

শেষ চারটি শব্দ সে ইচ্ছাকৃতভাবে জোর দিয়ে উচ্চারণ করল। তার চোখে তীব্র যুদ্ধস্পৃহা জ্বলে উঠল; যেন এই মুহূর্তেই উঠে দাঁড়িয়ে সবার সঙ্গে এক দফা লড়াই করতে চায়।

কিন্তু চিন শুয়াংয়ের দৃষ্টি তাকে বাধ্য করল নিজেকে সংযত রাখতে। বর্তমানে চিন শুয়াংয়ের বুদ্ধি ক্রমশ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠছিল, আর অজান্তেই চিন সি তার ওপর আরও বেশি নির্ভরশীল ও মনোযোগী হয়ে পড়ছিল। সর্বোপরি, তারা আপন ভাই—চিন সি চিন শুয়াংকে নিঃশর্তভাবে বিশ্বাস করত।

চাও উ চিন সির দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর কিছুটা দ্বিধা নিয়ে চিন শুয়াংয়ের দিকে তাকাল। সে যেন এখনই সম্পর্ক পুরোপুরি ছিন্ন করতে চাইছিল না।

“তোমরা দুই ভাই যদি এখনই প্রতিরোধ ছেড়ে আমার সঙ্গে শুয়েন’আও উপত্যকায় গিয়ে আমার পিতার সঙ্গে দেখা করো, তাহলে আজকের ঘটনা এখানেই শেষ করা যায়। তখন আমার ক্ষমতা দিয়ে তোমাদের জন্য একটি ভালো পদও জোগাড় করে দিতে পারব। সত্যি কথা বলছি, আমাদের শুয়েন’আও উপত্যকা সম্প্রতি একটি বড় পদক্ষেপের প্রস্তুতি নিচ্ছে। তোমরা এখন যোগ দিলে নিজেদের শক্তি প্রদর্শনের চমৎকার সুযোগ পাবে। এমনকি উচ্চশ্রেণির স্বর্গীয় অস্ত্রের পুরস্কারও পেতে পারো!”

চিন সি কৌতূহলী চোখে চাও উয়ের দিকে তাকাল। “উচ্চশ্রেণির স্বর্গীয় অস্ত্র? তোমাদের শুয়েন’আও উপত্যকার হাত তো বেশ বড়! ওটা কিন্তু দারুণ মূল্যবান জিনিস। বহু বছর ধরে আমি এমন একটি অস্ত্রের সন্ধান করছি, কিন্তু এখনো পাইনি। বাধ্য হয়ে সাধারণ স্বর্গীয় অস্ত্রই ব্যবহার করছি।”

চিন সি হাত উল্টাতেই তার তালুর মধ্যে একটি উচ্চশ্রেণির অস্ত্র আবির্ভূত হলো। সে অত্যন্ত উত্তেজিত ভঙ্গিতে হাতে থাকা অস্ত্রটির দিকে তাকিয়ে বলল, “এই ধনটি পেতে আমার ত্রিশ হাজার বছরেরও বেশি সময় লেগেছে!”

চিন শুয়াং ঘামতে লাগল। চিন সির ভণ্ডামিপূর্ণ মুখভঙ্গির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, “বড় ভাইয়ের এই অভিনয়টা বড়ই কৃত্রিম। দেখতে দেখতে আমার সারা শরীরে কাঁটা দিচ্ছে!”

চিন সি নিজের অভিনয় সম্পর্কে বিন্দুমাত্র সচেতন না হয়ে চারপাশে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “আমি যদি তোমাদের শুয়েন’আও উপত্যকায় যোগ দিই, সত্যিই কি একটি উচ্চশ্রেণির স্বর্গীয় অস্ত্র পাব?”

“হেহে, এ নিয়ে কোনো সমস্যা নেই। একটু আগেই তুমি তাদের আলোচনা শুনেছ—জিশুয়ান জোটের কাছে অগণিত ধনসম্পদ রয়েছে। শুনেছি, তাদের জোটনেতাও কেবল উচ্চস্তরের দেবতা, অর্থাৎ আমার সমপর্যায়ের শক্তিধর। পরশুদিনই পিতা লোক পাঠিয়ে তাদের সম্পর্কে খোঁজ নিতে দিয়েছেন। আজকের মধ্যেই তারা ফিরে এসে খবর দেওয়ার কথা। একবার সব নিশ্চিত হলে আমরা…” চাও উ হাত নেড়ে একটি শব্দরোধী জাদুবলয় স্থাপন করল। তারপর দুজনের দিকে ঝুঁকে নিচু গলায় কুটিল হাসি হেসে বলল, “জিশুয়ান জোটকে যদি ধ্বংস করে দিতে পারি, তাদের সমস্ত ধনসম্পদ কি আর আমাদের হবে না? তখন তোমাদের প্রত্যেককে একটি করে উচ্চশ্রেণির স্বর্গীয় অস্ত্র দিলেও আমাদের কোনো অসুবিধা হবে না।”

“তোমরা জিশুয়ান জোটে আক্রমণ করতে চাও?” চিন সি কেঁপে উঠল।

মনে মনে সে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলো। তারা যদি আগে থিয়েহুয়া নগরে না আসত, তবে জানতেই পারত না যে এখানকার কোনো শক্তি ইতিমধ্যে তাদের ওপর নজর দিয়েছে। মনে হচ্ছে, কিছুদিন আগে অতিরিক্ত আলোচনায় আসার ফলেই এমন হয়েছে। যদিও কোনো প্রবল শত্রুকে সরাসরি আক্রমণে প্ররোচিত করেনি, তবু কিছু ঈর্ষাপরায়ণ শক্তির লোভী দৃষ্টি তাদের ওপর পড়েছে।

“শ্… একটু আস্তে বলো। জিশুয়ান জোট খুব শক্তিশালী না হলেও খবরটি সহজে ফাঁস করা যায় না। হেহে, এখন যেহেতু তোমরা এই গোপন কথা জেনে ফেলেছ, তাই তোমাদেরও আমাদের শুয়েন’আও উপত্যকার লোক বলে গণ্য করা যায়।”

চাও উ কুটিলভাবে হাসল। তার দৃষ্টি দুজনের শরীরের ওপর এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল।

চিন সি হেহে করে হেসে চাও উয়ের চোখে চোখ রাখল। পরক্ষণেই তার মুখ ঠান্ডা হয়ে গেল।

“হুঁ! আমাদের ওপর আক্রমণ করতে চাও, আবার আমরা যেন তা জানতে না পারি—তোমরা সত্যিই নির্লজ্জ!”

চাও উ হতভম্ব হয়ে প্রথমে চিন সির দিকে, তারপর হাস্যোজ্জ্বল মুখে দাঁড়িয়ে থাকা চিন শুয়াংয়ের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ পর তার কথার অর্থ বুঝতে পেরে সে বিস্ময়ে বলে উঠল, “তোমরা জিশুয়ান জোটের লোক?”

“তোমার কী মনে হয়?”

চিন সি ঠান্ডা গলায় চিৎকার করে উঠল। তার হাতে থাকা দীর্ঘ বর্শাটি মুহূর্তে চাও উয়ের সামনে আবির্ভূত হলো। সঙ্গে সঙ্গে এক কৃষ্ণবর্ণ ঘূর্ণি চাও উকে সম্পূর্ণভাবে আবৃত করে ফেলল। চারপাশের স্থান প্রচণ্ডভাবে ধসে পড়ল, আর চাও উ দৃঢ়ভাবে সেই ঘূর্ণির মধ্যে বন্দি হয়ে গেল।

চারপাশের লোকেরা তিনজনের কথোপকথন শুনে এতক্ষণ ধরে ভেবেছিল, চিন সি ও চিন শুয়াং নিশ্চয়ই শুয়েন’আও উপত্যকার অধীনে চলে যাবে। চিন সি যে হঠাৎ আক্রমণ করবে, তা কেউ কল্পনাও করেনি। চারপাশে ছড়িয়ে পড়া প্রবল চাপ অনুভব করে সব দেবতা আতঙ্কিত হয়ে উঠল। তারা তড়িঘড়ি নিজেদের সেরা অস্ত্র বের করে নিল। মুহূর্তেই চারপাশের স্থানশক্তি বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল, আর তাদের হাতে একের পর এক স্থান-ফাটল সৃষ্টি হতে লাগল।

পুনশ্চ: অবশেষে দপ্তরের কাজকর্ম শেষ করলাম। শিগগিরই প্রথমবারের মতো লেখার পারিশ্রমিকও পেতে চলেছি। হেহে, খুব বেশি নয়, তবে মনে হয় এক মাসের জীবনযাপনের জন্য যথেষ্ট হবে। আগামীকাল থেকে আবার দিনে দুটি অধ্যায় প্রকাশিত হবে। সময় যদি ভালোভাবে মেলে, তাহলে তিনটি অধ্যায় দেওয়ারও চেষ্টা করব। এই সময়টায় সবাইকে অপেক্ষা করানোর জন্য দুঃখিত। এতদিন যারা আমাকে সমর্থন করে এসেছেন, সেই সব ভাই-বোনকে আবারও আন্তরিক ধন্যবাদ!

এবার আমাদের এক বড় ভাইয়ের নতুন বইয়ের সুপারিশ করছি: আলোকচিত্রী সাংবাদিক শিয়া দাদে একদিন অন্য জগতে পাড়ি জমায়। কিন্তু অসাবধানতাবশত বদলে দেওয়া একটি ছবির কারণে সে সবার প্রিয় ড্রাগন-বধকারী বীর হয়ে ওঠে।

এই সুন্দর ভিন্ন জগতে সে কী করতে পারে?

মেং ছোং-এর দুই হাজার নয় সালের বহুল প্রত্যাশিত জনপ্রিয় বই ‘আমি ড্রাগন বধ করব’ এখন উষ্ণ অভ্যর্থনায় বাজারে এসেছে। অচিরেই দেশের বিভিন্ন প্রধান বইয়ের দোকানে বইটি পাওয়া যাবে। একমাত্র প্রকাশকের বৈদ্যুতিন আগাম সংস্করণ ও সর্বশেষ অধ্যায়ের বিষয়বস্তু পাওয়া যাবে শুরুর পয়েন্টের চীনা সাহিত্য ওয়েবসাইটে।