সাতচল্লিশতম অধ্যায় পদ্মপুকুর

সামনের দিকে, অবশেষে নতুন উপকূল দেখা দিল। সেই দীর্ঘ সমুদ্ররেখা দেখতে পেয়ে, ছিন শাওর হৃদয় অজান্তেই উত্তেজনায় ভরে উঠল। হাজার বিপদের সমুদ্র পেরিয়ে আসা মানেই, শানহাইতিয়ানের দুটি পরীক্ষাই সফলভাবে অতিক্রম করা হয়েছে; এখন শুধু শেষ পরীক্ষাটি বাকি, সেটি পেরোলেই শানহাইতিয়ান ছেড়ে যাওয়া যাবে।

প্রথম দুটি পরীক্ষায় ছিল পরিশ্রম ও বিপদের পাশাপাশি অপরিসীম প্রাপ্তি। ছিন শাও কখনও ভাবেনি, এত দ্রুত তার আত্মার স্তর দেবমানবের পর্যায়ে পৌঁছাবে, তাও আবার উন্নত দেবমানবের স্তরে। স্থান-ধারণার উপলব্ধি মিলেছে তার সঙ্গে; ভবিষ্যতে নিম্নতর স্বর্গদেবতা হওয়াও শুধু সময়ের অপেক্ষা। একথা বলতে পারে ছিন শাও, সে সাধারণ দেবমানবের ঘরের সন্তানের চেয়ে আরও দ্রুত স্বর্গদেবতা ছুঁবে। দেবলোকে, দেবমানব থেকে স্বর্গদেবতা হবার পথে বিরাট বাধা থাকে।

এমনকি দেবরাজ্যও, এখন ছিন শাওর কাছে, অচিরেই ছোঁয়া সম্ভব বলে মনে হচ্ছে। স্থান-নিয়মের পূর্ণ উপলব্ধি অর্জন আর এত দূরের কিছু নয়।

শানহাইতিয়ানের পরীক্ষা, বিপদের পর বিপদ। সামান্য অসতর্কতাতেই প্রাণ যেতে পারে। অথচ এখন ছিন শাও দেখছে এধরনের উত্তেজনা তার মনে আসক্তি তৈরি করেছে। এখন সে বুঝতে পারছে, কেন তার পিতার অগ্রগতি এত দ্রুত হয়েছে, কেন সবাই বিস্ময় প্রকাশ করত। পিতা ছোটবেলা থেকেই কঠিন জীবন-সংগ্রামের মধ্যে বেড়ে উঠেছেন। পিতা সত্যিই নিজের পায়ে এক ধাপ এক ধাপ সামনে এগিয়েছেন। এই উপলব্ধিতে ছিন শাওর মনে পিতার প্রতি শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।

উপকূলে এসে ছিন শাও দেখল, শান্ত সৈকতে তার ছাড়া আর কেউ নেই। সামান্য নোনা হাওয়া বইছে। বহুদিন পর তার মনে এমন প্রশান্তি ফুটল।

“দেয়ালে লেখা আছে কিছু!”

ছিন শাও দ্রুত দেখতে পেল, উপকূলের এক খাড়া পাহাড়ে কোথাও কয়েকটি অক্ষর খোদাই করা।

“তুমি হাজার বিপদের সমুদ্রের পরীক্ষা পেরিয়ে গেছ, অভিনন্দন! পাথরের দেয়াল ভাঙলে, তুমি পুরস্কার পাবে, আর এখান থেকেই শেষ পরীক্ষার পথ, ‘পদ্মপুকুরে’ যাবার সুরঙ্গ!”

“গর্জন—” ছিন শাও এক মুহূর্ত দেরি না করে পাথরের দেয়াল গুঁড়িয়ে দিল। ঠোঁটে হাসির রেখা চওড়া হল। ওয়ানঝুন পর্বত তাকে যে পুরস্কার দিয়েছিল তাতে সে অভিভূত, তাই হাজার বিপদের সমুদ্রের পুরস্কার কী—তা জানার কৌতূহল তার প্রবল।

পাথর ভেঙে দীর্ঘ এক সুরঙ্গ বেরিয়ে এল। সুরঙ্গের সামনে একটি পাথরের মঞ্চ, তার ওপর এক বাক্স রাখা। সেখানেই এবার ছিন শাওর পুরস্কার।

“দ্বিতীয় শ্রেণির হাংমোং জাদুকাপড়—‘হাজাররূপী পোশাক’!”

ছিন শাও কল্পনাও করেনি, হাজার বিপদের সমুদ্র অতিক্রম করে সে একটি দ্বিতীয় শ্রেণির হাংমোং জাদুবস্ত্র পুরস্কার পাবে। পুরস্কারের বর্ণনা অনুযায়ী, এই পোশাক পরে সে ইচ্ছেমত অন্য রূপ ধারণ করতে পারবে, এমনকি স্বর্ণডিমের স্তরের修炼কারী থেকে উন্নত স্বর্গদেবতা পর্যন্ত সকলের শক্তি ও বৈশিষ্ট্য অনায়াসে অনুকরণ করতে পারবে। উন্নত স্বর্গদেবতার চূড়ান্ত শক্তি ছাড়া, এই পোশাকের আড়ালে কার প্রকৃত স্তর কেউ ধরতে পারবে না।

একই সাথে, হাজাররূপী পোশাকের প্রতিরক্ষা ক্ষমতাও চমৎকার; উন্নত স্বর্গদেবতা পর্যন্ত, যদি না কারও কাছে হাংমোং জাদুবস্ত্র থাকে, তাহলে এই পোশাক ভেদ করা প্রায় অসম্ভব।

“দারুণ জিনিস! হা হা, এবার আমারও হাংমোং জাদুবস্ত্র হল!” হাংমোং জাদুবস্ত্র আত্মস্থ করতে অনেক সময় লাগে, তাই ছিন শাও তাড়াহুড়ো করল না। সে সাবধানে পোশাকটি তুলে রাখল।

দ্বিতীয় শ্রেণির হাংমোং জাদুবস্ত্র জ়ি শুয়ান প্রাসাদে প্রচুর আছে, কিন্তু এটা তার নিজের পরিশ্রমে অর্জিত প্রথম হাংমোং জাদুবস্ত্র, এর মানে তার কাছে প্রথম শ্রেণির জাদুবস্ত্রের থেকেও বেশি।

“পদ্মপুকুর, আশা করি আরও বড় চমক অপেক্ষা করছে!” ছিন শাও হাসিমুখে সুরঙ্গের ভেতর এগিয়ে গেল।

*********************

“পদ্মপুকুর, সত্যিই পদ্মপুকুর!” ছিন শাও সামনে ছোট্ট একটি পুকুর দেখে স্তম্ভিত। পথে সে চিন্তা করছিল কত রকমের পরীক্ষাই হতে পারে এখানে, কিন্তু কল্পনাও করেনি, সুরঙ্গ পার হয়েই সে এমন এক গোলাকৃতি স্থানে এসে পড়বে—চারপাশে উঁচু পাহাড়, মাঝখানে ছোট্ট একটি পুকুর, আর পুকুরের কেন্দ্রে একটি পদ্মফুল ফুটে আছে।

স্থানটা ছোট, কিন্তু বিধি কড়া। ছিন শাও বিস্ময়ে লক্ষ করল—এখানে তার仙识 কাজ করছে না, এমনকি সে উড়তেও বা লাফাতেও পারছে না, শুধুমাত্র সাধারণ মানুষের মত ধীর পায়ে চলতে পারছে। গোলাকৃতি পাত্রের নিচের মত এই জায়গার তলদেশে প্রবল চাপ।

পদ্মপুকুর বড় নয়, পুরো পুকুরের ব্যাসার্ধ বড়জোর পাঁচশো মিটার। বাইরের ফাঁকা স্থানও সামান্য। ছিন শাও একটি গুহা দিয়ে প্রবেশ করেছে, চারপাশে এমন আরও তিনটি গুহা; তবে ছিন শাও তাদের মধ্যে ঢুকতে পারছে না, এমনকি যেই গুহা দিয়ে সে এসেছে, তাও বন্ধ হয়ে গেছে।

ফেরার পথ রুদ্ধ। বাকি তিনটি গুহার দিকে তাকিয়ে, ছিন শাও অনুমান করতে থাকে, আর পদ্মপুকুরের ধারে গিয়ে জলপানির ওপর স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।

“ডুম ডুম—”

একটি গুহা থেকে শব্দ এল, ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক তরুণ।仙识 নিষ্ক্রিয়; তাই ছিন শাও বুঝতে পারল না তার শক্তি কেমন। আগন্তুক বিস্ময়ে ছিন শাওর দিকে তাকাল, ছিন শাও হেসে মাথা নাড়ল।

“ডুম ডুম—”

ছিন শাও appena কথা বলবে, তখনি আরও দুই গুহা থেকে একসাথে শব্দ এল। ছিন শাও ও আগন্তুক তরুণ বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকাল, দু’জনে সেদিকে মনোযোগ দিল।

“শালার গুহা, এতটুকু আলো, তার ওপর ওড়ার অনুমতি নেই, এমন সময় নষ্ট হল!”—দুই গুহা থেকে প্রায় একসাথে দুজন বেরিয়ে এল; তাদের একজন সারাক্ষণ ক্ষোভে গর্জাচ্ছিল। ছিন শাও বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে থাকল সদ্য আগত ব্যক্তির দিকে।

“দাদা, তুমি...!”

ছিন শাও সত্যিই হতবাক। কিছুতেই ভাবতে পারেনি, এখানে, শানহাইতিয়ানের শেষ পরীক্ষায় তার আপন দাদা এসে পৌঁছাবে। ছিন সি-র চেহারা দেখে বোঝা গেল, সেও বেশ কষ্টে এখানে এসেছে।

“ছোট শাও, কত ভালো, হা হা, অবশেষে আবার দেখা হল!” ছিন সি-র উচ্ছ্বাস ছিল ছিন শাওর চেয়ে ঢের বেশি। প্রথমে চমকে উঠলেও, দ্রুত ছিন সি ছুটে এসে ছিন শাওকে জড়িয়ে ধরল, জোরে চেপে ধরল কয়েকবার, তারপর হাসিমুখে ছেড়ে দিল।

“বাহ, এত দ্রুত এত উন্নতি! কত সময়ও লাগেনি!” ছিন সি-র仙识 নিষ্ক্রিয়, কিন্তু ভাইয়ের দেহে সংস্পর্শেই তার পরিবর্তন টের পেল।

“এটা... দাদা, তুমি এখানে কেন?” ছিন শাও এখনও স্বাভাবিক হতে পারছে না, বিস্ময়ে ভাইয়ের দিকে চেয়ে আছে। তার কাছে, ছিন সি-র এখানে উপস্থিতি বিস্ময়কর।

“ও কিছু না, আসলে পালিয়ে বেড়ানো এক ছেলেকে নিয়ে মা চিন্তিত ছিল, তাই আমাকে পাঠিয়েছিল দেখতে। কে জানত ছেলেটা এদিক ওদিক ঘুরে বেড়াবে, আমাকেও টেনে আনবে!” ছিন সি হেসে বলল। সে নিজের আসার প্রকৃত কারণ গোপন রেখে সব দায় মায়ের ঘাড়ে চাপাল, যাতে ছিন শাওর মনে উষ্ণতা জাগে।

“দাদা...!” ছিন শাওর চোখ ভিজে এল। সে আন্দাজ করেছিল, সে যখন সাধারণ মানুষের জগতে নেমেছিল, ছিন সি তখন থেকেই তার পিছু নিয়েছিল। অর্থাৎ, ছিন সি গোপনে তাকে রক্ষা করেছে। ছিন সি উন্নত স্বর্গদেবতা, ছিন শাওর পক্ষে তাকে টের পাওয়া অসম্ভব।

শানহাইতিয়ানে প্রবেশের ব্যাপারেও ছিন শাও অনুমান করল—নিশ্চয়ই ছিন সি তার পিছু নিয়ে অসীম মহাদেশে পৌঁছেছিল, এবং যখন দেখল সে আত্মিক প্রাণীর সঙ্গে এখানে প্রবেশ করেছে, তখন সেও ঢুকে পড়েছে। ছিন সি-র অবস্থা দেখে মনে হল, এই কঠিন জায়গায় সে অনেক কষ্ট করেছে; আর সবই করেছে তার সুরক্ষার জন্য।

“ধন্যবাদ দাদা!” ছিন শাও মাথা নিচু করল, নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল। এই মুহূর্তে তার অন্তরে আর একটুও ক্ষোভ নেই; ছিন সি এখানে এসে সমস্ত পুরনো অভিমান মুছে দিয়েছে।

“পাগলা ছেলেটা, আমরা কি আপন ভাই নই?” ছিন সি আবার ছিন শাওকে জড়িয়ে ধরল, প্রাণখোলা হাসিতে গলা ছাড়ল। ছিন শাওর আচরণ দেখে ছিন সি সন্তুষ্ট, তার আসা সার্থক।

ছিন শাও জানত না, ছিন সি আসলে তার পিছু নিয়ে অসীম মহাদেশে আসেনি; সে আরও আগেই এখানে প্রবেশ করেছিল। তবে এসব এখন তুচ্ছ। কারণ যাই হোক, ছিন সি ছিন শাওর সুরক্ষার জন্যই এসেছে এবং সে সর্বদা চেষ্টা করেছে।

“ভাগ্যবান তরুণেরা, অভিনন্দন! তোমরা শানহাইতিয়ানের শেষ পরীক্ষার স্থানে পৌঁছেছ, পদ্মপুকুরে!” হঠাৎ একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর আকাশে ভেসে উঠল। পদ্মপুকুরে শেষ প্রবেশকারী চারজনই মাথা তুলে শব্দের উৎস খুঁজল।

“পদ্মপুকুর হচ্ছে শেষ পরীক্ষা। এবার আমি তোমাদের জানাব পরীক্ষার নিয়ম ও পদ্ধতি। তোমরা চারজন, কিন্তু কেবল একজন সফলভাবে এখান থেকে বেরোতে পারবে। অর্থাৎ, তিনজনকে চিরদিন এখানেই থেকে যেতে হবে!”

ছিন শাও ও ছিন সি দুজনেই কেঁপে উঠল। চোখে চোখ রাখল। এই দৃষ্টি বিনিময়ে তারা একে অপরের মনের কথা বুঝে নিল—এই সুযোগে, তারা কেউই নিজেকে নয়, ভাইকে বিজয়ী করতে চাইবে।

“এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়াই হচ্ছে পরীক্ষা। নিয়ম খুব সহজ—মাঝখানের পদ্মফুলটি পেলে, তার স্থানান্তর শক্তি সক্রিয় হবে, আর তখন এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে। একইসঙ্গে এই পদ্মফুল শানহাইতিয়ানের চূড়ান্ত পুরস্কার, দেবরাজ্যও যার জন্য স্বপ্ন দেখে। যে-ই পদ্ম পাবে, আমি তাকে অভিনন্দন জানাই!”

“তবে আর ক’টি কথা নয়, আমি অপেক্ষা করব—দেখি কে হয় সেই ভাগ্যবান!” কণ্ঠস্বর মিলিয়ে গেল। চারজনের দৃষ্টি পদ্মপুকুরের মাঝখানে অবস্থানরত পদ্মফুলে স্থির হল।

এদিকে ছিন শাও ও ছিন সি-র আচরণ দেখে অপর দুই অচেনা তরুণ অনায়াসে একে অপরের দিকে এগিয়ে এল, মিত্র খোঁজার ইচ্ছায়। চারজনের মধ্যে একজনই বেরোতে পারবে, ছিন শাও ও ছিন সি আপন ভাই, তাই তারা নিজেদের মধ্যে জোট গড়ার কথা ভাবল।

“শুনুন, তোমরা দুইজন...” ছিন সি হঠাৎ ওই দুই তরুণের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল। তাদের থেমে যেতে দেখে চোখ টিপে হাসল, “আমি আর আমার ভাই বহু কষ্টে আবার একত্র হয়েছি, আর আলাদা হতে চাই না!”

ছিন শাও বিস্ময়ে একবার ভাইয়ের দিকে তাকাল, দুজন তরুণও যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তবে ছিন সি-র পরের কথা তাদের সেই স্বস্তি আবার কেড়ে নিল।