অধ্যায় একশ তেতাল্লিশ: ইন্-ইয়াং সম্প্রদায়ের শর্ত

রাতের অন্ধকারে, চি তান বিছানায় এপাশ-ওপাশ করছিলেন। মক্ষিকা দলের পুরোপুরি ইকান চেং-এ ফিরে যাওয়ার ঘটনা তাঁর মনে এক অজানা আশঙ্কার জন্ম দিচ্ছিল। তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে লিউ ঝি হেইসি আসলেই গুরুতর আহত হয়েছেন কি না, যার কারণে মক্ষিকা দলের শিষ্যদের ফিরে যেতে নির্দেশ দেওয়া হয়েছে। তবে তিনি এতটুকু জানতেন যে, যদি তিনি ইয়ান রাজ্যে ফিরে যাওয়ার এই যাত্রার সঙ্গী না হন, তবে তাঁর সমস্ত পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়ে যাবে।

মৃদু বাতাস প্রদীপের শিখাকে কাঁপিয়ে তুলল। সেই আলোড়নে চমকে উঠে এক লহমায় তলোয়ার তুলে নিলেন চি তান এবং ধমকে উঠলেন, "কে?"

"ডান তাইচি, আতঙ্কিত হওয়ার কিছু নেই।" জানালার পাশে এসে দাঁড়ালেন ইউয়ে শেন। তাঁর পরনে ছিল চাঁদের আলোর মতো ফ্যাকাশে লম্বা গাউন, আর চোখে ছিল অন্ধত্ব ঢাকা এক টুকরো কাপড়, যা তাঁর ব্যক্তিত্বকে এক অনন্য মহিমায় মুড়ে দিয়েছিল।

"ইউয়ে শেন!" স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন চি তান এবং কিছুটা শিথিল করলেন তাঁর সতর্কতা।秦 রাজ্যে একজন জিম্মি হিসেবে থাকার কারণে হান ফেই-এর মতো নির্বেদু্য হতে পারেননি তিনি; বরং সবসময়秦 রাজ্যের সম্ভাব্য হামলার বিরুদ্ধে নিজেকে প্রস্তুত রাখতেন।

"তুমি কি সিয়ান ইয়াং ছাড়তে চাও, 秦 রাজ্য ছাড়তে চাও, আর ইয়ান রাজ্যে ফিরে যেতে চাও?" তাঁর দিকে তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করলেন না ইউয়ে শেন, নিজের মনেই বলে গেলেন তিনি।

ইউয়ে তান তাঁর দিকে এক পলক তাকিয়ে ভ্রূ কুঁচকে বললেন, "তোমাদের ইন ইয়াং দল কি আমাকে সাহায্য করবে?"

কোনো উত্তর দিলেন না ইউয়ে শেন। এ তো এক প্রকার পণ্ডশ্রমের প্রশ্ন! যদি তোমাক秦 রাজ্য ছাড়তে সাহায্যই না করা হতো, তবে কে আর গভীর রাতে তোমার সঙ্গে দেখা করতে আসত?

চি তান নিজেও বুঝতে পারলেন যে তিনি একটা অর্থহীন প্রশ্ন করে ফেলেছেন। তাই তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "এর বিনিময়ে আমাকে কী মূল্য দিতে হবে?"

"আমি তোমার শরীরে লিউ হুয়েন কোন চৌ (ষাট আত্মার আতঙ্কজনক অভিশাপ) স্থাপন করব, তারপর তোমাকে 秦 রাজ্য থেকে নিরাপদে বের করে দেব," অত্যন্ত শীতল কণ্ঠে বললেন ইউয়ে শেন।

"অসম্ভব!" এক মুহূর্তও চিন্তা না করে প্রত্যাখ্যান করলেন চি তান। ইন ইয়াং দলের কাছ থেকে লিউ হুয়েন কোন চৌ নেওয়ার অর্থ আর ইন ইয়াং দলের হাতের পুতুল হয়ে যাওয়ার মধ্যে কোনো ফারক নেই।

"ইন ইয়াং দলের নিয়ন্ত্রণে থাকা আর 秦 রাজ্যের কারাগারে বন্দি থাকা—এর মধ্যে কোনটি বেছে নেবে, তা তোমার ব্যাপার," বলে চললেন ইউয়ে শেন।

চি তান স্তব্ধ হয়ে রইলেন। ইন ইয়াং দলের সাহায্য ছাড়া তাঁর পক্ষে সিয়ান ইয়াং ছেড়ে যাওয়া মোটেও সম্ভব ছিল না। তাঁকে পাহারা দেওয়ার জন্য 秦 রাজ্য এক টুকরি আয়রন ঈগল এলিট গার্ড মোতায়েন করে রেখেছে। অথচ বাইরে গেলে আবার ইন ইয়াং দলের নিয়ন্ত্রণে পড়তে হবে—এ যেন এক খাঁচা থেকে অন্য খাঁচায় পালিয়ে যাওয়া মাত্র।

ইউয়ে শেন ঘুরে একবার তাঁর দিকে তাকালেন, তারপর কোনো ধরনের প্ররোচনা না দিয়েই সোজা প্রস্থান করলেন।

চি তান হতভম্ব হয়ে গেলেন। তুমি কি আমাকে আরেকটু বোঝানোর চেষ্টা করতে না? হয়তো আমি রাজিও হয়ে যেতে পারতাম!

"চি তান রাজি হননি," ইন ইয়াং দলের আস্তানায় ফিরে গিয়ে সরাসরি বললেন ইউয়ে শেন।

"সে রাজি হবে," শান্তভাবে বললেন ছু নান গং। পুরোনো প্রজন্মের একজন হওয়ার সুবাদে তিনি বহু কিছু দেখেছেন। মৃত্যুর মুখ থেকে বাঁচার সামান্য সুযোগ থাকলেও চি নানের মতো মানুষেরা তা লুফে নেবেই।

সারারাত ঘুমাতে পারেননি চি তান। তিনি সত্যি সত্যিই সিয়ান ইয়াং ছাড়তে চেয়েছিলেন, 秦 রাজ্য ছাড়তে চেয়েছিলেন এবং পালিয়ে যাওয়ার নানা উপায় নিয়ে ভেবেছিলেন। শুরুতে তিনি জিং কে-র সঙ্গে ইচ্ছাকৃতভাবে মেলামেশা করেছিলেন এই আশায় যে, জিং কে এবং মক্ষিকা দলের সাহায্যে তিনি 秦 রাজ্য ছেড়ে যেতে পারবেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত মক্ষিকা দল পিছু হটল এবং তাঁর পরিকল্পনা শুরু হওয়ার আগেই অঙ্কুরে বিনষ্ট হলো।

অথচ 秦 রাজ্য ছাড়ার উদ্দেশ্য ছিল স্বাধীনতা, ইন ইয়াং দলের দাস হওয়া নয়। একবার যদি ইন ইয়াং দলের ওই অভিশাপ তাঁর শরীরে গেঁথে যায়, তবে তাঁর জীবনও চলে যাবে তাদের নিয়ন্ত্রণে।

"লিউ হুয়েন কোন চৌ-এরও ভাঙার উপায় আছে; মক্ষিকা দলের সর্বজনীন প্রেমের নবম স্তর দিয়ে এর সমাধান করা সম্ভব। যদি কোনোমতে ইয়ান রাজ্যে ফিরে যাওয়া যায় এবং মক্ষিকা দলের সমর্থন পাওয়া যায়, তবে এটি অর্জন করা অসম্ভব নয়," মনে মনে ভাবলেন চি তান। তাই শেষ পর্যন্ত তিনি সমঝোতায় এলেন; কারণ সিয়ান ইয়াংয়ে বন্দি থাকলে তিনি চিরকালের জন্য আটকে যাবেন।

পরের রাতে ইউয়ে শেন আবার তাঁর জানালার সামনে এসে হাজির হলেন। আর চি তানও তখন তাঁর অপেক্ষায় ছিলেন।

"তাহলে তুমি ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নিয়েছো?" চি তানকে দেখে বুঝতে পারলেন ইউয়ে শেন যে তিনি মনস্থির করে ফেলেছেন। একই সঙ্গে ছু নান গংয়ের প্রতি ভয়ও জন্মাল তাঁর মনে; মানুষের মনস্তত্ত্বের ওপর এমন নিখুঁত নিয়ন্ত্রণ—এই প্রবীণ লোকটির ধারেকাছেও তিনি পৌঁছাতে পারবেন না।

"আমাকে জানাতে হবে কীভাবে তোমরা আমাকে সিয়ান ইয়াং থেকে বের করে নিয়ে যাবে!" বললেন চি তান। যথাযথ পরিকল্পনা ছাড়া তিনি নিজের জীবন সহজপাচ্য কোনো পণ্যের মতো তুলে দেবেন না, বিশেষ করে যখন ইন ইয়াং দল ক্রমাগত 秦 রাজ্যের সঙ্গে সহযোগিতার পথ খুঁজছে। কে জানে, ইন ইয়াং দল তাঁকে হাতিয়ার বানিয়ে 秦 রাজ্যের সঙ্গে চুক্তি করে কি না!

"এই দুনিয়ায় ইন ইয়াং দল কাউকে নিয়ে যেতে চাইলে এমন কিছু নেই যা আমরা পারি না," আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বললেন ইউয়ে শেন।

"তাহলে ইয়ুন ঝং চি মারা গেল কেন?" চি তান পাল্টা প্রশ্ন করলেন। আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা করো না! এটা সিয়ান ইয়াং, 秦 রাজ্যের রাজধানী, আবার তাওাও দলেরও শক্ত ঘাঁটি। তোমার এই কথা আমি কীভাবে বিশ্বাস করব? তাওাও দল তো তোমাদের চোখের সামনেই ইয়ুন ঝং চিকে মেরে ফেলল, এই কথা বলে কাকে ধোঁকা দিচ্ছ তুমি?

ইউয়ে শেন এই কথা শুনে রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলেন এবং কোনোমতে নিজের আভা লুকিয়ে রাখলেন। আঘাত করার সময় কি মুখের ওপর আঘাত করতে নেই, আর খোঁচা দিয়ে কথা বলতে নেই—এটুকু কি তোমার জানা নেই? তাছাড়া আমরা তো তোমাকে সাহায্য করতেই এসেছি। সত্যিই ইচ্ছে করছে ঘুরে চলে যেতে; তোমার মতো মানুষের জীবন বাঁচানোর কোনো ইচ্ছাই আমার নেই। হঠাৎ করেই ডং চুনকে খুব ঈর্ষা হতে লাগল আমার, যিনি তাই ই শান পাহাড়ে বসে আরামে দিন কাটাচ্ছেন।

কিন্তু ইন ইয়াং দলের স্বার্থে ইউয়ে শেনকে তা সহ্য করতে হলো। গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন তিনি, তারপর বললেন, "তুমি চাইলে বিশ্বাস না করতে পারো, কিন্তু বলো সিয়ান ইয়াং শহরে আর কে আছে যে তোমাকে সাহায্য করতে এগিয়ে আসবে?"

"আগে আমাকে 秦 রাজ্য থেকে বের করে দাও, অন্যথায় বাকি সব আলোচনা বন্ধ," বললেন চি তান। আমি তাওাও দলকে চটিয়ে দিয়েছি, তারা কি কখনো তোমাদের চোখের সামনে আমাকে সিয়ান ইয়াং ছেড়ে যেতে দেবে?

"তুমি তাওাও দলের সঙ্গে শত্রুতা করেছ। আমাদের সাহায্য ছাড়া তোমার কি মনে হয় তুমি এই জন্মে সিয়ান ইয়াং থেকে এক পাও নড়তে পারবে?" ইউয়ে শেন পাল্টা প্রশ্ন করলেন। ইন ইয়াং দল যদি তোমাকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে চায়, তবে তোমার অতীত তো খতিয়ে দেখবেই। কিন্তু তুমি এত ঝামেলা পাকাতে পারলে কীভাবে? অযথা তাওাও দলের ওই সংকীর্ণমনা লোকদের চটাতে গেলে কেন, আমাদের কাজের ঝামেলা বাড়াতে?

চুপ করে রইলেন চি তান। এমনিতেই সিয়ান ইয়াং থেকে পালানোর কাজটি অত্যন্ত কঠিন, তার ওপর আবার তাওাও দলের সঙ্গে শত্রুতাও তৈরি হয়েছে। তাঁর বিশ্বাস ছিল না যে তাওাও দল তাঁকে নজরদারির বাইরে রাখবে, তাই বাধ্য হয়েই তিনি মক্ষিকা দলের সাহায্য চেয়েছিলেন। কিন্তু অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের বিষয় যে মক্ষিকা দল পিছু হটেছে। অথচ ইন ইয়াং দল তাঁকে এক ফোঁটা আশা দেখিয়েছে; কিন্তু সমস্যা হলো, তাওাও দল সবেমাত্র সবার চোখের সামনে ইয়ুন ঝং চিকে হত্যা করেছে আর ইন ইয়াং দল ভয়ে টু শব্দটিও করেনি—এমন পরিস্থিতিতে ওদের ওপর ভরসা করা যায় কীভাবে?

ইউয়ে শেন ভ্রূ কুঁচকালো। সবাই এখন মনে করে যে ইন ইয়াং দল তাওাও দলের সঙ্গে পেরে উঠবে না; তাই চি তান যে তাদের বিশ্বাস করতে পারছেন না, সেটা স্বাভাবিক। কিন্তু তোমার তো আর কোনো বিকল্প নেই! শত চিন্তাবিদের যুগ, রুহু দলের ইয়াও জিয়া খুন হলো, কিন্তু রুহু দল তো টু শব্দটিও করল না। এখন মক্ষিকা দলও পালিয়ে গেছে। আমার ইন ইয়াং দল ছাড়া তোমার আর কোনো পথ খোলা নেই।

জিম্মি প্রাসাদে পিনপতন নীরবতা। প্রহরীদের পায়ের শব্দ কিংবা দেয়ালের ওপাশে হান ফেই নামের সেই বোকা লোকটার মদের লড়াইয়ের আওয়াজ ছাড়া কেউ চি নানের দিকে খেয়াল রাখছিল না।

"কমপক্ষে তোমাদের পরিকল্পনাটা তো আমাকে জানাও, নতুবা আমি রাজি হব না," আবারও মুখ খুললেন চি তান।

"যখন উ চেন চি তাই ই শান পাহাড়ে ফিরে যাবে, তখন সিয়ান ইয়াং সিটির তাওাও শক্তি কিছুটা শিথিল হবে, কেবল তখনই আমরা তোমাকে বের করে আনার সুযোগ পাব," বললেন ইউয়ে শেন।

চি তান মৃদু ভ্রূ কুঁচকালেন। পরিষ্কার ভাষায় বলতে গেলে তোমরাই তাওাও দলকে ভয় পাও। যদিও এখন 'তাওাও দল' নামটা শুনলেই আমার পেটে বমি আসার উপক্রম হয়, কিন্তু তোমাদের এই চরম কাপুরুষতা দেখে আমি কীভাবে ভরসা রাখি?

"秦 রাজ্য হলো তাওাও দলের ধর্ম প্রচারের ভূমি, শত চিন্তাবিদের কেউ এখানে তাওাও দলের সঙ্গে শত্রুতা করতে চায় না। আমার ইন ইয়াং দল তোমাকে সাহায্য করার জন্য একটা নির্দিষ্ট মূল্য দিচ্ছে, আর তোমার শুধু লিউ হুয়েন কোন চৌ গ্রহণ করতে হবে—আমাদের সঙ্গে লেনদেন করার এটাই তোমার একমাত্র মূলধন," চি তানকে উদ্দেশ করে বললেন ইউয়ে শেন। তোমার কি সত্যিই মনে হয় 秦 রাজ্য এবং তাওাও দলের চোখের আড়ালে তোমাকে বের করে আনা এত সহজ?

চি তান আবারও চুপ হয়ে গেলেন। এই মুহূর্তে ইন ইয়াং দলকে সিয়ান ইয়াং থেকে বাইরে নিয়ে যাওয়ার জন্য দেওয়ার মতো তাঁর কাছে আসলেই আর কিছু নেই।

"তাহলে কাজ শুরু করো," চোখ বন্ধ করলেন চি তান। নিজের সমস্ত শক্তি সংবরণ করে তিনি নিজেকে ইউয়ে শেনের মর্জির ওপর ছেড়ে দিলেন।

ইউয়ে শেন কাপড়ের আড়াল থেকে একবার তাঁর দিকে তাকালেন, তারপর দুই হাত দিয়ে জটিল কিছু মুদ্রা তৈরি করে ইয়ান দানের শরীরে লিউ হুয়েন কোন চৌ গেঁথে দিলেন।

ইয়ান দান অনুভব করলেন ইন ইয়াং দলের সেই চরম শীতল শক্তি তাঁর শরীরের ভেতর প্রবেশ করছে এবং একটি জটিল সীলমোহর তৈরি করছে। যখনই তিনি তাঁর অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করতে যাবেন, ঠিক তখনই ওই শীতল শক্তি তাতে বাধা দেবে। দুই শক্তির সংঘর্ষে তাঁর প্রধান ও গৌণ শিরাগুলো সরাসরি ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

"আমাদের সংবাদের জন্য অপেক্ষা করো, সময়মতো কেউ তোমার সঙ্গে যোগাযোগ করে জানিয়ে দেবে কী করতে হবে," অত্যন্ত ঠান্ডা গলায় বললেন ইউয়ে শেন। তবে তাঁর কণ্ঠে সামান্য ক্লান্তিও টের পাওয়া যাচ্ছিল। কারো শরীরে লিউ হুয়েন কোন চৌ প্রবেশ করানো খুব সহজ কাজ নয়, এমনকি সেই ব্যক্তি প্রতিরোধ না করলেও।

ইউয়ে শেনের চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবতে লাগলেন চি তান। তারপর দৃষ্টি ফেরালেন হান ফেই-এর প্রাঙ্গণের দিকে, যেখানে তখনও মদের পেয়ালা চালাচালি চলছে এবং চলছে উদ্দাম উল্লাস। হান ফেইকে তিনি আর ঠিক বুঝতে পারছিলেন না। দুজনেই তো জিম্মি, আর দুজনেই তো দেশ বাঁচানোর একই স্বপ্ন বুকে লালন করেন।

কিন্তু তুমি এখানে দিন কাটাচ্ছ বিলাসিতায়, সুন্দরীদের সান্নিধ্যে মজে থেকে। আমার কি তবে কোনো ভুল হচ্ছে? একটা সময় ভেবেছিলাম তুমিও আমার পথের পথিক, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তুমি আগেই সব ছেড়ে দিয়েছো।

ওদিকে গেও কোনোমতে ছদ্মবেশ ধারণ করে জিম্মি প্রাসাদে ঢুকে চি নানের সঙ্গে একা দেখা করার উপায় খুঁজছিলেন, কিন্তু কাজটা ছিল ভীষণ কঠিন। চি তান যেখানেই যান, তাঁর সঙ্গে আয়রন ঈগল এলিট গার্ডরা ছায়ার মতো থাকে। যদি না তিনি জিম্মি প্রাসাদে থাকতেন, তবে গেও ভেবে বসতেন চি তান বোধহয় 秦 রাজ্যের কোনো রাজকুমার। এর থেকেই বোঝা যায় ইয়িং ঝেং তাঁর প্রতি কতটা গুরুত্ব দিয়েছেন, এমনকি তাঁর সুরক্ষার জন্য আয়রন ঈগল গার্ডদেরও নিযুক্ত করেছেন।

"হান ফেই, তোমার আসলেই কোনো মানসম্মান নেই, বাইরে গেলে কেউ তোমার পাত্তাও দেয় না," হান ফেইকে দেখে বললেন গেও।

হান ফেই নিজেও আশা করেননি জিম্মি প্রাসাদের বাইরে গেওর সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে। তিনি বুঝতে পারছিলেন না তাওাও দল এবার কোন নতুন ফন্দি আঁটছে।

"তুমি জিম্মি প্রাসাদে ঢুকতে চাও?" গেওর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন হান ফেই।

মাথা নাড়লেন গেও এবং বললেন, "গুরুদেব আমাকে চি নানের কাছে একটা বার্তা পৌঁছে দিতে বলেছেন, কিন্তু আমি ভেতরে ঢুকতে পারছি না।"

প্রহরীতে ঠাসা জিম্মি প্রাসাদের দিকে তাকালেন হান ফেই, আর সঙ্গে সঙ্গে চি নানের পাশে 秦 রাজ্যের আয়রন ঈগল এলিট গার্ডদের পাহাড়সম সুরক্ষার কথা মনে পড়ে গেল তাঁর। সত্যি বলতে, এত কড়া নিরাপত্তায় সেখানে পৌঁছানো অত্যন্ত কঠিন।

"আমি তোমাকে সাহায্য করব," বললেন হান ফেই। সর্বপরি গেওর মদের দোকানে দীর্ঘদিন বিনা পয়সায় খাওয়া-দাওয়া করার একটা অপরাধবোধ তো তাঁর মনে ছিলই।

"তুমি আমাকে কীভাবে সাহায্য করবে?" বিভ্রান্ত হয়ে হান ফেইর দিকে তাকালেন গেও। তুমি নিজেই তো এখানে একজন বন্দি, আবার আমাকে কীভাবে সাহায্য করবে?

"জিম্মি প্রাসাদের খাবার-দাবার সব 秦 রাজ্যের রুচির। চি তানকে জোর করে ধরে আনা হয়েছে, তাই প্রাসাদে ইয়ান রাজ্যের কোনো নিজস্ব বাবুর্চি নেই। এই কারণে প্রতি তিন দিন পর পর তিনি সিয়ান ইয়াংয়ের ইয়ান রাজ্যের কোনো রেস্তোরাঁ থেকে এক টেবিল খাবার আনিয়ে নেন। আগামীকাল ঠিক খাবার পাঠানোর দিন," ব্যাখ্যা করলেন হান ফেই।

হান ফেইর দিকে তাকিয়ে গেও বুঝলেন, যিনি গুরুর বন্ধু হতে পারেন, তিনি সাধারণ কেউ নন। হান ফেইকে বাইরে থেকে দেখে উদাসীন ও লম্পট মনে হলেও আদতে তিনি সবার অগোচরে এমন সব তথ্য সংগ্রহ করে রাখেন যা আর কেউ খেয়াল করে না।

"অসংখ্য ধন্যবাদ!" সম্মান জানিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন গেও।

গেওর প্রস্থানরত মূর্তির দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসলেন হান ফেই। চি তান, তোমার পক্ষে 秦 রাজ্য থেকে পালিয়ে যাওয়া বেশ কঠিন হবে বাপু! অযথা তাওাও দলের সঙ্গে শত্রুতা করতে গেলে কেন? দেখতেই তো পাচ্ছ, তাওাও দলের হাতে আমি কত ঝুটঝামেলাই না পোহালাম, তবুও হাসিমুখে সব মেনে নিয়েছি।

পরের দিন দুপুরে, ইয়ান রেস্তোরাঁর খাবার সরবরাহকারী এক সাধারণ শ্রমিকের ছদ্মবেশ ধারণ করলেন গেও। বিষ পরীক্ষার জন্য নিযুক্ত রক্ষীদের পুঙ্খানুপুঙ্খ চেকিংয়ের পর তবেই তিনি চি নানের ঘরে প্রবেশ করতে পারলেন।

আয়রন ঈগল গার্ডরা গেওর দিকে তাকিয়ে চোখে একরাশ সন্দেহ নিয়ে তাঁর আঙুলের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

ঠান্ডা ঘাম ছুটে গেল গেওর কপালে। তবে কি তিনি ধরা পড়ে গেলেন?

"ভিতরে যাও!" দরজায় পাহারারত এলিট গার্ডদের দলনেতা ইউয়ে বলে উঠলেন।

মাথা নিচু করে কোনোমতে ভিতরে প্রবেশ করে হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন গেও।

"উনি কি...?" বাকি চারজন গার্ড তাদের দলনেতা ইউয়ের দিকে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকাল। এটা যে ইয়ান রেস্তোরাঁর কোনো সাধারণ কর্মী নয়, তা পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল।

"উনি তাওাও দলের লোক," নির্বিকারভাবে বললেন ইউয়ে। তাওাও দল আর 秦 রাজ্য প্রায় একই পক্ষের, তাই তারা 秦 রাজ্যের বিপক্ষে কোনো কাজ করবে না; এই ভেবেই তিনি চোখ বন্ধ করে বিষয়টিকে এড়িয়ে গেলেন।

সাবধানে খাবার সাজাতে লাগলেন গেও। ইউয়েকে দরজা বন্ধ করে দিতে দেখে তিনি পুরোপুরি স্বস্তি পেলেন এবং এরপর চি নানের দিকে তাকালেন।

চি তানও মৃদু ভ্রূ কুঁচকালেন। যদিও ছদ্মবেশটি নিখুঁত ছিল, তবে এই মানুষটি তো নিয়মিত খাবার আনা-নেওয়া করা সেই কর্মী নন। দরজার দিকে এক নজর তাকিয়ে তিনি কোনো উচ্চবাচ্য না করে গেওর মুখ খোলার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

"কেউ আমাকে আপনার কাছে একটি বার্তা পৌঁছে দিতে বলেছে," বললেন গেও।

চি তান খানিকটা অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন লোকটি বুঝি ইন ইয়াং দলের পাঠানো কেউ, আর তখনই মনে মনে ভাবলেন ইন ইয়াং দল এত দ্রুত কাজ শুরু করল কীভাবে! তবে 秦 রাজ্যের নজরদারি এড়িয়ে যে বা যারাই জিম্মি প্রাসাদে এভাবে ঢুকে পড়তে পারে, তারা সাধারণ কোনো শক্তি নয়। কেবল জানা নেই, এই রান্নার লোকটা আসলে কোন পক্ষের প্রতিনিধি।

বন্ধ দরজার দিকে একবার তাকিয়ে সতর্ক হয়ে উঠলেন চি তান। আয়রন ঈগল গার্ডদের পক্ষে এটা বুঝতে না পারার কোনো কারণ নেই যে এটি এক ছদ্মবেশী লোক, তবুও তারা তাঁকে ভেতরে প্রবেশ করতে দিল—এর মানে কি 秦 রাজ্য অন্য কারও হাত দিয়ে তাঁকে হত্যা করাতে চাইছে? এই আশঙ্কায় তাঁর মনে সন্দেহ দানা বাঁধল এবং তিনি ভাবলেন ইন ইয়াং দলের উচিত যত দ্রুত সম্ভব কাজ সেরে ফেলা।

"কী বার্তা?" শান্ত ও নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন চি তান।

"ঝাও রাজ্য ইয়ান আক্রমণ করবে, আর 秦 রাজ্য তাদের সাহায্য করতে চায়," নিচুস্বরে বললেন গেও। এরপর খাবার বাক্স গুছিয়ে দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে গেলেন তিনি।

ইউয়ে তাঁর দিকে এক পলক তাকালেন, তারপর দরজার ফাঁক দিয়ে ডাইনিং টেবিলের সামনে বসে থাকা চি নানের দিকে চোখ বুলিয়ে নিলেন। চি তানকে সম্পূর্ণ সুস্থ দেখে তিনি আর কোনো দিকে মনোযোগ দিলেন না।

কিন্তু এই সংবাদ শোনার পর চি তান আর স্থির থাকতে পারলেন না। এই মুহূর্তে ঝাও রাজ্য কীভাবে ইয়ান আক্রমণ করার কথা ভাবতে পারে? ইয়ান রাজ্যই বা কী দিয়ে তা প্রতিহত করবে? অতীতে 秦 ও ঝাও রাজ্যের হানতান যুদ্ধের পর ইয়ান রাজ্য ভেবেছিল ঝাও রাজ্য একটি বড় যুদ্ধের মধ্য দিয়ে যাওয়ার কারণে লড়াকু ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছে। তাই তারা ঔদ্ধত্যের সঙ্গে ঝাও রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করেছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত লিয়ান পোর পাল্টা আক্রমণের মুখে পড়ে তারা সীমান্ত অঞ্চলের পাঁচটি শহর হারিয়ে বসেছিল। বর্তমান সময়ে ঝাও রাজ্য যখন নিজেদের গুছিয়ে নিয়েছে এবং তাদের লিয়ান মু-র মতো দুর্দান্ত সেনাপতি রয়েছে, তখন ইয়ান রাজ্য কীভাবে তাদের আক্রমণ প্রতিহত করবে?