সপ্তাশিতম অধ্যায়: জিং কের সঙ্গে সাক্ষাৎ

ছয় নম্বর বছরে, শীতের মৌসুমে, তখনো অনেকটা সময় বাকি ছিল যখন প্রথম সম্রাট ইতিহাসের মঞ্চে আবির্ভূত হবেন। মনে আছে, প্রথম সম্রাট নবম বছরে ইতিহাসের মঞ্চে পা রেখেছিলেন, তারপর থেকেই শুরু হয়েছিল তার অসাধারণ জীবন, তিনি ঝাও রানি মাকে সরিয়ে দেন, লু বুয়েই-কে মেরে ফেলেন, তারপর হানগু গিরিপথ পেরিয়ে ছয় রাজ্য দখল করেন।

কিন্তু এখনো প্রথম সম্রাট নিজের সহিষ্ণুতা শিখছেন, এবং অবশ্যই, লি হাইমোর পরামর্শে গ্রাম্য জীবনে যান, সাধারণ মানুষের জীবনযাপন উপলব্ধি করার জন্য। এরপর কী হবে, সে তো ভাগ্যের উপর নির্ভরশীল।

প্রচণ্ড তুষারপাত, লি হাইমো হাত ধরে আছে শাওমেং-এর, যিনি ভালুকের মতো মোটা পোশাক পরে আছেন, কষ্ট করে এক পা ডুবিয়ে এক পা তুলতে তুলতে তুষারের মধ্যে হাঁটছেন।

“শাওমেং, তুমি কি জানো, উত্তরের আরও উত্তরে একদল মানুষ আছে, যারা বরফের তৈরি দুর্গে বাস করে। তারা আগুন জ্বালিয়ে চারপাশের হিমেল বাতাস থেকে বাঁচে,” লি হাইমো বলল, এস্কিমোদের বরফ ঘর সম্পর্কে।

“ওই বরফের ঘর তো গলে যাবে না?” শাওমেং আর সেই পাহাড় থেকে সদ্য নামা সহজ-সরল মেয়ে নেই, এখন আর সহজে ধরা দেয় না।

“জানি না, আমরা নিজেরা একটা বানিয়ে দেখি না কেন?” মুচকি হেসে বলল লি হাইমো।

যেমন ভাবা, তেমনি কাজ। দুজন মিলে বরফ খুঁড়ে একটা ছোট গুহা বানায়, ডালপালা দিয়ে উপরে ও চারপাশে ঠেস দিয়ে রাখে, আর বাতাসের উল্টো পাশে একটা ছোট প্রবেশপথ রাখে। তারপর শুকনো কাঠ কুড়িয়ে আনে। লি হাইমো আবার ধরে আনে দুটো উড়ন্ত ড্রাগন, যা ভবিষ্যতে বিরল সুস্বাদু খাবার হিসেবে গণ্য হবে, একটাও খেলে দশ-পনেরো বছর জেল হতে পারে। কিন্তু সেই প্রাচীন যুগে এসব দেখার কেউ নেই।

সব পরিষ্কার করে, ডালপালায় গেঁথে মশলা ছিটিয়ে কিছুক্ষণ মেরিনেট করে, লি হাইমো ফিরে আসে।

ছোট বরফঘরে ফিরে দেখে, শাওমেং ইতিমধ্যে আগুন জ্বালিয়েছে, আগুনের আলোয় তার গাল লাল টকটকে হয়ে উঠেছে, দেখতে বেশ মায়াবী লাগছে।

“আমাকে চুমু খেতে পারবে না, বরফের মতো ঠাণ্ডা,” শাওমেং তার চোখের ভাষা দেখে বুঝে ফেলে লি হাইমো কী করতে চায়, তাড়াতাড়ি তাকে ধাক্কা দিয়ে পাশে সরিয়ে দেয়। এক টুকরো ড্রাগন মাংস নিয়ে আগুনের পাশে ঝলছে।

“আশ্চর্য, সত্যিই কাজ করছে!” আধঘণ্টা আগুন জ্বলতেই বরফঘরটা যেন গ্রীনহাউসে পরিণত হয়। শাওমেং মোটা ভালুকের চামড়া খুলে ফেলে ভেতরের হালকা নীল-সাদা পোশাক পরে নেয়।

“তবে গলে যাবে না তো?” লি হাইমো বরফঘরের চারপাশে হাত বুলিয়ে দেখে কিছুটা গলতে শুরু করেছে, তাই মাটিতে একটা খাঁজ কেটে দেয় যাতে গলিত পানি বাইরে চলে যায়।

“মনে হচ্ছে আবার পাঁচ বছরের একবার হওয়া স্বর্গ ও মানুষের চুক্তির সময় চলে এলো,” হঠাৎ মনেপড়ে বলল লি হাইমো।

“কেন, তুমি আবার আমার সঙ্গে লড়তে চাও?” শাওমেং চোখ টিপে জিজ্ঞেস করল।

“না না, সাহস নেই, আমি আবার বরফ-তলোয়ার ব্যবহার করি না তো,” সঙ্গে সঙ্গে দমে গেল লি হাইমো।

“এসো, তুমি এসে ঝলসাও!” শাওমেং তার ভালুকের চামড়া বিছিয়ে বসতে বলে ডাকে।

লি হাইমোও তার চামড়ার কোট খুলে পাশে রাখে, তিন-তলোয়ার একপাশে রেখে ওর পাশে বসে ড্রাগন মাংস সাবধানে উল্টে-পাল্টে ঝলসাতে থাকে।

“আর যদি একটা উষ্ণ ঝরনার ব্যবস্থা থাকত!” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল লি হাইমো।

“তাহলে চল আমরা উষ্ণ ঝরনার জায়গায় কিছুদিন থাকি,” বলল শাওমেং।

“ঠিক আছে, কালই খুঁজতে যাবো,” হাসল লি হাইমো।

রাত নেমে আসে ধীরে ধীরে, বরফ গুহায় শুধু আগুনের আলো, তবে তিন-তলোয়ার-এ বসানো রত্নগুলো থেকে হালকা আলো ছড়িয়ে পড়ে।

“আমাকে জড়িয়ে ধরো, কিন্তু বাড়াবাড়ি করবে না,” বলে শাওমেং। লি হাইমো ভালুকের চামড়া মুড়িয়ে দুজনকে জড়িয়ে ধরে, শাওমেং-এর ছোট্ট দেহটি নিজের বুকে টেনে নেয়। তিন বছর ধরে তারা একসঙ্গে ঘুমায়, শুধু শেষ ধাপটা বাকি, বাকি সবই করেছে। আর নারীর ‘না’ মানেই তো ‘হ্যাঁ’।

বাইরে তুষারঝড় আরও জোরে শুরু হয়, পুরো বরফগুহা আবার ঢেকে ফেলে, কেউ জানতেও পারল না তুষারের নিচে দুইজন ভালোবাসায় জড়িয়ে ঘুমিয়ে আছে।

পরদিন সকালে, দুজন কষ্ট করে বরফের নিচ থেকে বেরিয়ে আসে, ঠাণ্ডা নদীর জলে মুখ ধুয়ে আবার রওনা দেয়।

রাতে, তারা অবশেষে এক অজানা ছোট্ট শহরে পৌঁছে, একখানা সরাইখানায় ওঠে। সেখানে অনেক বণিক আর যোদ্ধার আনাগোনা।

“মালিক, একটা ভালো ঘর চাই,” চারপাশে তাকিয়ে লি হাইমো দেখে এখানে অনেক দক্ষ ব্যক্তি আছে, সেতার বাজানো শিল্পীটা তো চেহারায় একটু বেশিই সুন্দর, আর তার চারপাশে ছদ্মবেশী যোদ্ধারা তাকে ঘিরে রেখেছে। আবার এক কোণায় এক মাতাল যুবক পড়ে আছে, কিন্তু নজরে সে বারবার সেতার শিল্পীর দিকে তাকায়।

“মজার কিছু দেখতে পাবো মনে হচ্ছে,” শাওমেং পাশে থেকে ফিসফিস করে বলল।

“এখনই কিছু হবে না, আগে গোসল সেরে নিই,” মাথা চেপে বলল লি হাইমো।

দুজন উপরে উঠলে, কিছু যোদ্ধার নজর কেড়ে নেয়, তবে তাদের ভালুকের চামড়া দেখে আর কেউ গা করে না। কারণ দক্ষ যোদ্ধারা এত ভারী পোশাক পরেন না।

গোসল সেরে, খেতে খেতে নিচে মারামারির সময় গুনতে থাকে। কিন্তু মারামারি না হয়ে শুরু হয় একখানা উচ্চাঙ্গ সঙ্গীত।

“বেইফেং, ড্রাম বাজাও!” অবাক হয়ে উঠল লি হাইমো। মানুষ জাতির প্রধান হিসেবে এসব তার জানা, শাওমেং-ও কয়েকটা বাজাতে পারে। বাজাতে না পারলেও, শুনে ঠিক চিনতে পারে।

“এই সেতার শিল্পী সাধারণ কেউ নয়, বাজনায় অদ্বিতীয়,” মন্তব্য করল শাওমেং।

লি হাইমো মনে মনে ভাবে, পরে ওকে মেরে ফেলবে কি না। হঠাৎ সেতার বাজানো গাও জিয়ানলি অনুভব করে কেউ তাকে লক্ষ্য করছে, ফলে একটা স্বর ভুল বাজায়। আর সেই অশুদ্ধ স্বরেই শুরু হয় মারামারি। তরবারি-বল্লম-তীর ছুটে আসে তার দিকে।

“শুরু হলো!” বলে লি হাইমো, শাওমেং-কে বুকে তুলে বারান্দায় চলে আসে, নিচের মারামারি দেখে মজা পায়।

কিন্তু সেতার শিল্পী নির্বিকারভাবে বাজিয়ে যায়, আর কোণায় পড়ে থাকা মাতাল যুবক হঠাৎ তার পাশে গিয়ে সব আক্রমণ প্রতিহত করে। তার চালচলন তেমন চোখে পড়ার মতো না হলেও যথাযথ, একটু আনাড়ি, বোধহয় সদ্য জঙ্গলে নামা এবং নেশাগ্রস্ত বলেই এমন। তবে এসব যোদ্ধারা তার কাছে অনেক পিছিয়ে, কেউই সেতার শিল্পীর কাছে পৌঁছাতে পারে না।

কিন্তু যুবকটা খুশিতে একটু বাড়াবাড়ি করে, খালি বোতলে পা দিয়ে পড়ে যায়। তিন সেকেন্ডের জন্য হলেও তার বীরত্ব দেখাতে পেরেছিল।

“তুমি কে, আমাকে বাঁচালে কেন?” জিজ্ঞেস করল সেতার শিল্পী গাও জিয়ানলি।

“আমার নাম জিংকে, কেউ আমাকে এই সেতার সুরলিপি তোমাকে দিতে বলেছে, বলেছে একমাত্র তুমিই এর উত্তরাধিকারী হতে পারো,” উত্তর দিল যুবক।

“ওয়েই রাষ্ট্রের প্রথম তরবারির জিংকে?” গাও জিয়ানলি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, ওয়েইয়ের বিখ্যাত যোদ্ধা কংসুনের প্রধান শিষ্য একজন মাতাল হবে।

জিংকে নিজেও বুঝতে পারল তার অবস্থাটা হাস্যকর, মাথা চুলকে লজ্জা পেল।

“সে খুব বিখ্যাত?” জানতে চাইল শাওমেং।

“ওয়েইয়ের সেরা তরবারি, মোহবাদীদের স্বীকৃত মহাতলোয়ার যোদ্ধা, তার তেরোটি মরণ-তলোয়ার এক মুহূর্তে তেরো দিক থেকে আঘাত হানতে পারে,” ব্যাখ্যা করল লি হাইমো।

“তাহলে তো দারুণ!” বিস্মিত হল শাওমেং। এভাবে দেখতে সে মোটেও এমন মনে হয় না।

“এখনো সে পারে না, ছয়টা আঘাত করতে পারলেই অনেক, তেরোটা সে নিজেই বড়াই করে,” হিংসায় বলল লি হাইমো।

“ওপরে থাকা দুই বন্ধু, এখানে চিরকাল দাঁড়িয়ে থাকবেন, নাকি নামবেন?” উপরে তাকিয়ে জিংকে ভিন্ন ভাষায় জিজ্ঞেস করল।