উনাশি অধ্যায়: হটপটের দ্বন্দ্ব

অগ্নিশিখা কন্যা জানত, এই একমাত্র সুযোগ তাঁর, বহু বছর আগে যিনি তাঁকে পথ দেখিয়েছিলেন, তাঁকে খুঁজে পাবার। কারণ, এমন অসংখ্য উচ্চস্তরের সাধক তো ধর্মতত্ত্বের ঘরানাতেও বিরল। ফলে, তাঁরা নিশ্চয়ই একে অপরকে চেনেন।

“ধর্মতত্ত্বের মধ্যে নানা মানুষ থাকলেও, আমি মনে করি, তোমারও নিজেকে একটু পাল্টানো দরকার,” বলল বেগুনি কন্যা।

তুলনামূলক, ধর্মতত্ত্বের স্বর্গপন্থার প্রধান শাওমেং রয়েছেন নতুন চেং-এ, আর আছেন সেই অজ্ঞাত উচ্চস্তরের সাধক ও সম্ভবত শাওমেং-এর সঙ্গে আসা মানবপন্থার প্রধান উচেনজি। অগ্নিশিখা কন্যা যদি তার বর্তমান মাধুর্য ও আকর্ষণের অবয়বে সেখানে যায়, হয়ত ভালো印象 ফেলতে পারবে না।

“তবে এবার কী করব?” কিছুটা উৎকণ্ঠা ও প্রত্যাশায় জিজ্ঞাসা করল অগ্নিশিখা কন্যা।

“তুমি চাইলে আমি তোমার সঙ্গে যেতে পারি,” হেসে বলল বেগুনি কন্যা। সে-ও ধর্মতত্ত্বের সেই উচ্চ সাধকের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে চায়, জানতে চায় কেন তাঁরা নতুন চেং-এ এসেছেন। আসলে, সে চায় সেই কিশোরীকে একবার দেখতে, যে এত সহজে ওয়েইজুয়াং-কে পরাজিত করেছে। যদি মানবপন্থার প্রধান উচেনজিকে দেখা যায়, তো আরও ভালো। পৃথিবীর কোনো নারীই বা চায় না শাওমেং-এর মত রাজকীয় বিয়ে? তাই, প্রত্যেক নারী-ই চায় উচেনজির মত একজন পুরুষ; না পেলে, দেখেই বা ক্ষতি কী?

“আরো একটা কথা, ধর্মতত্ত্বের স্বর্গপন্থার প্রধান শাওমেং-ও এখন নতুন চেং-এ আছেন। নিশ্চয়ই তিনি জানেন, তুমি কাকে খুঁজছ,” স্মরণ করিয়ে দিল বেগুনি কন্যা।

“স্বর্গপন্থার প্রধান শাওমেং?” আরও অস্থির হয়ে পড়ল অগ্নিশিখা কন্যা। এত বড় একটি ঘরানার নেত্রী, আমি তো বহিরাগত, আমাকে কি তিনি প্রত্যাখ্যান করবেন? এমনকি আমার সাধনাও নষ্ট করে দেবেন, যাতে ধর্মতত্ত্বের গূঢ় শিক্ষা বাইরের জাতিগুলোর হাতে না যায়?

“হ্যাঁ, চাংশিনহৌ লাও আই আসলে লোয়াং-এর ইয়ানরি। তিনি নতুন চেং-এ এসেছেন কিন রাজা ইংঝেং-কে হত্যা করতে, তাই ধর্মতত্ত্বের পক্ষ থেকে উচ্চস্তরের সাধক পাঠানো হয়েছে। শুধু, কেউ ভাবেনি স্বয়ং স্বর্গপন্থার প্রধান শাওমেং আসবেন। আরেকজন সাধক বোধহয় কাকতালীয়ভাবে এসেছেন। তবে শাওমেং যখন এখানে, মানবপন্থার প্রধান উচেনজিও কাছাকাছি থাকবেনই,” ব্যাখ্যা করল বেগুনি কন্যা।

অগ্নিশিখা কন্যার মনের অস্থিরতা বেড়ে চলল—ধর্মতত্ত্বের দুই প্রধান, সঙ্গে এক উচ্চ সাধক; তাঁরা নিশ্চয়ই জানবেন সেই অজ্ঞাত সাধক কে, যিনি তাঁকে পথ দেখিয়েছিলেন। কিন্তু যদি তাঁরা তাঁর সাধনা নষ্ট করে দেন?

“তুমি কি মনে করো, ধর্মতত্ত্বের নিয়মে বাইরের জাতিগুলোকে শিক্ষা দেওয়া নিষিদ্ধ, তাই তারা আমার সাধনা নষ্ট করে দেবে? কারণ, আমি তো বাইয়ুয়েত্তর মেয়ে...” উদ্বেগে প্রশ্ন করল সে।

বেগুনি কন্যাও নিশ্চিত ছিল না। কয়েক বছর আগেই ধর্মতত্ত্বের চতুর্থ স্বর্গীয় নির্দেশ জারি হয়েছিল, চ্যাংপিংজুন ও গোপনে ধর্মতত্ত্বের শিক্ষা আত্মস্থকারীকে হত্যা করতে। কারণ, তারা চায় না বাইরের হাতে এই বিদ্যা ছড়িয়ে পড়ুক।

তবু, অগ্নিশিখা কন্যার বিদ্যা তো এক ধর্মতত্ত্বের সাধক নিজেই দিয়েছেন। কাজেই, সমস্যা হওয়ার কথা নয়। আর বাইরের জাতি হলেও, যদি না সেটা হুনদের মত চিরশত্রু হয়, বাকিদের তো ধর্মতত্ত্ব সমান চোখে দেখে। না হলে তাঁরা তাঁকে শিষ্য করতে চাইতেন না।

“যিনি তোমাকে শিষ্য করতে চেয়েছিলেন, সেটাই প্রমাণ করে, তোমার পরিচয় নিয়ে ধর্মতত্ত্বের কোনো আপত্তি নেই,” আন্তরিকভাবে বলল বেগুনি কন্যা।

তবু অগ্নিশিখা কন্যা স্বস্তি পেলেও দুশ্চিন্তা কাটল না। ফলে, তাঁর অলঙ্কারে জ্বলতে থাকা আগুনের শিখা দুলতে লাগল অস্থিরতায়।

“আসলে, তুমি ইতিমধ্যে ধর্মতত্ত্বের বাইরের শিষ্য। এ রকম অনেকেই আছে। যারাই কিছুটা ধর্মতত্ত্বের সাধনা লাভ করে, তারাই বাইরের শিষ্য বলে গণ্য হয়,” বোঝাল বেগুনি কন্যা।

ধর্মতত্ত্বের অদ্ভুত এই ব্যবস্থাপনা অন্যান্য ঘরানার থেকে আলাদা। আসলেই, খুব কম বাইরের শিষ্যই কখনো মূল শিষ্য হওয়ার সুযোগ পায়। বেশিরভাগই মূল শিষ্যরা পাহাড়ে গিয়ে নিজেরা শিষ্য সংগ্রহ করে আনে। তারপরও, বাইরের শিষ্য হওয়ার জন্য অসংখ্য মানুষ আগ্রহী।

এইভাবে, হানফেই ও তার সঙ্গীরা অগ্নিশিখা কন্যার সঙ্গে নতুন চেং-এ ধর্মতত্ত্বের বাইরের শিষ্য মরকাই-এর হটপট দোকানে গেল।

ভোজনরসিকদের শক্তি অপরিসীম। খুব অল্প সময়েই, প্রথমে স্বচ্ছ ঝোলের সিম্পল হটপট থেকে নানারকম নতুন নতুন স্বাদ উদ্ভাবিত হয়েছে। এমনকি তীব্র ঝাল স্বাদেরও আবিষ্কার হয়েছে, আর সেই ঝালটাও আবার একদম অদ্ভুত—সরিষার ঝাল হটপট। আর মজার কথা, কুইন যুগে যখন নানা মসলা দুর্লভ, এই সরিষার ঝাল হটপটের ভয়ংকর স্বাদও অনেকে সাহস করে চেখে দেখছে। কেউ আবার হটপটের ঝোল বানিয়েছে সাদা মদ দিয়ে। নানারকম অদ্ভুত খাবারের উদ্ভব যেন থামেই না।

খাবারদাবারও মুরগি, হাঁস, মাছ, মাংস ছাড়িয়ে গিয়েছে বাঘ, চিতাবাঘ, নেকড়ে পর্যন্ত। গ্রামাঞ্চলের তিন মহারথীও শাওমেং-এর ক্ষোভে পড়ে হটপটের মেনুতে জায়গা পেয়েছে। বিশেষ করে কুকুরের মাংসের হটপট তো এখন নতুন প্রিয়।

“কি জমজমাট!” হানফেই ও তার দল সময়মত পৌঁছল, আর দেখল দোকানটা একেবারে কানায় কানায় ভর্তি। দুই তলার রেস্তোরাঁয় একটাও খালি আসন নেই। কেবল তাঁদের জন্যই আগেভাগে একটা নিরিবিলি ঘর ঠিক করে রাখা হয়েছে, না হলে তাঁদেরও লম্বা লাইনে দাঁড়াতে হতো।

“নবম রাজপুত্র, কী খাবেন?” মরকাই নিজে এসে তাঁদের আপ্যায়ন করল।

“তোমাদের বিশেষত্ব কী?” জানতে চাইল হানফেই।

“তিন ধরনের হটপট আছে—একটা ঝটপট ফোড়ন দেওয়া, একটা ঢিমে আঁচে রান্না, আর একটা পাশের পাত্রে রান্না হয়। নবম রাজপুত্র কোনটা চাইবেন?” বলল মরকাই।

হানফেই অবাক, সে শুধু জানত মরকাই-এর হটপট খুব জনপ্রিয়, কিন্তু এত ভিন্ন ভিন্ন ধরণ আছে, জানা ছিল না।

“ঝটপট ফোড়নেরও ঝাল ও ঝালহীন দুই রকম আছে, আবার দু'জনের স্বাদ মিশিয়ে দ্বৈতস্বাদের পাত্রও হয়,” ব্যাখ্যা দিল মরকাই।

“তুমি যা ভালো বোঝ, তাই দাও। আমরা তোমার দোকানের নিয়ম জানি না,” হাল ছেড়ে দিল হানফেই; খাওয়া-দাওয়ার চেয়ে সে সুরাসক্তই বেশি।

“তাহলে আমি একটা পাশের পাত্রের হটপট আর একটা ঢিমে আঁচের হটপট সাজিয়ে দিচ্ছি। ঢিমে আঁচের হটপটে আছে—খচ্চরের মাংস, কুকুরের মাংস, বাঘের মাংস আর রাজহাঁসের মাংস। আজ দুর্ভাগ্যবশত ভাল্লুকের মাংস আসেনি...” মরকাই অনর্গল বলে চলে। তার উদ্ভাবনায় কুকুরের মাংসও হটপটের প্যাকেজে যোগ হয়েছে, সঙ্গে বাঘ, চিতাবাঘ, ভাল্লুকের নানা মাংস।

পাশের পাত্রের হটপট আসলে চুলায় বড় পাত্রে রান্না হয়, পাশে গমের রুটি বেক করে দেওয়া হয়।

খাবার ও হটপট আসার পর, হানফেই ও তার সঙ্গীরা কিছুটা হতবাক। ধর্মতত্ত্বের লোকেরা এতটা অবসর পায় কোথায়, যে এভাবে খাবার নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে? আর ধর্মতত্ত্ব তো অহেতুক হত্যা নিষিদ্ধ করে, তাহলে এত পশু কিভাবে এদের বিলাসী হটপটের মেনুতে আসে?

বেশি লোকের জন্য মরকাই বড় পাশের পাত্র এনেছে। হানফেই, ঝ্যাং লিয়াং, ওয়েইজুয়াং, বেগুনি কন্যা, নং ইউ, হং লিয়ান ও অগ্নিশিখা কন্যা—সাতজনের জন্য সাধারণ হটপট ছোট হয়ে যেত। পাশের পাত্রের ধারণা কিভাবে এল, সেটাও শাওমেং-এর বদলে গড়ে উঠেছিল। পাহাড় থেকে নেমে, এক বিশাল রাজহাঁসের তাড়া খেয়ে সারা গ্রাম ঘুরতে হয়েছিল, পরে সেই হাঁসটাই বড় পাত্রে রান্না হয়েছিল। তখনো লোহার হাঁড়ি ছিল না, তাই বড় পাত্র ব্যবহার করা হয়েছিল। এই থেকেই শাওমেং অনুপ্রাণিত হয়ে পুরানো বেইজিং-এর হটপটের ঢংয়ে পাশের পাত্রের হটপট করেছেন। পরে মাছের মাংসও এতে যোগ হয়, যা রাজহাঁসের চেয়েও বেশি জনপ্রিয় হয়।

“এবার বুঝলাম, তোমাদের ব্যবসা কেন এত জনপ্রিয়!” মরকাই-এর দিকে তাকিয়ে বলল হানফেই।

দেখতে খেতে ইচ্ছে হয়, আর পেট ভরলেও বারবার নতুন পদ না চেখে থাকা যায় না। ফলে, সবাই বারবার আসতে চায়। বিশেষত, এখানে ধনী-গরিবের ভেদ নেই। গরিবরা মুরগি, হাঁস, মাছ, ভেড়ার মাংস খেতে পারে; ধনীরা বাঘ, ভাল্লুকের মাংস খেতে পারে। আবার, আজ ভাল্লুক নেই বললে, পরের বার পাওয়ার আশায় সবাই আসে। অভিজাতরাও এই কৌশলে দুর্লভ জিনিসের লোভে বারবার আসে।

আরও এক মজার ব্যাপার, হটপটের প্রকৃত আনন্দই হচ্ছে—কে কার আগে মাংস তুলতে পারে, সেই প্রতিযোগিতা। ওয়েইজুয়াং অবশেষে সুযোগ পেল হানফেই-কে ফাঁকি দেওয়ার; হানফেই নামিয়ে রাখলেই, তার চোয়াল ছাড়লেই, আর সে মাংস পাবে না।

“ওয়েইজুয়াং ভাই, একটু মাংস দেবে?” মিনতি করল হানফেই।

কিন্তু জবাবে সে পেল ওয়েইজুয়াং-এর ঠান্ডা চাহনি, আর এমনকি চোঙা থেকে তার মাংসও কাড়ার নিঃশব্দ ভঙ্গি।

হং লিয়ান নিজের ভাইকে এভাবে দেখেই দারুণ খুশি, তাই ওয়েইজুয়াং আরও তৎপর হয়ে যায়। হং লিয়ানও এবার প্রতিযোগিতায় নেমে যায়, ফলে সবাই-ই হয়ে পড়ে তার লক্ষ্য। বাকিরা সে রাজকুমারী বলে তাকে ছাড় দেয়, কিন্তু অগ্নিশিখা কন্যা ছাড়ে না, বরং হং লিয়ান তার কাছে পাত্তাই পায় না।

“আমি রাজকুমারী, আমি আদেশ দিচ্ছি, তুমি আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে পারবে না,” দাঁত কামড়ে বলল হং লিয়ান।

অগ্নিশিখা কন্যা চ্যালেঞ্জের হাসি ছুঁড়ে তাকাল—তোমার বাবাকেও তো আমি হত্যা করতে গিয়েছি, তুমি কি ভুলে গেছ, কিভাবে তোমাকে মাটিতে চেপে ধরেছিলাম?

ঝ্যাং লিয়াং ও হানফেই পরস্পরের দিকে তাকাল—অগ্নিশিখা কন্যাকে হং লিয়ানের রক্ষী করলে বেশ মন্দ হয় না। শুধু ও-ই পারবে ওকে বাগে আনতে।

বেগুনি কন্যা ও নং ইউ ধীরস্থির ভঙ্গিতে খেলেও, হাত চলে বাজপাখির মত। এমন সৌন্দর্যে খাওয়ার শিল্পও যেন নতুন মাত্রা পায়।

ঝড়ের বেগে খাওয়া চলল। শুরুতে ভয় ছিল খাবার নষ্ট হবে, কিন্তু শেষে আরও পদ আনতে হল। খেতে খেতে খরচ হয়ে গেল এক স্বর্ণমুদ্রারও বেশি—তারা প্রায় ভুলেই গিয়েছিল, আসলে এখানে এসেছিল অন্য কাজে।

“তুমি কি ধর্মতত্ত্বের বাইরের শিষ্য, নতুন চেং-এর ব্যবস্থাপক?” মরকাই-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল হানফেই।

এত জমজমাট, এত প্রাণহীন হত্যা—কেউ ভাববে না, মরকাই ধর্মতত্ত্বের নতুন চেং-এর ব্যবস্থাপক শিষ্য। বেগুনি কন্যার তথ্য না থাকলে, হানফেই-ও সন্দেহ করত না।

“নবম রাজপুত্র কীভাবে জানলেন?” মরকাই বিস্মিত নয়, কারণ কোরিয়ার বিচারক হানফেই যদি এটা না জানে, তবে সে নিজেই তার দক্ষতা নিয়ে সন্দেহ করত।

“তোমার শ্বাস-প্রশ্বাস। যতই আড়াল করো, কিছু অভ্যাস বদলানো যায় না,” বলল ওয়েইজুয়াং।

“আর তোমার আঙুল। সাধারণ ব্যবসায়ীদের আঙুলে হিসাব রাখার কারণে দাগ থাকে, কিন্তু তোমার আঙুল খুবই নমনীয়, অস্বাভাবিকভাবে বাঁকানো যায়; এটাই ধর্মতত্ত্বের হস্তমুদ্রার চর্চার ফল। আর ধর্মতত্ত্বের নয় অক্ষরের মুদ্রা শুধু বাইরের ব্যবস্থাপক শিষ্যরাই পারে,” ব্যাখ্যা করল হানফেই।

নিজের আঙুলের দিকে তাকাল মরকাই, তারপর মাথা ঝাঁকাল। দীর্ঘদিনের চর্চায় তার আঙুলে এই অস্বাভাবিক নমনীয়তা এসেছে।

“তাহলে, তোমরা কি আমার জন্য এসেছ?” সন্দেহ করল মরকাই।

“আমরা স্বর্গপন্থার প্রধান শাওমেং-এর সঙ্গে দেখা করতে এসেছি,” জানাল হানফেই।

“তুমি কি মনে করো, আমি তোমাদের সাহায্য করব?” জিজ্ঞেস করল মরকাই। পালাতে পারবে না, আর মারতে চাইলেও সাহস পাবে না, বিশেষত যখন তারা জানে শাওমেং নতুন চেং-এ আছে।

“তুমি শুধু খবরটা দিয়ে দাও, দেখা করবেন কিনা, সেটি শাওমেং-এর সিদ্ধান্ত,” বলল হানফেই।

কিছুক্ষণ ভেবে মরকাই বলল, “আমি খবর দিতে পারি, তবে স্বর্গপন্থার প্রধান শাওমেং-কে খবর পৌঁছাবে কিনা, নিশ্চিত নই।”

আংশিক সত্য, আংশিক মিথ্যা বলল মরকাই। সে মানবপন্থার শিষ্য, শাওমেং স্বর্গপন্থার প্রধান, তাই সরাসরি খবর পৌঁছাতে পারার কথা নয়। এটাই সে দেখাতে চায়, যেন মনে হয় দুটি শাখা আলাদা। বাস্তবে, উভয় শাখার সংকেতের ভাষা এক।